ARCADIE

Gouvernement des Arcadiens. — Leurs mœurs et leur caractère. — Beauté de ce pays. — Traliison el mort d'Aristocrate, dernier roi.

Celte nation, divisée en peuples peu nombreux, conserva longtemps les petits rois qui les gouvernaient ; mais enfin la nécessité de se défendre contre des États plus puissants les força de se réunir et de se former en république. Leurs villes les plus célèbres furent Tégée et Mantinée. Leurs mœurs étaient douces, et leur vie pastorale : courageux comme les autres Grecs, mais moins ambitieux, ils défendaient plutôt leur bonheur que leur gloire.

A l'honneur de passer pour les plus anciens habitants de la Grèce, ils joignaient celui d'être regardés comme les plus invincibles.

L'oracle avait déclaré aux Lacédémoniens qu'avec le secours des dieux mêmes ils ne pourraient soumeltre un peuple aussi frugal.

Le tableau riant que présentaient les plaines fertiles, les fraithes vallées, les sources limpides et les riches troupeaux de rArcadie,fut souvent tracé parles peintres les plus habiles et par les poètes les plus célèbres. On admirait les autres peuples ; on aimait les Arcadiens.

En décrivant les danses de leurs bergers, leurs fêles champêtres, en répétant leurs chansons pastorales, on éprouvait, on inspirait le désir d'habiter ce beau pays, qu'on pouvait nommer le temple de la nature et des vrais plaisirs. Le voyageur qui s'en éloignait en conservait un doux souvenir, et répétait ces mots, inscrits par un peintre ancien sur le tombeau d'une jeune bergère : « El moi aussi j'ai vécu en Arec cadie ! »

Ce peuple hospitalier et vertueux était sévère contre le crime. Le dernier roi d'Arcadie, nommé Aristocrate, trahit les Messéniens, ses alliés, et les livra aux Spartiates. Les Arcadiens le firent mourir, jetèrent son corps hors de leurs limites, et placèrent sur une colonne cette inscription : « Le « lâche, en trahissant les Messéniens, a mérité son sort : la « perfidie n'échappe point au châtiment. »