ÉLIDE

Sa renommée pour les jeux olympiques. — Son gouvernement. — Prise el <lestruclion de la ville de Pise. — l'ondaiion des jeux olympiques par Pélops. — Leur description. — Force de Milon de Crolone. — Sa mort.

La religion rendait le teriiloirc de l'Élide sacré pour tous les peuples de la Grèce : les jeux olympiques s'y célébraient. De toutes parts on voyait accourir à Olympic les rois, les sages.

les pnëtes et les guerriers. TouL homme doué d'un rare talent, d'une grande force ou d'une extrême légèreté; tout écuyer habile dans l'art de conduire des chars et de dompter des coursiers, venait en Élide disputer une couronne qui donnait l'immortalité et qu'on croyait recevoir de la main des dieux ; car l'imagination vive des Grecs les portait à penser que toutes les divinités de l'Olympe, partageant leurs passions, quittaient leurs célestes demeures pour présider aux jeux qu'on célébrait sur les rives de l'Alphée.

Ainsi l'Élide ne devait ressembler à aucun pays du monde : la guerre ne pouvait la troubler; chacun déposait les armes eu entrant sur ce territoire sacré. La politique de son gouvernement n'avait ni invasions à craindre ni alliances à rechercher.

Tous les autres peuples augmentaient les richesses de ce pays par les tribus qu'y versait l'ambition des prétendants à la gloire olympique.

Cette nation paisible conserva longtemps des rois de la race d'Iphitus ; mais l'exemple des autres contrées et l'esprit général delà Grèce y établirent enfin la démocratie. L'État coimut alors les dissensions intestines ; chaque ville soutint ses prétentions à la supériorité : celle d'Élis obtint la suprématie ; mais les habitants de Pise , située au nord de l'Alphée, prétendaient à la garde d'Olyaipie et à la surintendance des fêles. Les habitants d'Élis la lui disputaient -.cette querelle amena la guerre. Phédon, tyran d'Argos, profitant de ces troubles, s'arrogea, comme descendant d'Hercule, la garde du temple qui lui élait dédié. Après sa mort, k-s habitants de Pise s'en emparèrent ; mais, au bout de que'lques olympiades, les troupes d'Élis assiégèrent Pise et la détruisirent de fond en comlile.

Depuis ce temps, la république fut paisible, et les peuples de l'Élide ne se mêlèrent qu'aux guerres de religion, qui troublèrent rarement la Grèce.

Pélops élait le fondateur des jeux olympiques. Leur célé- Ijralion n'eut point d'abord d'époque déterminée. Ipliiius, roi

42i HISTOIRK DE L\ GRÈCE.

d'Élis, ordonna qu'ils auraient lieu tous les cinq ans. Cette loi fut donnée l'an du monde 5288'. Depuis, on réduisit cet espace à quatre ans. Le nombre des olympiades était la grande chaîne de la chronologie grecque. Cette ère ne commença que la piemière année de la vingt-huitième olympiade.

Les jeux olympiques étaient consacrés à Jupiter; les vainqueurs, couverts de gloire, se voyaient presque divinisés: on datait l'année par leurs noms ; les poètes les chantaient, et chacun admirait avec un respect mêlé d'envie la couronne de laurier qui couvrait leur front. Le premier prix était celui de la course qui se faisait dans un lieu appelé siac/e. Il y avait plusieurs genres de courses : la course à pied, la course à cheval, la course des chars; cette dernière était la plus renommée. Gélon, Hiéron, rois de Sicile; Philippe, roi de Macédoine, s'enorgueillirent d'y remporter le prix. Les chars étaient attelés de deux ou de quatre chevaux de front. Lorsque Alcibiade fut proclamé vainqueur, il donna un festin où tout le peuple de la ville et tous les étrangers furent invités. Après ces courses, les athlètes combattaient : leurs différents jeux s'appelaient le pugilat, la lutte, \e disque et le saut. Plusieurs beaux génies de la Grèce lisaient leurs ouvrages au milieu de l'assemblée olympique. Hérodote y lit entendre son Histoire : chacun des livres qui la composaient reçut le nom d'une muse. Lysias y lut une harangue sur la chute de Denis le Tyran.

Un des plus habiles athlètes de la Grèce fut Milon de Crotone. On le vil remporter six victoires aux jeux olympiques: il porta sur ses épaules, dans toute la longueur d'un stade, un bœuf de quatre ans, l'assomma d'un coup de poing, et le mangea tout entier. La force qui avait fait sa gloire causa sa mort : ayant voulu ouvrir entièrement un tronc de chêne qui était fendu, ses mains se trouvèrent tellement prises et serrées, qu'il devint la proie des animaux féroces qui le surprirent dans cet état et le dévorèrent.

■ 716 ans avant Jésus-Ctirist.