INTRODUCTION

La littérature latine a eu , comme beaucoup de choses humaines, son enfance, son adolescence, sa virilité, sa vieillesse et même sa décrépitude. Ces divers degrés de la vie de lliomme ont servi à plusieurs philologues pour désigner les différentes phases de la littérature des Romains. Selon eux , l'enfance de cette littérature s'étend depuis la première année de la fondation de Rome jusqu'à la seconde guerre punique (Fan 3^4 ; avant Jésus- Christ 218 ans); l'adolescence, jusqu'au temps de Cîcéron (an de Rome 647 ; avant J.-C. 105) ; l'âge viril jusqu'à la mort d'Auguste (an de Rome 767; après J.-C. 14) ; la vieillesse jusqu'à l'année 410 de l'ère chrétienne, et la décrépitude jusqu'à Charlemagne , c'est-à-dire jusqu'au milieu du huitième siècle.

Quelques écrivains ont adopté un autre plan , et ont partagé l'histoire de la littérature latine en quatre âges : l'âge d'or , depuis les temps de la seconde guerre punique jusqu'aux dernières années du règne d'Auguste; l'âge d'ai^ent, depuis la mort de cet empereur jusqu'au temps d'Adrien ; l'âge d'airain , depuis la mort de ce prince , l'an 161 , jusqu'à la prise de Rome par Alaric , roi des Visigoths , l'an 409 ; enfin l'âge de fer comprend cette triste époque , où l'empire romain étant devenu la proie des barbares, toutes les études furent négligées, et la langue latine vit son éclat s'effacer , et sa beauté se flétrir.

Quant à nous , nous adopterons pour notre ouvrage la division en quatre périodes , auxquelles nous conserverons le nom que l'on donne aux différentes époques de la vie humaine :

l'bNTANCE , l'adolescence , l'âge viril , LA VIEILLESSE.

L'enfance s'étendra depuis la fondation de Rome jusqu'à la

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fin de la première guerre punique , l*an de Rome S12 ; l'adolescence , depuis Tannée 512 jusqu'à la mort de Sylla , c'est-àdire jusqu'à Tannée 676 ; Tâge viril , depuis la mort de Sylla jusqu'à celle d'Auguste, Tan de Rome 767, ou Tan 14 après J.-C. ; enfin la vieillesse, depuis Tan 14 jusqu'à la prise de Rome par Alaric , le 2â août de Tannée 409 , 1 162 ans après la fondation delà ville éternelle.

Avant de passer en revue les monuments et les auteurs qui ont pu donner quelque lustre à ces différentes époques , ou y attacher quelqu'intérêt , il n'est pas inutile de parler succinctement et d'après Topinion la plus généralement accréditée , de l'origine de la langue latine , qui devint celle de presque toute l'Europe , et qui y fut généralement et pendant si longtemps l'interprète des sciences et des transactions sociales et politiques.

Les auteurs romains sont impuissants à nous aider dans cette recherche. Ni le jurisconsulte Elius Gallus dont parle Varron , ni L. Elius Stilon dont Gicéron fait mention dans le BrutuSy ni Quintus Gornuficius si distingué par son savoir , son esprit , son rang, ses richesses, ni Mucius, ni Gaton, ni Varron lui-même n'ont jeté beaucoup de lumière sur cette partie de la philologie latine. Fiers de ce nom qu'ils avaient rendu si redoutable aux nations, les Romains ne voulaient pas avouer les emprunts qu'ils avaient faits, malgré eux, aux autres peuples ; ils puisaient leurs étymologies dans la langue grecque , et celles qu'ils ne pouvaient faire dériver de cette source,, ils les tiraient avec effort du latin même, tandis qu'ils auraient dû tout naturellement demander ces origines aux Osques , aux Etrusques, aux Sabins.

A l'exemple des auteurs que nous venons de citer , M. Verrius Flaccus , instituteur des petits-fils d'Auguste , et qui tenait école dans le palais même de ce prince , composa un Traité de la signification des mots latins y et tomba dans la même erreur que ses devanciers , ou se laissa aveugler, comme eux, par Tamour-propre national. Son ouvrage fut réduit par le grammairien Sextus Pompeius Festus qui vivait , à ce qu'on croit , du temps de Glaudien , vers la fin du quatrième siècle de notre ère ; Festus fut abrégé à son tour, sous Gharlemagne; par Paul Diacre, qui acheva de mutiler et de défigurer l'ouvrage original. Nonius Marcellus, philosophe péripatéticien de Tibur, que d'après ses

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œuvres , on conjecture avoir vécu vers l'année 280 , composa , en faveur de son fils, un Traité sur la propriété des mots; on a aussi d'Isidore , évéque de Séville , au 7" siècle , vingt livres sur les Origines ou Étymologies tirées de l'antiquité; mais il ne faut pas espérer trouver , dans les écrits de ces deux auteurs , des étymologies plus heureuses que dans les autres ouvrages de ce genre ; pour une origine vraie ou intéressante , ils en rapportent une multitude de fausses , d'absurdes et de ridicules.

Les philologues que nous avons cités jusqu'ici , ont pris toutes leurs étymologies dans la langue grecque , en faisant subir aux mots plus ou moins de tortures ; mais d'autres sont venus après eux , qui ont prétendu que la langue latine dérive de l'hébreu ; nous nommerons Etienne Guichard * , Georges Cruciger *, Chrétien Becman *, Emeric Casaubon , fils du célèbre Isaac * , Gérard Jean Vossîus*, et Louis Thomassin. Ce dernier, prêtre de l'oratoire, publia en 1693 , 2 gros volumes in-8°, sous ce titre : Méthode d'enseigner et d'étudier chrétiennement la grammaire, m les langues en les réduisant toutes à l'hébreu*

Le système des écrivains dont nous venons de faire mention , repose sur l'opinion que la langue hébraïque a été la langue du Paradis, la langue de Dieu même ; qu'elle a été transmise d'Adam à Abraham , et qu'elle s'est conservée , lors de la confusion des langues , dans la famille de ce patriarche. Certes , nous ne

' Étiemie Guichard , savant grammairien , enseignait les langues étrangères et la philosophie à Paris, au commencement du I7e siècle.

* Il publia en 1616 une harmonie des langues hébraïques, grecque, latine et germanique.

^ Théologien d'Anhalt^ publia en 1629, un dictionnaire latin dérivé de lliébreu , sous le titre de Manuductio ad latinam linguam,

4 II naquit à Genève, le 14 août 1599, étudia àTacadémie protestante de Sedan , puis au collège d'Oxford , où il prit le bonnet de docteur en théologie. 11 refusa d'écrire l'histoire de l'époque de Cromwel , parce qu'un pareil ouvrage ne pouvait s'accorder ni avec son caractère ni avec ses principes : refus d'autant plus honorable que la proposition avait été faite par le Protecteur lui-même et avec des conditions avantageuses.

^ Ce savant littérateur, originaire de Ruremonde, naquit en 1577, dans le voisinage d'Heidelberg. Il fut à vmgt deux ans directeur du collège de Dordrecht, puis de celui de Leyde, et ensuite professeur d'éloquence et de chronologie dans le même établissement.

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voulons pas nier qu'il y ait eu une langue primitive ; mais elle n*a pu s'appeler hébraïque que quand les Hébreux formèrent une nation ; or existaient avant eux les Chaldéens , les Mésopolamiens , les Assyriens , les Madianites , les Égyptiens , les Indiens, les Cananéens, les Scythes, les Grecs, les Arabes, les Ethiopiens , etc. , qui tous avaient une langue particulière. Si chacune de ces langues n'avait aucun rapport avec l'hébreu , elle avait donc une autre source que l'hébreu , l'hébreu n'est donc pas la langue primitive ; si au contraire le langage de ces peuples était semblable à l'hébreu , il descendait donc de la même origine que l'hébreu , ou pouvait être , aussi bien que l'hébreu, la langue primitive. Ce n'est donc pas raisonner sensément que de prétendre que le latin dérive nécessairement de l'hébreu parce que l'hébreu serait la langue primitive. Si l'on trouve de l'analogie entre des mots latins et des mots hébreux , on ne peut rien en conclure sinon que les deux langues ont, sous certains rapports, une même origine: ce qui vient à l'appui de l'opinion que les Romains ont dû primitivement leur idiome à des peuples de l'Orient.

On tire les mêmes conséquences des ouvrages de ceux qui ont pris les étymologies de la langue latine dans la langue germanique. Ces auteurs sont Jean Yorst ^ , Jacques Redinger ' , Jean Louis Praschius ' et Jean Nicolas Funck *. Ce dernier surtout cherche à prouver que l'Allemagne est le pays de l'Europe le plus anciennement peuplé , et que par conséquent c'est dans la langue de ses habitants qu'on doit trouver l'origine de

I Ce philologue naquit en 16S3 , à Wesselbourg , village du Dithmarch , dans le Uolstein , çt fut recteur de l'illustre école de Flensbourg , après avoir été inspecteur des élèves de celle de Rostock. On a de lui un livre intitulé : de LatinUate falso suspecta; deque laiinœ Unguœcumgermanica oonoententia , qu'il publia à Berlin , 1665 , in-S».

> Ce philologue vécut vers le milieu du 17c siècle.

' Bourgmestre de Batisbonne , en 1686.

4 Né à Marbourg, dans la Hesse, le 29 mars 1693, professa Péloquencc à récole de Rinteln sur le Wesel , et mourut , conservateur de la bibliothèque de cette ville , le 26 décembre 1777 , à Tâge de 85 ans. Il publia , à difiFérentes époques , des traités séparés , de origine , de pueritia , de adolescentia, de virili œtate, de imminente senectute, de végéta senectute, detnertietdecrepitasenectute linguœ latinœ; collection rare et estimée.

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la langue latine. Il cherche ensuite à justifier ce système par une suite assez étendue de mots latins et de mots allemands qui ont la même racine et la même jsignification dans les deux langues. Mais il ne peut résulter de là qu'une seule probabilité , c*est que les peuples qui ont émigré en Allemagne et ceux qui ont émigré en Italie , sont venus des mêmes contrées , et n'ont été que les ramifications d*une même souche.

Ceux-là donc ont eu plus de raison, qui ont puisé les étymologies des mots latins dans la langue celtique , tels que Paul- Yves Pezron * et Jean -Baptiste BuUet ". Cependant ce système, tout plausible qu'il est, ne convertit pas les partisans des anciennes idées , et , l'obstination se mettant de la partie , il arriva qu'après de longs débats de part et d'autre, chacun persista dans son opinion , résultat ordinaire des discussions humaines.

Mais comment découvrir la vérité au milieu de ces divergences de sentiments? D'abord on ne peut admettre que les Latins furent un peuple primitif; il faudrait pour cela qu'ils fussent venus directement en Italie après la dispersion des peuples , et lors de la grande migration. Or, cela n'est pas probable. Lltalie , dont l'accès était fermé par des montagnes escarpées qui, impraticables à la vue, semblaient être de ce côté les limites de la terre , n'a pu être peuplée que longtemps après les autres contrées de l'Occident. Mais lorsque cette partie du globe eut reçu les habitants qu'elle pouvait contenir , les nouvelles colonies venues du Nord et de l'Orient, se portant davantage vers le Sud, examinèrent de plus près la barrière qui leur cachait lltalie , et osèrent en sonder la profondeur. Leurs recherches leur firent découvrir deux passages naturels dans les gorges des Alpes ; le défilé de la Carniole , dans le Frioul , à travers les Alpes carniques ou juliennes , et celui qui se trouve vers le

' Né en 1639 , à Hennebon en Bretagne , fut prieur des Bernardins à Paris , où il mourut le 10 octobre 1706. II est auteur d*un ouvrage intitulé : Antiquité de la tuUion et de la langue des Celtes, autrement appelés Gaulois , 1703 , in-12.

s Membre de Tacadémie de Besançon ; né à Besançon en 1699. On a de lui : Mémoire sur la langue celtique, contenant rhisloirede cette lauQue , et un Dictionnaire des termes qui la composent , 3 vol. in-fol. Besançon, 1754 , 1759 , 1770.