BÉOTIE

Origine du nom de cette conlriîe. — Caractère des Béotiens. — Leur gouvernement. — Combat singulier entre le roi de Tlièbes et Mélanlhus.

Avant de terminer l'histoire de ce second â2:e, il est nécessaire de faire connaitre , en peu de mots, la situation où se trouvaient quelques cilcis et quelques peuples remarquables par leur puissanc(>, sans être aussi fameux que les Mliéniens el lesLacédémoniens parleur législation et par leurs lumières.

Soixante ans après la guerre de Troie , les Béotiens , descendant des montagnes de Thessalie, marchèrent contre la ville de Thèbes et se joignirent aux habitants de la campagne , qui avaient une origine commune avec eux : ils détrônèrent la famille de Cadmus, et conquirent toute la province, à laquelle ils donnèrent leur nom.

La grossièreté de ces montagnards les rendit, pendant longtemps, l'objet de la raillerie des Athéniens et des Spartiates, qui les trouvaient lourds et peu spirituels ; mais à la guerre on admirait leur courage. Ils étaient plus habiles dans l'art militaire que dans celui de la législation ; aussi ils détruisirent facilement chez eux la tyrannie et ne surent pas bien y établir la liberté.

Leur constitution était trop militaire et leur gouvernement trop concentré pour former une bonne république. Tout citoyen était soldat et soumis à la discipline, dans la ville comme dans les camps.

Quatre magistrats les gouvernaient; quelquefois ils furent portés au nombre de sept : on les élisait pour un an ; leur autorité était semblable à celle des rois. Ces magistrats s'appelaient Béotarques. Les conseils el les tribunaux conduisaient et jugeaient les affaires sous leur surveillance. Dans les occasions extraordinaires, les petites villes de Béolie en-

voyaient des députés à Thèbes. Les Béotarques présidaient leur assemblée.

Cette république fut troublée, comme presque toutes les autres, par deux factions, dont Tune soutenait la démocratie et l'autre l'oligarchie.

Avant de chasser ses rois, Thèbes fut souvent en guerre contre Athènes. Lorsque le dernier prince de la famille de Thésée commandait l'aimée athénienne, le roi des Thébains lui proposa de vider leur queielle par un combat singulier. Thymèthes, se trouvant trop vieux, refusa cette proposition ; mais, comme elle était agréable aux deux peuples, dont elle épargnait le sang, Mélanthus, prince messénien , chassé de son pays par les Héraciidos, s'otfrit pour champion aux Athéniens. 11 fut accepté, combattit, tua le roi de Tiièbes, et obtint le sceptre d'Athènes après l'abdication de Thymèthes. Mélanthus laissa le trône à son fds Codrus.