Éloges des jeux et des coutumes de Sparte

14. Cynthie l'a soupçonné de vouloir renouer ses premières liaisons avec Licinna , et il s'efforce de la dissuader.

15. Il délibère s'il se mettra en route la nuit, pour se rendre à Tibur où sa maîtresse l'attend. Il flotte -entre la crainte et l'amour, et ne se rassure qu'en se persuadant que les amants n'ont rien à risquer sur les chemins et dans les voyages , protégés qu'ils sont par les dieux. Toutefois, bien que la mort lui serait précieuse, il ne serait pas flat de périr et d'être enterré sur une grande route.

DE LA LITTÉRATURE ROMAliNE. 867

6. Cette pièce est toute consacrée à la louange de Bacehus , îlle ne le cède point en élévation , ni en feu poétique aux « d'Horace sur le même sujet.

7. Il paie à la mort du jeune Marcellus un tribut mérité de ;rets et de douleur.

18. Le poëte prouve à Cynthie qu'elle a tort d'accuser les nmes d'être plus portés à l'amour que les femmes. Les exemis dont il l'accable ne sont pas équivoques.

19. Il représente à Cynthie qu'un infidèle qui n'est plus sensi- 5 aux faveurs d'une maîtresse, ne peut plus être touché de sa

auté Il l'attend cependant, mais avant d'être heu-

nx avec elle , il veut faire un petit traité.

20. Il menace Cynthie d'un voyage à Athènes. Il ne cessera l'aimer qu'en cessant de la voir , et en se livrant à l'étude de philosophie.

21. Il invite Tullus, son ami , à revenir en Italie dont il fait loge.

22. Sur la perte de ses tablettes. Il les regrette d'autant plus l'elles contenaient des billets de sa maîtresse et qu'il craint l'elles ne tombent dans des mains indignes.

2S. Il déclare à Cynthie qu'il est désabusé; que Tillusion seule 3 ses yeux l'a tenu pendant cinq ans dans le plus dur esclavage; proteste à sa maîtresse que son règne est fini, et il lui préît toutes les disgrâces que le déclin de ses charmes lui attirera : est ainsi qu'il sera vengé*.

Livre quatrième. Les compositions contenues dans ce livre ont oins que celles des livres précédents le caractère élégiaque ; issi les considère-t-on et les désigne-t-on plutôt comme

1 . Properce s'occupe d'abord de la grandeur et de la magnience de Rome, au berceau de laquelle il remonte avec la ésie la plus sublime et la plus énergique ; il en vient ensuite 'a propre gloire dans le genre élégiaque , et nous, modernes, u accoutumés à cette franchise d'amour-propre , nous trouve- >ns qu'il se loue outre mesure.

* La ressemblance du sujet nous a en^^gé à réunir ep une seule , Télée 24e et l'élégie 25* de ce livre.

â. Cette pièce est consacrée tout entière à célébrer les transformations du dieu Vertumne.

8. Lettre d'Aréthuse à Ly cotas. Cette Aréthuse n'est autre, à ce qu'on croit, queGalla, épouse de Posthumus. Properce prodigue les images les plus vives et les plus gracieuses pour peindre le sentiment d'honneur et l'amour vertueux au cœur de toute chaste et fidèle épouse.

4. Il peint avec toute l'énergie et tout le feu de son style, les fureurs de l'amour dans la jeune Tarpeïa.

5 . Exécration contre la vieille Acanthis , ou plutôt contre son tombeau. Il lui reproche ses vices, les artifices et les ruses coupables auxquels elle avait recours pour corrompre l'innocence et Fentraîner dans le piège. Il s'élève avec force contre le commerce infâme qu'elle exerçait.

6. A l'occasion du temple d'Apollon sur le Mont-Palatin, il chante la bataille d'Actium, qui a laissé l'empire du monde entre les mains d'Auguste , après la défaite d'Antoine.

7. L'ombre de Cynthie lui apparaît, lui reproche le peu de souvenir qu'il conserve de ses bontés ; elle les lui retrace ; et elle lui demande de ne pas oublier ceux qui l'ont servi dans ses amours , et pour elle-même d'ériger un tombeau à sa mémoire et d'y graver une courte inscription.

8. Le poëte peint ce qui se passait tous les ans à la caverne du dragon de Lanuvium ; il y parle des nouveaux écarts de Cynthie. Il se décide à se consoler lui-même par des écarts; mais Cynthie le surprend avec deux fenunes; elle est furieuse; il l'apaise en se soumettant à toutes les conditions qu'elle lui impose *.

9. Hercule avait à Rome un temple sur le Mont-Aventin, et était honoré sous le nom de Hercules Sancus; ce sont les circonstances dans lesquelles ce temple a été bâti que le poëte retrace avec toutes les richesses de son imagination.

10. Il prend occasion de flatter finement ses compatriotes, en rapportant les premiers succès des armes de Rome sur \s» chefs des peuples voisins, et en expliquant l'origitte des

^ Cette pièce en forme deux dans certaines éditions ; la seconde coni' mence au vers : Çumfleret nostro toties injuria lecio. Ce poème devrait peul-étre précéder le septième.

pouilles opimes que Ton suspendait dans le temple de Jupiter •étrien.

11. Cornélie descendue aux enfers , cherche à consoler de sa ort, Paulus son époux. On sait que Cornélie , fille de Scipion de Scribonia, et femme de Lucius iEmilius Paulus, mourut "ématurément Fan 738 de Rome. C'est elle que le poëte fait ipler.

Tels sont les sujets des diverses compositions sur lesquelles 5pose la renommée poétique de Properce. Il n'a pas la réputaon populaire de TibuUe , et la raison , c'est qu'il est beaucoup dos connu, beaucoup moins étudié. Cependant il mérite de itre autant que son rival ; s'il est moins tendre , moins sensible ne lui, il est plus ardent, plus passionné ; sa manière est aussi mée que sublime; il a tous les tons, soit du sentiment qu'il )rouve , soit de la passion qui le tourmente. Quelle pureté , Belle noblesse, quelle verve de style ! Que d'images riches, que 3 tableaux animés ! On lui reproche la profusion de ses ràprochements m3rthologiques , et l'on dit que l'envie de briller )r l'érudition lui fait manquer le véritable langage du cœur et g la passion. Nous avouerons en toute humilité que nous 'avons pas fait cette remarque à la lecture attentive des poésies e Properce , et que nous ne sommes pas fâché qu'il ait employé iissi heureusement les richesses de la fable, qui de nos jours, est vrai , paraissent des pauvretés à cause du fréquent usage, e l'abus même qu'on en a fait, mais qui n'étaient pas chez les lOmains tombées dans un un tel discrédit. C'est parla qu'il plaît, u'il amuse l'imagination et l'esprit du lecteur, parce qu'il en fait )iijours une application aussi juste qu'ingénieuse. Quelque charge qu'il y ait dans les élégies de TibuUe , il faut convenir qu'il liante sur un mode uniforme quoique toujours doux et gracieux, mdis qu'on est forcé de reconnaître dans Properce une grande chesse , une variété prodigieuse de style ; quand le sujet l'exige, s'élève à la dignité deTépopée, à l'énergie, à la hauteur du genre Hque, en un mot, nous oserons le dire, nous croyons que *operce était plus poëte que TibuUe.

Une remarque que l'on a faite sur la forme rhythmique des Ps de notre auteur , c'est que la plupart de ses pentamètres se ^minent par un mot de quatre ou de trois syllabes , tandis que i autres poètes finissent presque toujours les leurs par un mot

dissyllabique. £$t-ce chez lui négligence ou système? c'est ce qu'il est difficile de dire ; mais est-ce bien à nous , est-ce bien à nos oreilles modernes de décider s'il a eu tort ou raison? Ne se pourrait-il pas même que la variété des finales rompit l'uniformité sautillante et monotone du vers pentamètre?

Un reproche plus grave que l'on fait aux élégies de Properce, comme à celles de Catulle , c'est qu'on n'y trouve pas cette pudeur ni cette décence qui sont les compagnes inséparables de la véritable tendresse^ Certe nous ne chercherons pas à justifier notre poëte sur ce point, mais nous dirons, dans l'intérêt delà justice, qu'il n'a jamais déshonoré sa plume au mépris delà nature, en écrivant comme Tibulle, à des Marathus^ à des Chérinthm. Il n'eut d'ailleurs, strictement parlant, qu'une maîtresse e^ son rival en poésie en avoue quatre.

Quant à la préférence que nous donnons à Properce sur Tibulle, cette opinion n'est pas nouvelle; elle a été énûse par pinsieurs anciens et par plusieurs modernes. Quintilien qui parait pencher pour Tibulle , ajoute que quelques-uns aiment mieux Properce *; Pline le jeune se prononce positivement en faveur de ce dernier'. Ce jugement a été confirmé postérieurement par quelques critiques. Hofman appelle notre auteur le prince des poètes élégiaques °; Rolandus Maresius, en citant le passage de Quintilien, se met au nombre de ceux qui préfèrent à Tibulle le poëte de Mevania *. Au surplus, tous ceux qui en parlent, vantent et son génie et son érudition. Ovide lui donne les épithètesde doux, ijmdre, charmant^. Les modernes ne lui accordent pas moins d'éloges ". La Harpe qui apprécie quelquefois avec sagacité le mérite des anciens, ne porte sur Properce qu'un jugement vague, et à peu près insignifiant sous le rapport littéraire:

' Sunt qui Propertiummalint, (Inst. Orat., Liv. 10, ch. l«'.) » Cum nie Propertius in elegiis foret egregius atque prwcipuus. ' Propertius elegiacorum poetarum omnium facile princep$, 4 In lis me esse fateor qui Properiium malint. (Liv. 2, épit. 6.) ^ Blandum^ tenerum, dulcem.

fi TDRlfÈBB, y4dv,, L. 8, ch. 2 ; Liv. 11, ch. 15 ; Barthids, /idv.., L. 9» ch. 10 ; Liv. 32 , ch. 9 ; JUSTE LiPSE, var. Lect,, L. 3, ch. 7 ; antiq.Uct., Liv. 2, ch. 10; Scaligerana 1, pag. 47 ; Vavasseue, de Ludic. dict ,p. l^^i EdDiETy Us. 2, lett. 12 à François de Gonzague.

c'est peut-être parce qu*il n'a pas pris la peine de Fétudier assez.

Properce a été traduit en allemand , avec Catulle et TibuUe , par F. X. Mayr * ; en français et en prose par l'abbé de Longchamps qui a vaincu les difficultés avec un extrême bonheur' ; par La Houssaie ^ et par Piètre/. £n vers, on a la traduction de Denne-Baron ^ , celle de Mollevaut qui ne comprend que trente élégies partagées en trois livres ^ ; la seule complète est celle de J. P. Ch. de Saint-Amand \

Les élégies de Properce ont fourni des traits d'une heureuse imitation à plusieurs poètes français , entre autres à Quinault , Lafontaine , Bertin , Parny , Lebrun , André Chénier, etc.

Outre deux éditions rares, et sans date, les principales sont celles de Broekhuysen ' , de Barth *, de P. Burmann " et celle de Kuinoel ". Nous ajouterons celle de M. Roussel dans les classiques de Lemaire.