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point où la chaîne alpine , s'abaîssant par degrés , aboutit à ïa Méditerranée. Quelle route choisirent ces colonies? A quelle époque eut lieu la première de ces migrations ? Ce sont là des points difficiles à établir d'une manière précise , et l'histoire ne nous offre à cet égard aucune notion certaine , aucun document authentique. Du temps d'Homère, qui , d'après la supputation du savant Larcher, vivait 884 ans avant notre ère, les Grecs, dont les relations s'étendaient déjà jusqu'à l'Egypte , ne connais saient l'Italie qu'à travers le voile des fables. Les premières populations de cette contrée sont donc couvertes pour nous d'épaisses ténèbres ; mais aussitôt que l'histoire commence à jeter quelque jour dans cette profonde obscurité , et qu'une faible aurore éclaircit un peu l'horizon , on remarque que dans la presqu'île baignée par la Méditerranée, s'agitent différents petits peuples ayant des idiomes et des dialectes divers , parvenus à des degrés inégaux de civilisation , et se disputant , les armes à la main , autant la propriété du sol qui les porte et les nourrit , que l'honneur de la supériorité et le droit de la domination.

Ces peuplades , d'après les renseignements que fournit l'histoire, peuvent être considérées comme autant de ramifications de cinq souches principales : les lUyriens , les Ibériens ou Cantabres ou Espagnols, les Celtes ou Gaulois, les Pélasges ou Grecs , et les Etrusques.

Les lUyriens étaient des peuples de la Thrace ; ils s'établirent dans le Frioul , en passant par le mont Albius des Alpes juliennes, environ 1600 ans avant J.-C. Différentes races se rattachaient à cette nation , et ces mêmes races se fixèrent dans diverses partiel de l'Italie ; les Ombriens , se séparant en deux peuplades , habitèrent les uns l'Apennin , les autres , le territoire resserré entre les Alpes et la mer ; ce sont ces derniers que les Latins appelaient Insombri, Insubres , Ligurii. Les Liburnes choisirent leur demeure entre les Alpes et l'Adige , puis passèrent le Pô et s'étendirent le long de la mer Adriatique ; les Sicules occupèrent toute la moyenne Italie jusqu'au Tibre , et , refoulés par d'autres colonies vers l'extrémité méridionale , ils passèrent le détroit et se réfugièrent, 80 ans avant la guerre de Troie, dans File qui, de leur nom, fut appelée Sicile; les Hénètes ou Vénètes , qui , du temps d'Homère , habitaient l'Asie- Mineure, peuplèrent la contrée située au nord du Pô.

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Les Ibérîens , habitants de la Colchide , sur les bords de la mer Noire occupèrent d'abord le Languedoc et la Provence , et, environ 150 ans avant J.-C, pénétrèrent en Italie dans le pays de Nice , puis s'étendirent sur les côtes de la Toscane , du Latium et de la Campaniè. Ils furent connus sous le nom de Sicanes , du fleuve Sicanus , appelé depuis Sicoris. Poussés vers le midi par les Liguriens , ils passèrent pour la plupart en Sicile , dont ils occupèrent la partie occidentale ; les Sicules dont nous venons de parler, possédant déjà les côtes orientales , quelquesuns allèrent chercher un asile dans File de Cymus, depuis Corsica, la Corse.

Les Celtes ou Gaulois , dès leur première apparition en Europe , s'établirent dans les contrées qui ont pour limites le Danube et les Alpes. Ils passèrent en Italie en suivant tout naturellement le cours de l'Adige , occupèrent le nord , repoussant vers le sud les peuplades qui , avant eux , possédaient cette partie de la presqu'île. A quelle époque eut lieu cet établissement des Gaulois en Italie? c'est ce qu'il est impossible de préciser d'une manière certaine et authentique ; on sait seulement que ces peuples , à leur arrivée , trouvèrent les lUyriens sur les côtes de la mer Adriatique , et les Sicanes sur les bords de la Méditerranée.

Avant que les différents peuples que nous avons énumérés jusqu'ici , eussent formé des états distincts , ils portèrent des noms génériques ; entre autres on désigna sous la qualification d'Aborigènes ceux qui s'étendaient le long du Tibre , entre la mer et l'Apennin ; et ce serait une erreur de penser que ces Aborigènes aient été une colonie à part , venue par mer de l'Areadie , cinq cents ans avant la prise de Troie , sous la conduite d'OEnotrus et de Peucetius , d'où sont venus les noms d'OEnotriens et de Peucétiens. Ceux qui pénétrèrent en Italie à cette époque, furent les Pélasges, peuple d'origine grecque, mais qui cependant n'étaient point Hellènes , et tout porte à croire qu'ils entrèrent en Italie par la route de ITllyrie. Ils furent suivis , cent cinquante ans après , par d'autres Pélasges de la Thessalie et de rapire ; soixante ans avant la prise Troie , une fraction de ces mêmes peuples partit de Pallantium, en Arcadie, sous la conduite d'Evandre , et vint bâtir Pallantium ou Palatium sur une colline appelée depuis le Mont-Palatin.

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Les Etrusques ou Tusques , que les Grecs appelaient Tyrrliénlens ou Tyrsénîeiu> , et qui se nommaient eux-mêmes Raséna ou Raséniens , entrèrent en Italie par le défilé du pays de Trente, environ mille ans avant J.-G. , et refoulèrent les Ombriens , dont une partie alla chercher un asile vers le midi. Les Tyrrhéniens occupèrent les deux rives du Pô , et formèrent un établissement considérable et puissant dans la Campanie. On a beaucoup vanté le degré de civilisation auquel les Etrusques sont parvenus , et on les a représentés conmie une nation chez laquelle les sciences, les arts, le conunerce ont eu un grand développement, et ont jeté un merveilleux éclat au milieu d'une époque de ténèbres et d'ignorance ; mais il faut se défier , à cet égard , de Fexagération des écrivains , et ne point partager une admiration qu'aucun monument authentique ne semble justifier. Cependant, tout en se gardant d'un engouement ridicule , on ne peut se refuser à croire que les Etrusques étaient beaucoup plus avancés dans la route de la civilisation et du perfectionnement que les autres peuplades de lltalie.

Toutes ces colonies que nous venons de voir s'établir successivement dans lltalie étaient d'origine celtique, et doivent être considérées comme des ramifications de ce peuple hardi , aventureux , passionne pour la chasse , fier de son indépendance, qui du Nord et de l'Orient vint habiter successivement et de proche en proche les contrées de l'Occident et du Midi.

Au reste , toutes les premières races du Latium peuvent se ramener à trois divisions principales , les habitants du nord , ceux du midi et ceux du milieu. Ces derniers se présentent avec une physionomie particulière : ce sont les Sabelliens ou Sabins , qui se subdivisèrent en plusieurs branches , sous les noms dé Samnites , de Campaniens , de Lucaniens , de Brutiens ; ils descendaient des colonies pélasgiques de Thessalie ou d'Epire. C'est, je pense , dans l'idiome de ces peuples qu'il faut chercher les premiers éléments de la langue des Romains , et chez les Etrusques les premiers germes de leur civilisation.

Il est difficile d'établir à laquelle des langues de ces peuples la langue latine doit plus spécialement son origine. Sorties d'une même souche, toutes ces nations devaient primitivement parler le même langage ; mais la différence du séjour , la variété

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des besoins , des idées , des occupations , des relations , fit nécessairement et de bonne heure dégénérer ridiome commun en plusieurs dialectes , que Ton regarda comme autant de langues particulières et distinctes. De là , la langue osque ou volsque parlée dans la Campanie, la langue opique ou des Sabins, letrusque , et plus tard la langue du Latium , formée de celleslà. Et, en eiïet, il est aisé de saisir Tair de famille qui existe entre les mots de ces langues , qui sont parvenus jusqu'à nous , surtout de celle des Sabins , et les mots analogues de la langue latine \

lais indépendamment de cette source nationale , il faut encore reconnaître l'influence de la langue grecque dans Tidiome des Romains, et cette influence est certainement antérieure à rétablissement de cette colonie de la grande Grèce, car, à Fexccption de la ville de Gumes , qui fut fondée environ 250 ans avant Rome , les autres sont moins anciennes : Sybaris est postérieure de â5 ans ; Crotone de 44 , et Tarente de 47. Il est donc nécessaire d'admettre qu'il a existé sur les confins du Latium une ou plusieurs colonies grecques plus ou moins importantes qui, vaincues par les Romains, ou détruites par toute autre cause , sont restées ensevelies dans les ténèbres de l'antiquité. Voilà ce qui explique les traditions d'Hercule , d'Evandre , d'Arcadiens , de Phrygiens établis dans le Latium , d'un Servius Tullias, d'origine grecque, d'un Tarquin l'Ancien, fils du corinthien Démarate.

La langue latine , comme toutes les langues , éprouva des variations successives , subit l'influence des mœurs , des vicissitudes politiques , des relations avec les autres peuples , et céda , en un mot, à l'action irrésistible des temps. Les modifications qu'amenèrent ces différentes causes , furent telles que , vers les derniers siècles de la république , on ne comprenait plus à Rome la langue de Numa. Mais ce fut surtout lorsque les Romains portèrent leurs armes victorieuses hors de lltalie , lorsqu'ils eurent des rapports directs«avec les Grecs ', que leur idiome se perfectionna , et cela avec une surprenante rapidité , car de Livius

' Voir Court de Gebelin, tom. 6, dise, prélim. 2*' partie , art. l*^.

' Grtecia capta Jernm vicforcnt cepit , et arles

Intulit agresti Latio, (Hou, , liv. 2 , ép. 1 •"*,¥. i56.)

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Andnmkus à Térencoy on compte à peine un demi-siècle. Cette amélioration si prompte doit d*autant plus surprendre , que la langue latine conserva pendant près de cinq siècles sa grossièreté primitive. Il ne faut donc pas s'attendre à trouver , dans la première période de cette langue , aucune production réellement littéraire, aucun écrivain , aucun poëte qui mérite ce nom.