PREMIÈRE SECTION. — POESIE

Dans le preDiier siècle de la période que nous allons parcottrir , la langue latine n'a pas dégénéré au point d*étre méconnaissable, mais en la comparant à ce qu'elle a été sous Auguste^ on n'y retrouve ni la même élégance, ni le même éclat. Toutefois cette décadence ne fut point soudaine, mais progressive. A quelles causes peut-on l'attribuer? Marcus Sénèque le rhéteur , en assigne trois principales * : i"* la corruption des mœurs , et en effet, la littérature est presque toujours l'expression du caractère de la société , et si les lettres modifient quelquefois les mœurs, plus directement encore les mœurs réagissent sur la littérature, surtout lorsque , pour ainsi dire , elles se formulent en système et qu'elles se manifestent par une action puissante et continue. 2° Le défaut d'encouragements * ; car si au lieu de trouver une utile protection dans les grands , les lettres ne rencontrent que dédain, mépris, persécution, les hommes qui couvent en eux le feu sacré , le laissent s'éteindre faute de lui donner de l'aliment, et l'on ne voit plus se traîner dans la carrière des lettres que de tristes médiocrités , ou des novateurs beaucoup plus funestes encore aux saines doctrines qui reposent cependant sur deçà principes éternels et immuables : la raison et la vérité. ^"^ La fatalité, cette condition fâcheuse , mais pourtant inévitable, attachée à toutes les choses humaines , cette loi qui les condamne J descendre successivement au dernier degré d'abaissement ,

• Controv.y préf., Liv. l«^

* Sint Mœcenates, non deerunt^ Fiacce^ Marones.

(Mâitiâl, Lit. 8, épigr. 56.)

lorsqu'elles sont arrivées au plus haut point de grandeur et de gloire. A ces causes générales et premières s'en joignirent d'autres secondaires et accidentelles. 1"* L'insouciance des parents à confier leurs enfants à des maîtres habiles et dépositaires des bonnes traditions ; 2° la manie des lectures publiques dans lesquelles des personnes invitées , des amis , se croyaient obligés par devoir , d applaudir les compositions de ceux qui avaient la complaisance d'amuser leurs loisirs et d'occuper un moment leur oisiveté. Comment les auteurs pouvaient-ils se connaître eux-mêmes, au milieu de ces nuages d'encens qui les enivraient? surtout quand on sait que c'était le plus souvent un échange d'adulation et d'éloges outrés , et que l'auditeur de la veille devenait l'orateur ou le poëte du lendemain ; 3"* le grand nombre d'étrangers qui affluaient continuellement à Rome ; des Gaulois « des Espagnols devenus citoyens romains , introduisirent dans la langue une multitude de locutions barbares et vicieuses , et cet ^inconvénient se faisait déjà sentir du temps de Cicéron .

Vainement, sous Vespasien, sous Antonin-le-pieux , cher- ^fca-t-on à empêcher la décadence des lettres par l'établissement ^'écoles publiques; on ne fit qu'arrêter pour un temps les progrès ^w mal; mais lorsque de pernicieuses innovations prévalurent, ^^ qui devait empêcher la chute de la littérature romaine , con* **lbua au contraire à l'accélérer, puisque lo mauvais goûts'éri- 8ea en docteur et parla en maître du haut des chaires d'enseignement.

Toutefois il nous reste encore à parler d'auteurs dont le mé- •*îte console un peu de la douleur qu'on éprouve de voir ainsi Se flétrir la belle langue d'Horace , de Virgile et de Cicéron.

JULIUS PHiEDRUS.

Phèdre est comme une transition du siècle d'Auguste à l'âge Suivant ; il lie, pour ainsi dire, ensemble l'une et l'autre époque, ^insi qu'Hortensius lie l'éloquence ancienne à l'éloquence de Cicéron.

* De clar. Orat^ ch. 74 ; FamiL, Liv.9, leit. 15 ; Tacite, Dial. sur les ^^at; Cellarics, Dissert, acad., page 479; Walchibs, Hist. crtt, de la ^<i'ng, lat., ch. 1er, § 8. (Consulter la note de M. Schœll, tom. 2 , page 260 ^t suiv. de son Hist. de la Littér. rom.)

On n'a pas de détails bien précis sur la vie de Phèdre ; c\ dans ses ouvrages mômes qu'il faut chercher le peu de rens< gnements que l'on puisse se procurer sur sa naissance et sur •qu'il a été. On croit qu'il naquit sous le règne d'Auguste , et vit le jour dans la Thrace , ce qu'il parait avoir lui-même connaître en termes clairs et précis*. Quant à un autre de ses œuvres', où il dit que sa mère l'a mis au monde sui^^a-îi mont Piérien , cela ne contrarie pas l'opinion de ceux qui le j^ gardent comme né dans la Thrace , et il n*est pas nécessaire , q nous semble , de se demander , est-ce le mont Piérus? est-e -^ Je mont de la Piérie? est-ce le mont de la Piérie Thrace, ou d ^ b Piérie macédonienne? Phèdre a déjà dit qu'il est thrace. Or, 1^ trstbon cite le mont Piérien comme appartenant à la Thrace* , et son opinion est confirmée par Pline \ Il ne faut donc pas un for& volume in-8° de conmientaires , comme le dit un aimable sa^^Vrant de nos jours , pour tirer cette conséquence des deux pass^stgcs cités : que Phèdre est né en Thrace sur le mont ou près du laaont Piérus. Il est à peu près aussi certain qu'il naquit sous Augm:mste, puisqu'il a mis en vers une anecdote dont il dit avoir été téKXioin sous ce règne'' qui fut très-long ; or on sait qu'il vécut aussi ^sons Tibère , car il se plaint nominativement de Séjan*. Sa vie se "prolongea jusqu'au temps de Claude ; en effet le /dernier livro de ses fables est dédié à Philétus Ursus ^ dont Stace fait mention , et à Particulon': tous deux étaient affranchis de ce prince, les premiers livres avaient été dédiés à Eulichus *, homme considéré

' Cur somno inerti deseram patn'œ decus ?

Thretssa cum gens numeret auctore* suos Linoque Apollo sit parent et musa Orphao,

( Liv. 3, prolog,, T. tiS el tniv.)

* Ego quem Pierio mater enixa est jugo.,,.

(LIv. 3, prtf., Y. 17.)

x»p<« w tpn, ( Liy. 10, p. 314, édit. de Casaubon. ) 4 Hisê, nai., L. 4, ch. 10. h

« L. 3, fab. 10. \\

• Ibid., fab. Ire, v. 41.

7 Liy. 5, V. dernier.

* Ibid., fab. 5, v. 5.

9 Liv. 1er, fab. 6.

la cour de Caligula \ et qui parait avoir eu de la bienveillance our le poëte.

D'après le titre de ses Fables, Phèdre aurait été affranchi d*Aunste , et c'est le seul renseignement sur ce point. Nous ne reliercherons pas s'il fut esclave de guerre ou de paix. Les omains n'avaient pas eu affaire avec les Thraces depuis G. Ocà^ius, père d'Auguste César, qui avait remporté sur eux une ictoirecomplète, etil y avait de cela soixante et dix ans. Gepen- &nt si les manuscrits donnent à notre auteur le titre d'affrancMi, L faut supposer qu'il avait été dans l'esclavage ; et Ton sait que .es marchands achetaient aux pirates des enfants enlevés ou Livrés, et les vendaient comme esclaves ; il n'est pas impossible [ue Phèdre ait eu cette destinée.

Les plaintes que, dans quelques endroits de ses Fables , le »oëte fait entendre , nous donnent à penser qu'outre Séjari qui e fit condamner on ne sait à quoi ni pourquoi , il eut plusieurs i^itres ennemis , sans doute à cause de quelques-unes de ses Ables d<mt ils s'étaient fait l'application. Nous ne pouvons pen- »er , avec M. Nisard, qu'il se soit plaint de la sorte ou pour faire p^arade de son courage , ou pour se rendre intéressant, car nous n« voyons pas ce qu'il aurait pu gagner à cette exagération , P^nsque ses Fables devaient passer entre les mains de gens qui ^6 connaissaient et qui connaissaient aussi les événements de ^*^poque. De ce que nous ne savons pas de quelle nature étaient ^^s persécutions qui le chagrinaient , ce n'est pas une raison , ^^lon nous, de les regarder comme imaginaires.

Quoi qu'il en soit, nous avons de Phèdre quatre vingt-onze ^bles , plus onze morceaux consistant en prologues , en éjûlo- ?^es, ou en réflexions qui regardent le poëte. Parmi ces fables, l en est quelques-unes imitées d'Esope : nous en avons compté ^^ ; les autres sont ou originales, ou d'après des originaux que ^ous ne connaissons pas ; toutefois elles sont traitées à la manière ^^ l'esclave phrygien. Ces Fables sont divisées en cinq livres , i^uxs lesquels elles sont inégalement distribuées ; car le premier ^11 contient trente et une ; le second, huit; le troisième, vingt ; ^^ quatrième, vingt-deux ; le cinquième, dix ; ce qui semble indiquer qu'elles n'ont pas toutes été publiées en même temps ,

L'hist, Joseph en fait mention, j4nU^.<f L. 19, ch. 5.

mais qu'elles n*ont vu le jour qu'à dilTérentes époques. On a marqué que les meilleures fables de Phèdre sont précisément^ celles qui paraissent être de son invention et qui lui ont san^^ doute mérité Fanimadversion des puissants de Fépoque. On cit^^a entre autres : le Soleil et les Grenouilles \ les Grenouilles qui d^] mandent un roi *, l'Homme et l'Ane ', Les Mulets et les Foleurs ^ tjine au vieux Berger *, fe L(mp et l'Agneau^^ etc., etc.

Parmi les fables de Phèdre, il se trouve quelques anecdote^ ainsi Fauteur est tout à la fois fabuliste et conteur. Parmi contes nous ferons remarquer, César à un esclave ^ le Bouffo le Paysan*, Il est dangereux de croire et de ne pas eroire% Musicien Vvinceps ", le Testament eocpliqué par Ésoptf^, le Ce bat des rats et des belettes ", le Savetier devenu médecin ^, etc.

Phèdre écrivit sous Tibère ; parmi les auteurs anciens dt^^u seulement font mention de lui, Martial " et Aviénus ", ce ^jn nous porte à croire qu'il ne publiait pas ses fables dans le s^ns de ce mot, mais qu'il ne les communiquait qu'à quelques avnis qui plus tard les réunirent en recueil. Les ouvrages de Ph&dre furent longtemps dans l'oubli , et ce ne fut qu'en 1562 qu'ils furent retrouvés. « Bes protestants , dit M. Nisard, ayant pillé la bibliothèque d'une abbaye catholique ^^ le bailli de cette abl>aye sauva de la fureur des pillards quelques manuscrits précieux

» Liv. 1«% fab. 6.

* Ibid., fab. 2.

s Lit. 5, fab. 4.

* Liv. 2, fab. 7.

5 Liv. 1, fab. 15.

* Liv. Ire, fab. Ire.

7 Liv. 2, fab. 5.

» Liv. 5, fab. 5.

9 Liv. 3, fab. 10.

«•» Liv. 5, fab. 7.

" Liv. 4, fab. 4.

•» Ibid., fab. 5.

»J Liv. 1er, fab. 14.

>4 Liv. 3, épigr. 20. Farnabids prétend que le Phèdre dont parle n*est pas le fabuliste, mais un mimographe du même nom.

'S Préf. de ses Fables.

'« De St-Benoît-sur-Loire. Le Bailli se nommait Pierre Danie

^arml lesquels se trouvait celui de Phèdre. Un certain François ^ithou acheta ou reçut en don du bailli le précieux manuscrit, t en fit cadeau à un autre Pithou, son frère, lequel rendit la vie : Phèdre, en le tirant de Foubli relatif où il était enseveli , et L'où il allait passer dans Foubli éternel , si les pillards de Tab- ►aye étaient parvenus à se chauffer avec la bibliothèque *. >»

Scrivérius, Scioppius et Christ ont tâché de détruire Tauthenicité des Fables de Phèdre, et ont voulu les attribuer à Nicolas i^erotti, archevêque de Manfredonia ; mais cette opinion a été •victorieusement réfutée par Barthius', Funccius ' et autres; lous ne reviendrons donc pas sur une discussion aujourd'hui >iseuse*.

Nous allons maintenant aborder le mérite de Phèdre comme luteur. M. Nisard prétend que sa vocation fut un choix de littérateur bien plus qu'un instinct de fabuliste , qu'il prit ce qu'on lui avait laissé et qu'il fit le métier d'écrivain ; nous consentons à être en partie de l'avis de M. Nisard , et nous voulons bien admettre que notre auteur n'a pas cédé précisément au besoin impérieux de faire des fables , mais nous demanderons si tous ^es écrivains à peu près ne sont point dans le même cas , et si ce Q*est pas d'ordinaire un essai , un caprice et surtout un succès Jiii détermine leur vocation ; plus d'une fois même la persévérance, l'obstination ont créé chez certains hommes quelque 'hose qui avait l'air du génie, si ce n'était pas le génie. Ce que ^ous n'accorderons pas à M. Nisard c'est que Phèdre n'ait fait de ^ littérature qu'un métier. On n'écrit pas comme lui en pareil ^s, et nous tious en rapporterons sur ce point à M. Nisard lui- ^ôme, quand il juge Phèdre comme écrivain. Le même critique Wîrme que Phèdre n'avait pas le génie de l'apologue , et, pour ^ prouver, il cite trois des plus médiocres fables du poëte. Sans ^oute il n'est pas fabuliste à la manière d'Ésope, à la manière de '^ Fontaine, mais]enfin il est fabuliste, et fabuliste très-agréable ; ^n appelle à la lecture même de ses fables. Sa concision le rend

* Consulter Fvnccius, deimmin. Senect., L. L.,p. 96, et Collect. de ^saro^ tom. 4, p. xiii.

^ Advers.y Liv. 35, ch. 35, et page 827, ad Claudtan.

^ ^polog. pro Phœd. ejusq, Fab,^ Leipsig, 1747, in-S*».

^ Voir Bayls, Dict, au mot Phèdre. .

quelquefois obscur, c'est vrai; il a fait un usage trop fréque«^.^ de l'abstrait pour le concret, ou, ce qui est plus clair, de Fadjeer .^^ pour le substantif, c'est encore vrai; mais Gcéron lui-nu est tombé plus d'une fois dans ce défaut. Il arrive que c'est une beauté dans Phèdre , et à la place de M. J!îisard, ne me serais pas attaqué à la longueur du cou ^ qui £sdt i dans le latin; mais peut-être nous accusera-t-on d'avoir conseï un préjugé de collège.

Quant au style, tous les savants, tous les littérateurs s^^^mt d'accord. Nous commencerons par H. Nisard, et l'on jugera mJ'^ près ses propres paroles, s'il a eu raison de dire d'abord ^p/e Phèdre a fait le métier d écrivain,

u Le Style de Phèdre, quoique concis, quoique sévère &xw la propriété des mots, sobre d'épithètes, presque sans exemple d'une épithète vague, a cependant de la variété. II est riche quoique très-exact. Je connais des styles riches, à la condition de retourner tous les mots de la langue, de se moquer de leur propriété , de ne s'interdire aucune épithète , d'en mettre cin^ ou six au même mot , afin que le lecteur trouve la bonne : ^^' chesse facile , qui n'est souvent que pauvreté à l'analyse, miix^' rai brillant qui ne résiste pas au lavage et ne paie pas les fr^^^ d'exploitation. Phèdre est riche et varié , sans qu'il en coûte ri^^ à la langue et au bon sens. II est simple sans être plat. Oi^ 7 sent le mérite de la difficulté vaincue, les délicatesses du chol^^ les scrupules du goût, en même temps qu'une veine heureu^^ ) toutes qualités qui ont un haut prix, parce qu'elles donnent l'ici^^ de ce que peut l'homme bien doué quand il s'aide du trav^^'* et qu'il veut arriver à la renommée par les voies difficiles ; À '^ <iifférence de ces facilités luxuriantes , de ces talents aveim^^' reux , de ces styles de hasard , qui fuient le travail et les pei^^^^ du choix , mais qui prouvent tout au plus d'assez heureux stincts poétiques misérablement gâtés , ou des vocaticms i rieures qui ne peuvent appeler l'attention sur elles que pa^ ^^ scandale de leurs défauts. « Et plus loin : u Phèdre appartî^*** au siècle d'Auguste par son goût délicat , par son intellige**^ de la littérature grecque; par son style pur, transparent, pré^^ par cet amour de la postérité qui fut sa seule religion et qt»

' Colli longitudinem (Liv. l«t-, fab. 8, v. 8).

le

soutient dans les tribulations d'une vie agitée , inquiète ; mais de son fait encore plus que du fait d'autrui. Écrivain solitaire , travaillant à Técart, sans public et sans flatteurs, aucune mode, aucune révolution prétendue littéraire ne lui fit douter des Miaitres de la langue latine , et ne s'interposa entre ses inspirations et les croyances de sa jeunesse studieuse. Il s'ajouta paisiblement et sans bruit aux gloires du siècle d'Auguste , content de plaire à quelques amis de choix , mais rêvant une renonunée plus éclatante ; poëte consciencieux et fidèle à sa foi littéraire, qui eut le bon sens de comprendre que ce n'était pas la peine de secouer l'imitation des écrivains d'Auguste , pour prendre une petite part de la gloire douteuse de l'âge de la décadence \»

Nous qui aimons Phèdre , nous ne voudrions pas «n faire un plus grand éloge, et nous ne pourrions d'ailleurs nous en acqi^itter avec autant de justesse et d'élégance.

Au surplus bien des gens ont été déjà de l'avis de M. Nisard.

Funccius * dit : le style de Phèdre convient au genre qu'il ^-i^te ; il est simple, mais élégant, mais facile , et surtout latin.

Borrichius ' juge que sa diction est pure , correcte , et peut servir de modèle à ceux qui étudient la langue latine.

Morrhofîus * trouve qu'il a écrit des fables à la manière d'Esope, -*i vers latins tellement purs, tellement soignés', qu'on ne peut *^eu dire , rien écrire qui soit plus dans le caractère de la langue des Romains.

Tanneguy Lefèvre ® : Cessez , cessez d'appeler barbares les

* Études sur les Po€t. lat. de la Décadence, Phèdre, ou la transition, § 8.

* Argumento 9U0 quam maxime eonveniens est y tenuis, sedelegans , ^ed faoUiêy ei imprhniê latinus.

(De immin. Senect. , L. L., p. 9â.)

^ Dictio ejuB pura est et emendata, nec indigna , quam linguœ lati- '»«• candidati imitentur. ( De Poetis, page 56. )

* JEsopicas descripsit fabulas versibus latints adeo nitidis et limatis, •** niMC romanius dici aut scribi possit.

( De Patayinitate liviana , p. 58. )

* 11 a employé le vers ïambique libre.

^ Parce barbaras vocare^ quas Hebrus terras lauit,

Barbaras ijocare parce ^ Phœdrus en noster vetat. Tibris illum sic eunavit^ pdeato ut nemini

contrées qu'arrose FHèbre , Phèdre ne le permet pas ; le TilrzirDre le chérit à un tel point , que dans tout l'empire , il n'y aur "ait aucun affranchi à qui il fût plus redevable , si la Lybie n'av^^^ait produit sur la scène Publius Syrus.

On lit encore dans les écrits du même savant , à propos da même auteur ^ : Si vous me demandez mon opinion sur ~^^son style , je vous la dirai , et comme si le censeur m'interroge^iu't, je vous la dirai en conscience ; je crois que personne n'a p^ius approché de Theureuse simplicité de Térence , etc.

Je pense comme vous sur cet ouvrage , dit Conrad Rittcrstius à Joachim Camerarius ', il est écrit avec une rare élégance, et avec cette pureté qu'avait la langue latine, lorsqu'elle était dans tout son éclat. Je trouve que Phèdre est presque égal aux mimographes Labérius et Syrus , et qu'il est riche en maximes sages et utiles qui peuvent servir de règles dans la vie.

Phèdre est à mon sens , le plus châtié des écrivains , écri^ Gasaubon à Pierre Pithou '.

Voici maintenant ce qu'en dit Gasp. Barthius : L'opini^^^ des savants sur les Fables de Phèdre , c'est qu'elles sont d*u: latinité pure qui ne dément pas le siècle de Tibère *.

Dès mon enfance j*ai ressenti une grande prédilection p^ les jolies fables de Phèdre ; et peut-on renoncer à aimer sagesse cachée dans des apologues si agréables, et sous un st3^ ^^ si doux * ?

Qua patet fomanus orbiSj pins debere deseret. Ni Ljrbissa terra scenis protulisset Publium,

( la Vita Pbiedri. )

' Dans ses noies sur Phèdre. (On lit encore ailleurs : Phœdrus suav^^'^^' mus aie fabulator f et urhaniorum hominum delicium.

(Liv. 1er, éplt. 49.)

• De hoc libello idem ego tecum sentio , eleganiem esse cum prif^"^^ et florente etiam ac pura lingua latina scriptum.,.. ac supparem ^^^^ judico hune Phœdrum Laberio ac Publio Syro mimographis : ab^^^' dure quoque optimis et ad vitam utilissimis sententiis.

(Éplt. prélim. de son édit. de Phèdre.)

' Phœdrus scriptor meo judicio politissimus. (Ëpît. 99.)

* De Phœdri fabulis tta judicant doctorum plerique , esse ingef^^^^

latinitatis , neque mentiri œvum Tiberii,

(Advers. , Liv. 36, ch. 21.)

si ^ Ingenuas Phœdri fabulas a prima pueritia in deliciis habui r

» L'antiquité n*a rien de plus élégant que les Fables de Phèdre, iroilà ce qu*on lit dans le Journal des Savants \

« Après Ésope , le fabuliste qui a eu le plus de réputation, dit Laharpe*, c'est Phèdre qui, à la moralité simple et nue des récits au Phrygien joignit l'agrément de la poésie. Son élégance , sa pureté, sa précision, sont dignes du siècle d'Auguste. Il ne fallait rien moins que La Fontaine pour le surpasser. >»

<( Ésope raconte simplement , mais en peu de mots , il semble répéter fidèlement ce qu'on lui a dit. Phèdre y met plus de délicatesse et d'élégance , mais aussi moins de vérité '. >»

«( Quoique Phèdre nomme ses fables Ésopiennes , on ne peut pas dire qu'il ait pris Ésope pour modèle. L'élégance et la pureté de son style , le choix de ses expressions, l'heureux tour de ses vers , le bon sens de ses moralités , lui auraient assuré la palme du genre , si La Fontaine ne la lui eût ravie : moins précis que son devancier , le bonhomme a bien plus d'enjouement , de vartété , de grâce et d'abandon , et il porte à un bien plus haut degré la poésie du style. Van Effen * a caractérisé Phèdre par ces vers :

u A Tesprit des Romains sa plume a retracé

Les utiles leçons d*un esclave sensé.

De ses termes choisis Télégante justesse

Sert chez lui de grandeur, de grâce et de finesse.

Sans tirer de Tesprit un éclat emprunté ,

Le vrai plaît en ses vers par la simplicité. «>

u Ce jugement a été constanunent celui des gens de goût ^. » Certes , nous n'avons rien à dire de plus après des témoigna-

B^s si honorables , si unanimes , si nombreux et que nous pour-

**îons multiplier encore.

En 1809 Cassiti publia, pour la première fois, à Naples,

•^ï^ente deux fables , tirés d'un manuscrit de Perotti , et qu'il an-

^^9imortaliamore prudenHam in iam suavibus verbis et fiibulis ahdi- ^<^m, dt'gnam esse quis neget? ( lDEif,ibid., L. 50, ch. 23.)

' Du 2 février 1665.

* Cours de Littér., L. 1er, ch. 8, sect. 2.

3 Mabhontel, Élém. de Littér., au mot fable.

4 Né à Utrecht, le 21 avril 1685 ; mort le 18 septembre 1755.

5 NoEL, Biographe univers,^ tom. 54, page 18, !'« colonne.

nonça comme étant de Phèdre ^ ; mais après de vives discussions sur leur authenticité , la question est demeurée indécise. M. le professeur Baehr pense que, « comme sons le rapportée rinvention et de la composition , il y a en général peu de difi^: rencc entre ces fables et celles qui sont reconnues pour appsN tenir à Phèdre, il n*est guère possible d*y voir Fouvragede Perotti ou de quelqu'autre versificateur du moyen âge. Hais 9 se peut que les divers usages qu*on en fit dans les écoles aient donné Heu à Tintroduction d'un grand nombre d*additioDS,de développements, d'abréviations et d'autres modifications de cette espèce , qui en auront changé considérablement la forme primitive '. )* Nous ne sommes pas éloigné d'adopter TopinioD di savant d'Heidelberg ; nous trouvons en effet qu'il y a beancoop d'analogie , beaucoup de traits de ressemblance , entre la collection de Cassiti et le recueil ordinaire des Fables de Phèdre.

Phèdre a été traduit en vers français par Denise', par Gross', par Joly *, par Auguste de Saint-Cricq *; en prose, on a les versions de Sacy^, de H. Lallemant', de Port-Royal', deBeuzelin^ de Berost", de P. Fabre " , de Bourgeois ", de l'abbé Maupas", et enfin celle de E. Panckoucke".

Les Allemands ont une bonne imitation en vers de Schlotter-

* Sous ce titre : Epitome Fabularum jEsopi jtvient et Phœdri-

* Manuel de THist. de la Littér. rom., page 170, trad. de M. le P^^ Roulez.

3 Paris, 1708, in-lS, plus facile qu^élégante.

4 Berne, 1792, in-12.

^ Paris, 1815, in-8° (estimée).

^ Paris, Ëgron, 1822, in-S», tirée seulement à 60 exemplaires; el*^ pas été mise dans le commerce.

f Sous le nom de Saint-Aubin.

^ Paris, 1758 : c'est celle que Ton préfère.

» Ibid., Didot aîné, 1806, 3 vol. in-18, avec 110 graynm.

•« Paris, Belin Mandar, 18S6, in-8<'.

•■ In-8% de la bibliotb.;iat-Aanç. de C. L. F. Panckoucke.

DE LA LITTÉRATURE ROMAINE. Ml

«ck *, et une travestie de Karl Dieffenback '; les Italiens estiment la traduction en vers de Trombelli ' ; les Anglais ont celle n prose de Ditche *, et les Hollandais celle de Hoogstraaten '.

Parmi les éditions les plus estimées, nous citerons la première e toutes , celle de Pierre Pithou * ; celle cum notis variorum ^ ; elle à Fusage du Dauphin ' ; celles de Hoogstraaten ' , de Buriann ", de Philippe " ; Tédition du Louvre " ; celles de Deuxonts ", de Desbillons ", de Bentley ", de Brottier", de Cuninam ", enfin celle Schwabe ".

Nous mentionnerons encore l'édition qui contient les a*niennes fables et les nouvelles ^' , et celle qui renferme les louvelles seulement avec la traduction en vers italiens de Peroni ~.

Quelques poètes français ont donné des Fables de Phèdre des

• Stuttgardt, 1790, in-8».

' Francfort, 1794, 2 vol. in-12.

^ Paris, 178S, in-8».

' TTroyes, Jos. Oudot, 1596, in-12.

' Amsterdam, 1667, in-S», édition rechercliée à cause des figures.

* 1675, in-40.

* Amsterdam, 1701 , in-4o.

^ l^eyde, 1727, in-4o.

* Paris, Barbou, 1748.

' * 1729, in-16, jolie et rare édit.

•* 1784, in-80.

•^ Waniieim, 1786, in-12, et Paris 1867, in-12, avec de savantes notes et

^i« dissertations curieuses sur la Vie et les Fables de Phèdre, et sur les

^érentes éditions.

'^ Cambridge, 1726, in-4«».

*^ Paris, 1782, in-12.

■' Edimbourg, 1757, pet. in-80, assez belle édit., réputée sans faute typo- ^^pfiique.

'^ Brunswig, 1806, 2 voL in-S», fig. ; etParis, J. Didot, 1826, 2 vol. in-S», ^ ta coUect. Lemaire.

•» Paris, 1812, in-8».

•^ Ibid.,ib., ib.

imitations plus ou moins heureuses , nous désignerons enti autres , Richer , Rivery , Ducerceau et Grenus.

AULUS PERSILS FLACCUS.

u Perse naquit à Volterre* en Toscane, le 4 décembre, sous consulat de Fabius Persicus et de Lucîus Vitellius*. Flaccus, père " , était chevalier romain , parent et allié de personnes ^ premier rang. Perse avait environ six ans lorsque son père nL^3 rut. Sisennia, sa veuve, se remaria àFusius, chevalier romarin

et redevint veuve peu d'années après.

«t Perse fît ses premières études à Volterre. A douze ans, il ^ rendit à Rome , et fut disciple du granunairien Remmius mon , et du rhéteur Virginius Flaccus. Agé de seize ans , il lia d*amitié avec Annaeus Cornutus qu'il ne quitta plus , et l'instruisit dans la philosophie stoïcienne. Dès sa tendre jeunes^ Perse eut pour ami Caesius Bassus , Calpurnius Statura et S^^ vilius Nonianus. Il avait pour ce dernier une tendresse fîlial^ Il eut chez Cornutus, pour condisciple Annaeus Lucanus (conM depuis par sa Pharsale). Lucain fut admirateur des ouvrages <î notre poëte. Lorsqu'il les entendait réciter, il s'écriait que c*étai là de la véritable poésie. Il connut plus tard Sénèque, et n'^ôi»^ point son génie. Il vécut familièrement chez Cornutus avec A&^^ grands philosophes , Claudius Agaternus , médecin de Lacéd^ mone , et Pétronius Aristocrates de Magnésie. Ces deux personnages aussi vertueux que savants , étaient de même âge <I^* Perse. Ce fut sur leur exemple qu'il régla sa conduite. Perse f^ lié très-intimement et voyagea , pendant les dix dernières années de sa vie, avec Paetus Thraséas , époux de la célèbre Arr**» cousine de notre poëte. Il n'est point étonnant que Perse ait ^ des amis aussi illustres, et qu'il les ait conservés. Outre ^^ talents pour la poésie, il avait les mœurs douces, était S^^ modestie rare, beau de fîgure, sobre et chaste, plein de tendr^^*

* D'autres disent à Luna en Ligurie. ( Voir à ce sujet les dissertatid*^ italien, de Ludov. Aprasio et de Massa. )

« L'an 787 de Rome, 34 ans après J.-C.

3 Son surnom de Flaccus ne vient donc pas, comme Font prétendu ques-uns, de ce qu'il composa des satires comme Horace {Hof^ Flaccus. )

pour sa mère, sa tante et ses sœurs. Lorsque Perse eut fini ses études, la lecture du poëteLucilius lui inspira un désir vif d'écrire clans son genre, et de composer des satires. Il commença par se satiriser lui-même dans son prologue , pour avoir droit de fronder les autres dans le cours de son ouvrage.

«c Perse, par son testament , institua ses sœurs pour héritières, et leur laissa , dit-on, environ deux millions de sesterces, c està-dire, plus de cent mille écus de notre monnaie \ 11 légua en même temps cent mille sesterces à Cornutus, ainsi que sa bibliothèque. Après la mort de Perse, arrivée le 24 novembre, sous le consulat de Rubrius Marins et d'Asinius Galba % on fît à Cornutus la délivrance de son legs. Il accepta les livres et refusa l'argent. Ce philosophe engagea la mère du poêle à supprimer l^s ouvrages qu'il avait composés dans sa première jeunesse, tels Qu'une comédie , un itinéraire , des vers à la louange (d'autres disent , sans apparence , contre la conduite) de la mère d'Arrie, ^t le commencement d'une satire nouvelle. Caesius Bassus fut l'éditeur des satires de Perse , sur le refus de Cornutus qui ne Voulut pas s'en charger. Perse , de son vivant , avait consulté Cornutus sur ses ouvrages. Entre autres corrections que le philosophe y avait faites , il avait engagé le jeune poêle à substituer fjui na pas des oreilles d'âne ' ? au lieu de le roi Midas a des Oreilles d'âne\ qu'il avait mis dans la première satire. Cornutus exigea ce changement , afin que Néron ne put imaginer que le poëte l'avait en vue. Dès que les satires de Perse parurent, elles furent généralement admirées et promptement répandues ^ . »

Nous n'avons de Perse que six satires dont la dernière même ne parait pas être achevée , et le tout ne comprend que six cent soixante vers.

Ces satires sont précédées d'un prologue dans lequel, tout en feignant de se déprécier lui-même, il tourne en ridicule lesmau-

* Plus exactement , 425,000 fr. environ, le sesterce étant évalué à un peu plus de 21 centimes.

* L'an 815 de Rome, 62 ans après J.-C, à Tâge de vingt-huit ans. ^ Auriculos asini guis non habet,

* Auriculos asini Mida rex habet.

^ Vie de Perse, traduite d'après les anciens maDUScrits par Lb Moivuibr

vais poètes qu'il représente par des perroquets, des corbeaia des pies à qui la faim , malgré leur nature v apprend à prononc tant bien que mal quelques mots et à contrefaire la voix humaÎEi Ce prologue écrit en vers ïambiques , se fait remarquer par pureté du style et par une tournure piquante.

La première satire ^ est en forme de dialogue, et comme dax le principe les interlocuteurs n'étaient pas indiqués , ce défau avait jeté sur cette composition , une grande obscurité que lef commentateurs n'ont pas tout à fait éclaircie , en suppléant la indications qui manquaient. Dans cette satire dont le début annoncerait que le poëte va traiter un sujet moral , Perse attaque cette manie furieuse d'écrire et d'écrire en vers, qui s'est emparée de tous les âges et de toutes les conditions. Il tourne en ridicule les lectures particulières devenues si fort à la mode , e en fait un tableau très-gai et très-plaisant. Il ne ménage pas da vantage le mauvais goût dont il passe en revue tous les défauts tous les excès, de la manière la plus caustique. Il condamne ave* toute l'énergie de la vertu , ces poésies obscènes dans lesquelle certains esprits semblent se complaire , seulement il est fâcheux qu'en défendant si vigoureusement lu morale, il n'ait pas ménagi davantage la décence. Il s'élève ensuite contre la déclamatioi en usage, qui est pleine de mollesse et d'afféterie ; il se moque de détracteurs de Virgile , et trace les qualités qu'il désire dans ceui dont il ambitionne les suffrages. Boileau a imité quelques idée: de Perse dans cette satire'.

Deuxième mtire. Contre les vœux criminels et insensés de^ hommes '. L'auteur félicite Macrinus, son ami, de ce qu'il n adressa pas aux dieux des vœux de cette nature. Il reproche à cens qui font des souhaits coupables de ne les faire qu'à voix basse tandis qu'ils demandent hautement ce qu'on peut avouer à tow las hommes. Ensuite il donne des exemples de ces prières secré tes dont le but est toujours condamnable et qui irritent Jupitci lui-même dont la colère ne peut être apaisée même par des sacrifices. Il blâme ceux qui, tout en demandant la force, la santé.

* Satiraprima. In scHptores ineptos.

» Sat, 3, V. 167-188 ; Sat. 9, v. 282-291 ; Ari. poet., ch. S, V.31U322, épil. 7, à la fin.

3 SaiUa êecunda. Vota hominutn nefanda ituiiaque damnai.

une longue vie , se livrent aux excès de la table, et ceux qui, pour que les dieux leur envoient la richesse, se ruinent à force de sacrifices. Il regrette avec amertume que Ton ait introduit dans ies temples les mœurs corrompues de la société. Il termine en disant que lorsqu'on présente aux dieux un cœur ami de Tordre et de réquité, une conscience pure et des vertus, les plus simples offrandes sont toujours bien reçues.

La pensée du dixième vers de cette satire a été ainsi imitée par

Oh, que si cet hiver un rhume salutaire Guérissant de tous maux mon avare beau-père, Pouvait, bien confessé, retendre en un cercueil , Et remplir sa maison d'un ag^réable deuil ; Que mon âme, en ce jour de joie et d'opulence , D^un superbe convoi plaindrait peu la dépense !

•• ï^venal dans sa dixième satire , a traité le môme sujet que Perse ^^ns sa deuxième ; mais il a pris un tour différent. Il s'appuie Pï*incipalement sur des exemples , et son devancier s'attache sur- ^^ut aux principes des stoïciens , et fait voir combien les vœux *ï^ie nous adressons au ciel sont insensés ou coupables ; la manière de Juvenal sent plus le poëte ; celle de Perse, le philosophe. Satire troisième *. Contre la paresse des jeunes gens. Un maître gourmande son élève de ce qu'il est encore au lit, lorsque midi ^^t près d'être marqué au cadran. Le jeune homme se le- "^«^nt à regret et de mauvaise humeur, se plaint de ce que l'en- ^ï'e est trop épaisse ou trop liquide et sa plume détestable. ^<î précepteur prend occasion du peu de 'disposition que son ^lève montre au travail pour lui faire une leçon sévère sur les ^^ites funestes de la perte du temps ; puis il s'élève à de plus *^utes considérations , et bien que le morceau qui commence au "^ers 85, s'écarte du sujet, il brille de l'éclat d'une énergique poé- ^îe *. Le poëte revenant ensuite au point qu'il semble avoir oublié

' Éptt. 6, V.6I.

^ Salira fertia. Injuvenum desidiam.

^ Le vers 38e est sans contredit Tun des plus beaux de la langue latine , ^^ c'est Topinion de tous les savants :

f^irtntem videant intabescantquc relicta.

Dis lui : vois la verlu, vols et meurs de regret.

(Trad.de M.Théry.).

un instant, fait un tableau effrayant par sa vérité, des effets ribles de la paresse et de Toisiveté. Ce morceau qui ne par--;siit pas long malgré son étendue , est plein de vigueur et d'élan poétique. Boileau a imité ainsi le passage qui commence au ^^2* vers :

Qu'avez- vous? — Je n'ai rien. — Mais...— Je n'ai rien, voiudis-j^ ,

Répondra ce malade à se taire obstiné.

Mais cependant voilà tout son corps gangrené j

Et la fièvre demain se rendant la plus forte ,

Un bénitier aux pieds, va l'étendre à la porte '.

Satire quatrième. Contre les jeunes gens qui s'ingèrent dans le gouvernement de ITtat *. Dans cette satire dont l'idée première parait être tirée du dialogue de Platon le premier Mcibiade, Perse a en vue Néron à l'époque où, innocent encore des crimes qui ont souillé sa vie et qui flétrissent sa mémoire, on ne pouvait lui reprocher que son inexpérience dans l'art de gouverner et ses vices honteux. L'auteur demande au jeune homme qui, au dire de plusieurs savants, n'est qjue l'empereur lui-même, quels sont ses titres pour régir un peuple; s'il a la justice et la sagesse nécessaire; s'il pense que la beauté et la parure, une vie molle et efféminée suffisent pour se mêler des affaires de TÉtat. Puis il fait la peinture des soins recherchés qu'il prend de sa personne et de 1^ vie honteuse qu'il mène. Il finit par lui dire : habite dans ton âme, et tu verras comme elle est chétivement meublée. Cette composition un peu déclamatoire, ne manque cependant ni de vigueur, ni d'élévation.

Satire cinquième^ à Cornu tus son maître. De la vraie liberté • C'est un dialogue entre le poète et Cornutus. Perse débute p^*" quelques vers sur un ton emphatique , ton qu'il prend à desstîi" et dont son interlocuteur s'étonne à bon droit, et c'est encore

Qu'i leurs yeux la verlu rIcvoiiaDt ses attraits , De l'avoir pu trahir ils scellent fie regrets.

(Trad. de M. Raoul.)

Sans avoir la prétention de lutter avec ces Messieurs, nous avons ba*^ Fimitation suivante :

Méchant, vois la vertu de ses attraits ornée, Et sèche de regrets dePavoir dédaignée.

* Épît. 3, V. 37 et suiv.

" Saiira quarto. Injuvenes rempublicam temere capessenies.

' Satira Quinta, Ad Cornutum magistrum suum. DeveraUbe^^

e occasion pour notre auteur de plaisanter les mauvais poètes, explique ensuite pourquoi il voudrait avoir cent voix; c'est iir mieux exprimer les sentiments d'amitié profonde, qu'il a jés à son maître. Il s étend avec complaisance sur la sympae qui règne entre eux. Puis passant aux goûts variés qu'on aarque chez les hommes, il déclare qu'avant tout, et d'après la ctrine de Cléanthe , il faut être libre : il explique ce qu'on doit tendre par liberté , et c'est la philosophie seule qui la donne, rce qu'elle seule nous délivre de ces maîtres, de ces tyrans teneurs qui nous dominent, nos passions. Vient ensuite cette lie prosopopée reproduite en partie par Boileau qui a supimé les instigations impérieuses de la volupté en y suppléant Iles de l'ambition :

l.e sommeil sur ses yeux commence à s'épancher :

Debout , dit TA varice , il est temps de marcher !

—Hé ! laissez-moi. — Debout ! — Un moment.— Tu répliques !

—A peine le soleil fait ouvrir les boutiques.

—N'importe, lève-toi.— Pourquoi faire après tout ?

—Pour courir POcéan de Pun à Pautre bout ,

Chercher jusqu'au Japon la porcelaine etPambre,

Rapporter de Goa le poivre et le gingembre.

—Mais j'ai des biens en foule, et je puis m'en passer.

— On n'en peut trop avoir, et, pour en amasser,

11 ne faut épargner ni crime ni parjure ;

Il faut souffrir la faim et coucher sur la dure ;

Eût-on plus de trésors que n'en perdit Galet,

N'avoir en sa maison ni meubles ni valet :

Parmi les tas de blé vivre de seigle et d'orge ;

De peur de perdre un liard, souffrirqu'on vous égorge.

—Et pourquoi cette épargne enfin ? — L'ignores-tu?

Afin qu'un héritier, bien nourri, bien vêtu.

Profitant d'un trésor en tes mains inutile.

De son train quelque jour embarrasse la ville.

— Que faire? — Il faut partir : les matelots sont prêts.

Ou, si pour l'entraîner l'argent manque d'attraits ,

Bientôt l'Ambition et toute son escorte

Dans le sein du repos vient le prendre à main forte ,

L'envoie en furieux, au milieu des hasards,

Se faire estropier sur les pas des Césars ;

Et cherchant sur la brèche une mort indiscrète.

De sa folle valeur embellir la gazette '.

Après avoir dépeint la piénible situation de Phonirae tiraillé ■ Satire 8, v. 69 et suiv.

par Tavarice et la volupté , Perse suppose que revenant de so~ égarement , il va prendre un parti plus sage ; mais son attacha ment à une maîtresse le rejette dans sa première incertitude ^ L'auteur fait ensuite le portrait de Thomme libre. £nGn il ém montre que la superstition est encore un autre esclavage , m il entre dans quelques détails sur les manies superstitieuses. Eî sujet de cette satire a été traité par Horace avec une certain: étendue *. Cette composition du poëte de Volterre , qui rooE sur la liberté morale conune Tentendaient les stoïciens et comiiz: Cicéron lui-même en a donné une belle définition ', nous parai fort remarquable, et nous sommes tenté de la proclamer le cho d'œuvre de l'auteur.

Satire sixième. A Caesius Bassus. Contre les avares *. Après ui éloge du talent poétique de Caesius Bassus , il décrit la vie tranquille qu'il mène sur les frontières de la Ligurie, non loin de la mer de sa patrie et près du beau port de Lana '^. Toutefois il ne veut pas, parce qu'il voit des gens de vile extraction s'enrichir outre mesure, que cela prenne sur son repos. Il lui importe peu que l'un dépense son bien en prodigue, et que l'autre l'augmente par toutes sortes de privations. Puis vient un dialogue d'un style aussi piquant que concis, entre un homme riche et son héritier qui voudrait que le personnage dont il attend la succession fût plus économe ; mais celui-ci ne se soucie pas de vivre de privations et de maigrir pour que le fils de son héritier s engraisse. Le poëte termine en engageant ironiquement l'homme avide à ne rien ménager pour augmenter sa fortune.

Le plus sérieux reproche que l'on ait fait à Perse c'est celui qui regarde la précision extrême et l'obscurité de son style. Les

' Ce passasse offre une allusion à la !'« scène de V Eunuque de Térence. » Liv. 2, sat. 3 et 7.

^ Cinquième paradoxe des stoïciens.

4 Salira sexta. Ad Cœsium Bassum. In avaros.

s JUlihi nunc Ligus ora,

Intepety hybernatque meun mare.. . .

C'est ce passage qui a fait croire à quelques-uns que Perse était ligurien et non pas toscan ; mais le port de Luna n'était pas éloigné de la mer de Toscane ; cette citation n'infirme donc pas l'opinion de ceux qui ont soutenu que Volterre était la patrie de notre poète.

uns pensent qu'il s'est enveloppé à dessein d'un voile épais; cfu'un grand nombre de ses vers dont les allusions nous échappent, avalent à Rome un sens clair pour tout le monde, excepté pour Néron , ce qui n'est guère admissible ; car il est probable cf «e Néron n'était pas plus bête que le commun des Romains ; <l''autres trouvent les vraies causes de l'obscurité de son style <]ans le caractère de l'homme et dans ses affections morales. "Perse, disent-ils, vécut en contemplateur et beaucoup plus avec lc3s livres qu'avec les hommes. Toujours en présence de lui-même, «^iniquement concentré dans l'exercice solitaire de sa pensée , il «e put lui faire prendre l'essor, ni lui donner le développement <ïu*elle eût nécessairement acquis , en se répandant , en se fécondant dans le commerce ordinaire de la vie. Ce raisonnement nous parait plus brillant que solide. D abord Perse ne vécut pas aussi isolé qu'on veut bien le dire ; il eut de nombreux amis renommés alors par leur mérite , leurs connaissances , leur génie, et leur société devait avoir sur son caractère , sur les dispositions <Je son esprit une influence au moins aussi favorable que celle qu'auraient pu exercer des relations plus frivoles. En second feu, l'on sait que Perse entreprit des voyages , et cette espèce de ^^■straction ne lui permettait guère de vivre solitairement. Quant ^ ïicus, nous n'irons pas chercher bien loin la cause de son excès-

^^"Ve précision ; nous la trouverons dans la nature même des ^Ootrines philosophiques dont il était imbu , et qui lui avaient ''^^primé un caractère sévère et un esprit positif. C'est l'effet que '^ stoïcisme avait produit sur M. Caton lui-n)ême, partisan fa- "^^ tique de ce style sec et serré qu'il appelait le style attique. ^^^se, malgré lui et comme à son insu, concentrait les principes ^^ morale et les reproches fondés sur ces principes, dans le plus l^^lit espace possible; il cherchait, pour ainsi dire, à les rendre ^^ïnpacts, pour leur donner plus de solidité et de vigueur. ^Vâ^ant à l'obscurité, elle est la conséquence naturelle delà forme ^^lîcise et essentiellement elliptique du style et en outre des '^ ombreuses allusions dont le secret est perdu pour nous. Nous "^^ savons si nous nous trompons , mais il nous semble que les ''^îsons que nous venons de donner , ne sont pas sans quelque ^^leur.

Toutefois si Perse fut d'abord inintelligible ou tout au moins difficile à comprendre pour les modernes, nous devons des

actions de grâce aux coiiimeniateiir.s , et surtout à Isaac d saubon.

Les opinions n'ont pas été unanimes sur le mérite de Pei J. C. Scaliger\ Morrofius*, Walcliius' Font traité avecquelq rigueur. L'anglais Owen a fait contre lui une épigramme dil^Ffidie à reproduire en français parce qu'elle roule sur un jeu de mots *. Barlseus nous a également donné une épigramme sur^ le compte de notre auteur *. On dit que S* Jérôme ne pouvant '^£y^ nétrer l'obscurité de Perse, jeta le livre au feu en s'écriar^» t ; si tu ne veux pas être compris y tu ne dois pas être lu *. Casaulz^on au contraire a pris sa défense avec toute la chaleur éloquevBfte d'un avocat persuadé et consciencieux ' ; et en cela il a dévelofr pé la thèse posée par Quintilien : «< Perse , bien qu'il n'ait €sê, it qu'un seul livre de satires, a mérité de grandes louanges *• >• Martial trouve plus de mérite dans le peu qu'a écrit Perse, cfVJ^e dans tout le poëme de Marsus *. Gyraldus avoue que mal^ ^ l'obscurité du style et des pensées peu intelligibles , ce po& *c

' Pergii Stylus morosus^ et ilteineptus, quiqunm legi vellet' q '^^-^ êcripsissetj intelligi noluU quœ legerentur.

(De Arte poetica, pag. 838.)

• /é, Persius Flaccus, satiricus sœpeplus quant ferreus, itno Natn satirica ejus dictio supra modum horrida est, etc.,

(Polfhist, litter., L. 4, cfi. 12, § 13.)

' Stilus Persil remotus est a naliva et suavi castitate atque ele^* tia^ cujus nomine monimenta ejus haud debent commendari.

(Hist. crit., Ling. lat., ch. l«r, pag. 56.)

4 Scripta tenebrosi lego, non ialelligo Persi :

Lectores nimium negligit ille âuos.

(Li?. 2, épig. l58.) * Martia sub crudo tremeret cum Roma Nerone,

Jncœpit crudo Persius ore loqui.

^ Sinon vis intelligi, non debes legi,

(Fabbicius, Bibloth, lat., L.2, ch. 12, page 394.) On peut joindre à ces critiques difficiles, MiOBSius, Hsinsios, Vatass^^ Batlb, etc.

f Prolegom. in Persium.

* Muttum et verœ gloriœ^ quamvis une libro, Persins meruii.

(Inst. Orat., L. 10, ch. !«'.)

t Sœpius in libro memoratur Persius unOf

Quant tevis in tota Marsus Âmatonide .

(L{t.4> ^pigr. 38.)

D£ LA LITTÉRATUEŒ ROMAINE. S71

de figurer au nombre des bons auteurs \ Yossius eicuse es hardiesses du style de Perse, et il convient que le caractère^ et a manière d'écrire de ce noble jeunehomme respire la grandeur'* iarthius ' et Borrichius * lui reprochent aussi son obscurité ; nais on ne trouve nulle part plus d'amertume que dans le jtige» 9tent des savants : « comme notre poëte n*a pas eu dessein de ^e faire entendre, il semble que Casaubon et les autres critiques jjiï ont voulu travailler sur lui , sont allés contre ses intentions, 3t qu'ils aient eu tort de le vouloir expliquer, vu que, selon H. Godeau , il ne méritait pas la peine que ces savants hommes ont prise pour cet effet ; on peut dire néanmoins que leur travail n'a pas été entièrement inutile, puisqu'il a servi du moins à faire ^^xinaltre le peu de mérite de leur auteur ^. »

Nous ne regarderons pas comme un reproche ces vers du sairique français :

Perse en ses vers obscurs, mais serrés et pressants, Affecta d^enfermer moins de mots que de sens ^.

Un homme qui avait pourtant du goût, Dussault, a jugé Perse ^Vec une incroyable sévérité, nous allions dire avec une extrême ^justice. Selon lui, «( Perse n'était guère qu'un écolier sans -^périence et ne faisait que répéter assez mal ce que plusieurs ^V'dient dit beaucoup mieux que lui. Il se crut philosophe parce IWil s'était rempli la tète de maximes outrées, et ne cessait de 'Oupirer après le souverain bien , qui était alors en morale ce lue le grand œuvre est maintenant en chimie ; il se crut poëte ^tirique , mais il se livra par méprise ou par hasard au genre Ivii lui convenait le moins. Quintilien a fait un éloge suspect de ^ part d'un contemporain, et d'un homme qui a loué Domitien

* Qui liber etfti ohscuritate et reconduis sensibus est plerumque re- ^rliM, nihilominus bonis est annutnerandus aucioribus,

* Ignoscendum Persio satirico^ qttod et cribrls et audacioribus ^^^atur translationibus, Nam , uti anifnus , ita dictio nobUissimi juve- ^iê, grandia tantum spirabai^ ( Inst Orat., Llv. 6, pa^e 464.)

3 Jdversar,, Liv. il, ch. 27.

^ Dissertât, de Poet,^ p. 59 et 60.

< Sur les Po€t., 1686.

^ Art. poét., ch.2, v. 155 et 156.

même *. 11 ne sait ni amuser ses concitoyens comme Horace , n«7 les venger comme Ju vénal. Il se tient dans une sphère étroit*»^ ne parlant que de Findocilité de la jeunesse, du pédantisme instituteurs, de la prétention des poètes, de celle des oi teurs, et d'opinions stoïques qui forment son éternel refrain. Or ne trouve dans son style qu'une promptitude artificielle, imitation fausse et mécanique du style d'Horace : il n'a poirx^J de caractère propre. Enfin si le lecteur est frappé au premi^J coup d'œil, la réflexion lui montre bientôt qu'il s'est laissé abus^^ par une froide magie. Lire Perse est donc le meilleur moy^^ d'apprendre à détester l'afi'ectatîon et l'obscurité. « Tel est résumé asssz complet de la longue philippique de Dussault ^ , laquelle M. Théry nous parait avoir répondu avec assez de jm. stesse dans sa dissertation sur la satire ancienne '. De nos jowy^^- M. Nisard n'a guère mieux traité Perse, et il fait, dit-il lui-même, un médiocre cas de ce poëte '.

L'abbé Sélis nous semble avoir été plus équitable : « Il n'est pas aisé, dit-il *, d'assigner au juste le degré d'estime que Perse mérite. Ses partisans l'ont mis au-dessus d'Horace etde Juvénal; ses détracteurs ont prononcé qu'il n'était pas digne d'être lu : on a outré à son égard l'admiration et le mépris. )» Après avoir convenu de la supériorité de Juvénal et d'Horace sur le poète de Volterre, Sélis ajoute : « Ce qui distingue Perse, c'est une morale saine , une logique pressante , un style tantôt grave , tantôt animé. » C'est à peu près l'opinion de La Harpe * : « La gravité du style , la sévérité de la morale , beaucoup de concision et beaucoup de sens sont les attributs particuliers de Perse. Mais l'excès de ces bonnes qualités le fait tomber dans tous les défauts qui en sont voisins. )»

Quelle opinion adopter au milieu de tant de jugements si

* Ouintilien pouvait avoir intérêt à ménager Domitien , il n'en avait aucun à louer Perse contre sa conscience.

' En tête de sa traduction de Perse.

3 Études de mœurs et de critique sur les poét. lat. de la Décadence : sur Perse, § II.

♦ Préf. de sa trad., 2e partie.

5 Cours de Littérat., U* partie, cb. 9, sect. 2. (Voir en outre les remarques de Fr. Passow, sur Perse, Leipzig, 1809, in-8«.)

DE LA LITTÉRATURE ROMALNE. HZ

opposés? Quant à nous , nous avons trouvé dans Perse des passages de la plus haute poésie. Sans doute on ne peut comparer Perse ni à Horace , ni à Ju vénal. Perse n'a traité que des sujets généraux , et n'a point attaqué les vices ni les ridicules de son époque ; mais il a écrit et il est mort fort jeune ;son talent avait encore à se développer , et il lui a manqué cette expérience du monde si nécessaire à l'écrivain satirique pour peindre les fflœurs de son temps ; au contraire le génie d'Horace et de Juvénal s'était déjà mûri par les années , lorsque l'un et l'autre s'arniérent de la plume de Lucilius. Sans doute avec l'esprit droit <*t les sentiments vertueux dont il était doué , Perse aurait fait '^ucoup mieux avec le temps, et ses ouvrages auraient ajouté à ^ gloire de la langue latine. Quant à l'obscurité qu'on lui reproche , elle est réelle ; mais il nous semble qu'elle n'est que ''^lative. En effet , Martial et Quintilien , en faisant l'éloge de 'îotre poète, n'en laissent rien soupçonner, n'en disent pas un '"^ot; cependant un critique aussi éclairé, aussi judicieux que ■auteur des Institutions oratoires, n'aurait pas manqué de rele- ^'cp un défaut qui aurait dû vivement le frapper , s'il avait été ^Ussi saillant qu'il nous le parait. En résumé , quand on veut bien étudier Perse , ce qui, grâce aux commentaires, n'est plus ^ne aussi grande fatigue , on y découvre assez de belles choses pour ne point regretter sa peine.

Ce poëte a été souvent traduit malgré les difficultés qu'il pré- ^nte ; nous avons en français les traductions suivantes : en prose^ ^Ues de Durand ', du président Nicole*, de Géfrier *, de Sinner *, de Carronle Gibert*, deMartignac, de Tarteron, de Le Monnier*, de Sélis, regardée comme la meilleure' , malgré celle de M. Per- ■^an •; m vers, on cite la versions d'Abel Foulon, la plus ancienne

' ï^aiis, 1586, in-8<».

' «656, in 12.

' Paris, 1658, iii^\ ^«ïrnc, 1765, peu estimée.

Amsterdam, 1771, in-8«.

** »*aris, 177l,in-8o. *^^ris, 1823, in-8® , reviie et conigée par Acbaintre. ^« la collection Faockoucke.

de toutes, même de celles en prose*; celles de Sylvecane * , d^ Lenoblc ', de Dreux du Radier*, de Taillade d'Hervillers ' , d^ Dubo} s La Malignière ®, de M. Raoul ' et enfin de M. Théry V

Traductions italiennes, par Slelluti da Fabniario *, parSy^" vestri de Rovigo "; m vtrs, par Monti " , et par Ant . Mar. Salvini *

Traductions anglaises , en vers par Th. Brcwster ", Dnimmond ", par W. Gifford " et par Drjden.

Le texte de Perse se trouve ordinairement à la suite des Satii de Juvénal. Cependant outre les éditions rares, nous citero^^s les suivantes de Perse seul comme les meilleures et les pli estimées : 1» celle d'Etienne Gueynard ", î** celle avec les pre lectiones de Beroalde et d*Ange Politien ", 3" celles avec les noL de Murmellius et de Wechel ", celles des Etienne ", 4" celle

• Paris, 1544, iii-8*.

• Lyon, 1697, in-8o.

3 Paris, 1704 ; elle est assez élé(]^ante , mais diffuse

4 Paris, 1772.

« Paris, 1776.

• Paris, an X.

7 Bruges, 1829, in-8o. c*est au moins la troisième édition de cette ^-^^ duction que nous regardons comme la meilleure , bien que le traducteur "^ fait moitié plus de vers que le pœte latin.

> Paris, 1827, in-12. M. Théry est plus concis que M. Raoul; il a voi^^* dit-il, conserver à Fauteur original sa physionomie ; en vérité, ce n*étalt '^^^ la peine, puisque précisément on lui fait un reproche de sa concision ; at^^^ Tallure de M. Théry est-elle souvent gênée, et sa traduction nous par — ^^^ beaucoup moins poétique que la précédente, et même moins exacte.

9 Rome, in-4».

'• Paduue,17N.

•• Milan, 1803, in-4'.

• » Florence, 1726, in-8«.

»3 Londres, 1790, pet. in-4*», curiosité typograpliique ; traduction exa- ^^ facile et élégante.

«4 Londres, 1799, gr. in-S».

'^' Londres, 1821, in-S".

••* Lyon, 1506.

»' Ibid., 1507.

'" Paris, 1538 et années suivantes.

a, 5" redition de Londres *, 6" celle de Nuremberg*, in celle d'Acliaintre ".

»rien Dion Cassius fait mention * d\m poëte qui vivait ïrc, c*est C. Lltorius Priscus. Il appartenait à la classe allers, et jouissait d'une assez grande réputation de 1 avait composé un poëme remarquable sur la Mort de eus , et avait reçu même pour cet ouvrage une grosse Targent. Mais ayant été accusé d'avoir écrit des vers rusus, pendant la maladie de ce dernier, il fut condamné nat, et mourut. C est tout ce qu'on sait de ce poëte dont tges sont perdus, sans qu'un seul fragment ait échappé. SATURrriifus contemporain du précédent, attaqua dans satiriques. César Tibère ; il fut condamné de ce chef et ! du haut de la roche Tarpéïenne '. Giraldus fait menlius, comme poëte *, mais ses vers ne sont pas parvenus lous.

us AviTus vécut sous Auguste et sous Tibère. Vossius ' e c'est le même que Flavus Alphius Avitus, disciple de et dont M. Sénéque fait l'éloge*. « I^ réputation d'Alt-il, m'avait engagea aller l'entendre, et, quoiqu'enfant, mée était telle qu'il était connu de tout le peuple romain, ul-méme louait son talent et le redoutait ; mais il disait nie si précoce ne pouvait vivre longtemps. Toutefois un concours d'auditeurs se pressait autour de lui quand il

|ue Cestius n'osait prendre la parole après lui La

e de son esprit se manifesta également dans la poésie. »

deux livres sur les Hommes remarquables, Priscien *

de lui quelques vers ; ils ont trait au mattre d'écolo

it, pendant le siège de Falérie, livrer à Furius Camillus

,1695, in- 4'».

Fir. Didot, 1812, in-8«.

Uy.58.

>0/. lot., ch. 2.

,controv. 1.

276 HISTOIRE AxNALYTlQUE ET CRITIQUE

les enfants nobles confiés à ses soins. Cette citation est tout ce qui nous reste de Flavius Alpliius dont Térentianus laurus fait aussi mention \

Marcus iEMiLius ScAURUs composa une tragédie JCAtrét, Dâos cette pièce , un des sujets du roi conseillait à un autre , en employant les expressions d*£uripide , de supporter patiemment II sottise du prince. Tibère se fit Tappiication de ce passage, et s*imagina que c'était lui qu'on avait voulu désigner. Cet Atrée, dit-il, fera de Seau rus un Ajax ; et en effet Tayant accusé fausse ment d*un commerce coupable avec Li villa , il obligea le poète i se donner lui-même la mort*.

Gy raldus a mis au nombre des poètes de la même époque un certain C. Comitiius, chevalier romain, qui, au rapport de Tacite', fit des vers insultants contre Tibère , mais on les lui pardonna à la prière de son frère qui était sénateur. Vossius * doute que les vers en question soient un titre suffisant pour Cominius de figurer au rang des poètes.