GUERRE DU PÉLOPONÈSE
(An du monde 3374. — Avant Jésus-Christ 43o.)]
Armement de la Grèce pour la libert»? — Forces militaires de la Grèce. — Commencement des hostilités. — Expédition de Périclùs. — Eclipse de soleil.
Honneurs funèbres aprè> la première camp.igiie. — Peste dans l'Atlique.
Description de cette peste. — Couraye dllippocrate. — Disgrâce de Périclès. — Mort de son fils Xantippe. — Rappel de Périclès. — Sa mort. — Gouvernement de Cléon et de Nicias. — Renouvellement de la yuerre. — Siéye et reddition de Mitylène et de Platée. — Guerre civile à Corcyre. — Expédition de Démosthène. — Proposition de paix rejelée à Athènes. — Défaite des Spartiates. — Expédition de Nicias. — Révolte à Mégare. — Bannissement de Thucydide.— Défaite
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ut luoit de Clëon. — Gouverneiiieiit de Kicias. — Trêve de cinquante ans troublée par Alcibiade.
Riche de talents, de sciences, d'arts et de grands hommes, la Grèce aurait pu jouir en paix de sa splendeur, et devenir par son urbanité lecenlredu monde civilisé. L'empire des lumières est le plus doux à conquérir et le plus facile à conserver ; mais l'ambition des armes et du pouvoir égara tous les esprits : plus dangereuse que les Perses, elle brisa le faisceau qui avait résisté à l'Asie, et prépara la ruine des peuples qui se livrèrent à ses illusions. Jamais une guerre n'éclata dans un moment qui dût faire prévoir plus de passions et de désastres. L'amour de la liberté avait armé toute la Grèce ; la nécessité d'opposer l'héroïsme au nombre, el de vaincre ou de périr sous la masst; des Perses, avait électrisé toutes les âmes.
Après la victoire, la jalousie des villes les unes contre les autres alimenta le feu qu'une longue guerre aurait pu éteindre. L'esprit guerrier se soutint et changea seulement de direction. On n'avait plus à combattre pour l'indépendance, on courait aux armes pour se disputer la prééminence, et les plus petites cités, ne pouvant prétendre, comme Athènes et Sparte, à dominer la Grèce, se groupaient autour de ces deux villes, et leur prêtaient des armes pour déchirer la commune patrie.
Thèbes seule souffrait impatiemment cette suprématie, et leur disputa bienlùt le premier rang. Nous avons présenté plus haut le tableau des forces d'Athènes. Sparte pouvait armer huit mille citoyens, dont chacun se faisait suivre par plusieurs Ilotes armés. On faisait combattre les esclaves dans une extrême nécessité.
Dans toute la Grèce, les citoyens étaient conscrits et obhgés de servir depuis l'âge de trente ans jusqu'à celui de soixante.
L'infanterie pesante portait de grands boucliers, des lances, des javelots et des sabres. L'infanterie légère combattait avec l'arc el la fronde : ces troupes étaient divisés en corps de cinq cents hommes, et chacun de ces corps en quatre compagnies.
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On voyait dans ces armées peu de cavalerie ; les plus riches citoyens la composaient.
La marine consistait en vaisseaux décharge allantà la voile, et en vaisseaux de guerre ou galères allant à la rame. Ces galères étaient appelées birèmes, trirèmes, quinqiiérèmes, suivant le nombre des rangs de rames. Les rameurs étaient disposés obliquement par rang et par étage On appelait éperon une poutrcarmée d'une pointe de fer, et placée h la proue du vaisseau pour enfoncer les vaisseaux ennemis.
Les matelots, rameurs et soldats , recevaient une paie de cinq sous par jour: on en donnait une plus forte au pilote. Les plus riches citoyens armaient ces vaisseaux.
Démosthène tit ordonner que tout citoyen possédant dix talents équiperait une galère. Celui qui la commandait s'appelait triéraque.
La jeunesse se préparait aux travaux de la guerre, dans les gymnases, par des exercices qui donnaient à la fois de la force et de la grâce au corps. La musique était fort honorée : on l'employait , pendant la guerre, à exciter les courages ; elle servait, pendant la paix , à calmer les passions, à rendre les fêtes plus augustes , les festins plus joyeux , les mœurs plus douces. Le théâtre la corrompit en s'en servant presque exclusivement pour peindre et pour inspirer l'amour et la volupté.
Jaloux de tout genre de gloire, les jeunes gens étudiaient les arts, récitaient des vers, s'appliquaient à l'étude de la philosophie, etcullivaient surtout l'éloquence, qui, dans ces anciens temps , pouvait ouvrir la porte des plus grands emplois, et placer à la tête du gouvernement ceux qui en étaient doués.
Toutesles écoles étaient tenues par différents maîtres, qu'on appela sophistes , nom qu'ils devaient justifier par une grande sagesse ; mais la présomption, la subtilité, les paradoxes et la cupidité de la plupart d'entre eux , justement tournés en ridicule par Socrate , firent depuis regarder le nom de sophiste cMuimeune injure.
Les hostilités ne tardèrent pas à suivre la rupture entre Athènes et Sparte. Los Laccdémoniens avaient pour eux toutes les villes du Péloponèse, excepté Argos, et, hors de la presqu'île, les Mégariens , les Locriens et les Béotiens.
Atliènes avait pour elle Cliio, Lesbos, Platée, rionie, les peuples de l'Hellesponl, les villes de la Thrace.
Une armée béotienne attaqua la ville de Platée; les troupes athéniennes marchèrent à son secours. Archidamus , roi de Sparte, vint à Corinlhe, où il rassembla une armée, que les secours de ses alliés portèrent au nombre de soixante mille hommes. Il envoya encore un député à Atliènes pour engager la république à renoncer à ses prétentions ; il fut congédié sans être entendu.
Les Spartiates et leurs alliés entrèrent dans TAltique. Les Athéniens n'avaient que dix-huit mille hommes à leur opposer ; mais trois cents galères faisaient à' la fois leur force elleur espérance.
On suivit le plan de Périclès, et, sans opposer dans la plaine une résistance inutile, tous les habitants de la campagne se réfugièrent dans la ville.
Les Spartiatesfirent le siège d'une forteresse nommée ^Enoé; m;i is la résistance des assiégés trompa leurs efforts : ils renoncèrent à cette entreprise, ravagèrent sans obstacle l'Altique, et vinrentcamper aune demi-lieue d'Athènes. De là ils provoquèrent les Atliéniens par des railleries insultantes , se moquant de la timidité qui les retenait derrière leurs murailles.
Périclès eut besoin de tout son talent pour apaiser les murmures et contenir l'indignation du peuple. Bravant les outrages de l'ennemi, il poursuivit tranquillement son plan, mena sa Hotte sur les côtes delà Laconie, y fit une descente, ravagea le territoire de Sparte, et, comme il l'avait prédit, il obligea par ce moyen les Lacédémoniensà se retirer de l'Altique.
Pendant qu'ildirigeait celte expédition, il survint une éclipse de soleil qui eflraya les matelots. Le pilote de Périclès, consterné, quittait le gouvernail: celui-ci, pour dissiper son effroi
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et lui expliquer ce phénomène , lui jeta son manteau sur les yeux en lui disant que la lune s'interposait ainsi entre nous et le soleil, ce qui nous privait momentanément de sa lumière.
Les Athéniens, délivrés de leurs ennemis, ordonnèrent par un décret qu'on mettrait toujours en réserve cent talents et cent vaisseaux, et défendirent, sous peine de mort, de s'en servir hors le cas d'une nouvelle invasion.
Ces premiers succès leur donnèrent des alliés : ils conclurent un traité avec les rois de Thrace et de Macédoine, s'emparèrent de Céphalonie, du port de Nysée, et ravagèrent le territoire de Mégare.
Tels furent les événements de la première campagne. On rendit de grands honneurs aux guerriers qui avaient péri : leurs os, rassemblés sous une tente, furent couverts de fleurs; on les porta ensuite au monument élevé dans le Céramique et destiné à les conserver. Périclès, pour immortaliser la mémoire de ces généreux citoyens, prononça une oraison funèbre que Thucydide nous a transmise.
L'année suivante, l'AUique se vil une seconde fois ravagée. Périclès conduisit de nouveau quatre mille hommes d'infanterie et trois cents chevaux dans le Peloponèse, qu'il dévasta, et l'AUique fut encore évacuée. On proposa la paix aux Lacédémoniens, qui la refusèrent. Pendant cette campagne, la peste se joignit à tous les malheurs de la guerre. Jamais ce lléau", terrible n'étendit si loin ses ravages : sorti de l'Èihiopie, après avoir parcouru l'Afrique et l'Asie, il vint dépeupler la Grèce.
Thucydide nous en a laissé une horrible description. Cernai attaquait successivement tous les organes : ses symptômes inspiraient l'effroi; ses rapides progrès étaient presque toujours suivis de la mort. Dès la première atteinte, l'àme était accablée ; le corps semblait redoubler de forces pour sentir plus vivement la douleur. Les malades, tourmentés par de violentes convulsions que ne calmait aucun repos, faisaient retentir l'air de leurs cris. Les ulcères de leurs corps, la couleur sanglante
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de leurs yeux IVappuieril d'horreur. Un feu cruel dédiirail leurs entrailles : une odeur fétide s'exhalait de leur bouche, et éloignait les secours qu'elle invoquait; ils se traînaient en gémissant dans les rues, et se précipitaient dans les puits et dans les rivières pour éteindre la soif qui les dévorait.
D'abord l'amour et l'amitié se dévouèrent pour arraclior des victimes à ce lléau ; mais une prompte mort qui suivait ces sacrifices les rendit bientôt trop rares : la terreur l'emporta sur tout autre sentiment; les plus doux et les plus forts liens de la nature furent rompus: la mort fit un désert autour d'elle, et la plupart des mouranis expirèrent au sein de leur patrie dans la plus afireuse solitude.
Non-seulement la peur éteignit la pitié, mais elle eut encore des suites plus funestes : elle corrompit les cœurs : on ne crut plus à la justice des dieux qui frappaient également le vice et la verlu; et les hommes, voyant que leur nature était si fragile et leur vie si courte, en conclurent qu'ils devaient se hàler de jouir et de livrer sans contrainte à toutes leurs passions les courts moments de leur existence.
Le célèbre llippocrate, dont tous les médecins modernes suivent encore les leçons, et qu'aucun n'a encore surpassé, existait alors à Cos. Le roi de Perse invoqua ses secours et lui offrit ses trésors. Hippocrate répondit qu'il devait ses services à ses concitoyens plutôt qu'à leurs ennemis, et il partit pour Athènes, où sa présence fut regardée comme l'apparition d'un dieu.
Luttant sansrelàclie contre l'horrible fléau, il exposait sans crainte sa vie pour lui arracher quelques victimes, et il ne quitta l'Atlique qu'après la cessation de la peste. Le peuple athénien lui décerna le droit de citoyen, une couronne d'or de cinq mille livres, et on ordonna qu'il serait entretenu aux dépens du Prytanée.
CependantrAtiiqueravagéo,lespertescaus6es par la guerre, la dépopulation edrayanle qu'augmentait sans cesse la contagion, avaient dissipé les illusions des citoyens les plus arabi-
lieux : le peuple regrettait les douceurs de la paix et accusait Ptriclès de l'avoir rompue. Il fut mis en jugement, condamné à une amende et privé de ses emplois.
Tout se réunissait alors pour l'accabler : son filsXantippe, qu'il chérissait malgré ses vices et son ingratitude, fut enlevé par la peste : la plupart de ses amis périrent victimes de ce llcau, et Tinjusticede ses concitoyens ne laissait aucune consolation à son cœur. Mais bientôt les Athéniens, attaqués de nouveau par leurs ennemis , sentirent vivement combien le> lumières de Périclés leur étaient nécessaires : ce peuple inconstant le rappela avec enthousiasme, comme il l'avait chassé avec légèreté.
La prise de Potidée couronna encore cette année les armes d'Athènes. A l'ouverture de la troisième campagne, les Lacédémoniens attaquèrent la ville de Phitée, qui se signala par une défense digne de sa réputation : on put reconnaître pendant ce siège les progrès des Grecs dans l'art militaire ; les assiégeants et les assiégés déployèrent pour l'attaque et pour la défense une grande industrie, et employèrent un grand nombre de machines.
Les habitants de Ghalcis , attaqués par les Athéniens , les battirent et les poursuivirent jusqu'aux portes d'Athènes.
Sparte et ses alliés, voulant garantir le Péloponèse des ravages auxquels la marine athénienne l'exposait annuellement , venaient de créer une armée navale iorte de quarantesix vaisseaux. La flotte des Athéniens, commandée par Phormion , mit en déroule celle du Péloponèse , et lui prit douze navires.
Cette victoire fut le dernier triomphe qui signala l'adminislration de Périclés : ce grand homme mourut, selon Plutarque, de la peste, et, selon d'autres , de la consomption. La tin de sa vie avait été troublée par de grands chagrins : la contagion , qui s'était renouvelée, avait enlevé toute sa famille et une grande partie de ses amis; victime de l'ingratitude d'un peuple auquel il avait consacré ses jours, il s'était vu dégradé
t}04 HISTOIRE DE L\ GRÈCE.
par lai et condamné à une amende. Le repentir tardif de cette nation légère l'avait rappelé; mais, s'il pardonna à ses concitoyens leur injustice, il ne put reprendre avec le commandement son ancienne confiance et ses premières illusions. Aux portes de la mort , et respirant à peine, il entendait les magistrats d'Athènes, près de son lit, exhaler leur douleur, rappeler les actes de son administration, et compter ses nombreux trophées : « Mes victoires, dil-il en faisant un dernier effort, « sont l'ouvrage de ma fortune et la gloire de mes compagnons « d'armes: le mérite dont je m'honore le plus est celui de « n'avoir fait prendre le deuil à aucun citoyen. »
Tant il est vrai qu'à riieure dernière le prestige des actions éclatantes disparait : le cœur ne conserve que le souvenir des bienfaits, et la vertu reste seule pour consoler la gloire.
Périclès avait gouverné quarante ans le plus inconstant des peuples; Athènes fut llorissantetaiitqu'il dirigea ses conseils. On peut le regarder comme un des plus célèbres orateurs , puisque Cicéron, qui leur sert de modèle , dit qu'il donna le goût de la parfaite éloquence. Sa politique sage était plus adroite qu'audacieuse: économe dans son intérieur, fastueux pour l'État, il n'employa les richesses qu'il avait conquises qu'à l'accroissement des forces de la république et à l'embelhssement d'Athènes. Il la remplit de monuments magnifiques, et elle devint , par ses soins, l'ornement et la merveille du monde.
La renommée des grands hommes s'augmente par la médiocrité de leurs successeurs : l'envie se lait alors , et laisse sentir plusvivement leur perle. Après la mortdePériclès,dt'UX citoyens se disputèrent l'autorité, et prirent tour à tour les rênes du gouvernement.
L'un était Cléon, homme vain, téméraire et agréable au peuple, parce qu'il parlait à ses passions etlespartagcait.il exaltait toujours la puissance d'Athènes et méprisait celle de Lacédémone. La liberté, la justice, étaient toujours sur ses lèvres, l'injustice et la cupidité dans son cœur.
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L'aristocratie lui opposait Nicias, qui avait commandé lis armées avec quelque succès. Ses libéralités captivaient pour un temps la multitude ; mais sa raison et ses talents étaient éclipsés par la timidité de son caractère. Le peuple veut être fortement ému, et le froid langage de Nicias pouvait rarement le retenir et le détourner des entreprises téméraires où Cléon l'entraînait par la violence de ses déclamations.
Les sages conseils dePériclès furent oubliés : si on les avait suivis, lePéloponèse, toujours attaqué parla flotte athénienne, se serait vu forcé de reconnaître la supériorité d'Athènes. Mais, ne se bornant plus à une défense légitime, la république révolta ses voisins par son ambition, sacrifia sa sûreté à dis projets de conquêtes, et prépara sa luine en voulant portcitrop loin ses armes et sa domination; car, en fait de puissance, tout ce qui se divise et s'étend trop s'affaiblit.
L'Atlique se vit ravagée une troisième fois : Lesbos se révolta; une victoire des Athéniens sur la flotte de Mitylène amena une suspension d'armes. On envoya de part et d'autre des députés aux jeux olympiques : les ambassadeurs athéniens n'y montrèrent que leur injustice, opposant sans pudeur l'intérêt à la raison, et le droit de la force au droit des gens.
Lesbos entra dans l'alliance de Sparte. Un grand armemen! des Athéniens répandit l'effroi dans le Péloponèse. Mitylène lui assiégée: lessecours n'arrivèrent point cà temps ; elle se rendit. On prit mille des principaux citoyens de cette ville malheureuse, et le peuple athénien, abusant de sa victoire, les mit à mort ; un décret barbare ordonna même le massacre du reste des habitants : on le révoqua au moment de l'exécution, mais le territoire de Lesbos fut partagé entre les citoyens d'Athènes.
Les Lacédémoniens ne montrèrent pas plus de générosité pour leurs ennemis : ils assiégeaient depuis longtemps Platée : cette place, dénuée de vivres, ne pouvait plus prolonger sa défense ; une partie de ses habitants chercha son salut dans la fuite, le reste se rendit aux Spartiates, qui les firent égorger, emmenèrent leurs femmes en captivité, et détruisirent de fond I. ~2!»
on comble une ville dont le nom sacré rappelait la défaite des Perses et la gloire de la Grèce.
Corcyrc fut dans ce temps le théâtre de pareilles horreurs. Les magistrats et les plus riches citoyens de cette ville avaient pris le parti de Corinthe : le peuple, voyant arriver soixante vaisseaux alliénions, massacra tous les partisans de Tarisiocraiie; pendant un jour eniier on se baltit, on se tua dans toutes les maisons, et le sang coula jusqu'au pied des autels.
La cinquième et la sixième années de la guerre furent marquées par plusieurs incursions des Spartiates dans TAttique et des Athéniens dans le Péloponèse. Athènes envoya Démosthène avec trente vaisseaux en Etoile : il y fut d'abord battu ; mais , revenant avec de nouvelles forces, il s'empara de Pyle en Messénie.
Les Lacédémoniens l'y attaquèrent par terre et par mer. Un corps considérable, composé de l'élite des citoyens de Sparte, descendit imprudemment dans la petite lie de Sphactérie. Il y fut bloqué par les forces athéniennes. Les Lacédémoniens, sans vivres et sans espoir de secours, se virent contraints, pour sauver l'élite de Sparte, d'envoyer demander la paix h Athènes : c'était le moment le plus glorieux pour celte république ; elle pouvait consolider sa puissance, et terminer les maux de la Grèce. Nicias voulait qu'on signal la paix : l'impétuosité de Cléon entraîna le peuple, et la lit refuser.
Lacédéaione, au désespoir, arma toute sa population et même les esclaves pour secourir les assiégés. Cléon se joignit à Démosthène , et entra dans Sphactérie. Les Spartiates se défendirent avec un courage digne de leur nom : mais on est toujours trahi par ceux qu'on opprime. LesMesséniens, leurs tributaires, les prirent à dos, et ils furent enlin obligés d'abaisser leurs boucliers et de se rendre.
Les Athéniens dressèrent un trophée, et le souillèrent en massacrant cent vingl-huii des bravos guerriers qu'ils avaient vaincus. Les autres furent conduits ù Athènes et gardés en otage.
Ce fut dans ce temps qu'Artaxerce mourut. Xercès II lui succéda, et fut bientôt tué par Sogdien. Celui-ci se rendit, par ses vices, l'objet de la haine de ses sujets : on regorgea. Ochus, son frère, monta sur le trône, et prit le nom de Darius Nutlius. Sous son règne, la Perse perdit son éclat et son repos : les eunuques gouvernèrent; les troubles éclatèrent de toutes parts, l'Egypte se révolta, et les Perses en furent chassés.
Depuis huit ans, la Grèce, déchirée par la guerre intestine, était loin encore d'en prévoir la fin. Nicias, à la tête des forces athéniennes, s'empara de Cythère, de Thyrée, et mit amorties Èginètes qui s'y étaient réfugiés. On peut dater de cette époque le commencement de la guerre de Sicile.
Les habitants de Léontium avaient envoyé demander des secours à Athènes contre Syracuse : on leur envoya vingt vaisseaux. Mais les Grecs de Sicile, craignant que des alliés si puissants ne devinssent leurs maîtres, prévinrent ce danger en faisant la paix.
Il s'était élevé dans Mégare un parti en faveur des Athéniens: le peuple soulevé voulait leur ouvrir ses portes. Brasidas, l'un des meilleurs généraux de Sparte, accéléra sa marche, et arriva dans Mégare assez promptem<:'nt pour réprimer celle sédition et en prévenir les suites funestes. Il prit ensuite plusieurs villes de Thrace, et s'empara d'Amphipolis.
Thucydide, envoyé par Athènes pour la sauver, arriva trop lard. Cléon lui en fit un crime, et obtint son bannissement.
Les Athéniens éprouvèrent encore un autre échec. Les généraux Démoslhène et Hippocrate se laissèrent battre près de Délie par les Thébains, qui se rendirent maîtres de celte place.
Les trois années suivantes furent marquées par des pertes réciproques et des avantages balancés. Cette égalité de position porta les deux républiques à conclure une trêve d'un an. La paix aurait pu la suivre; mais l'orgueil des deux peuples, les prélcntions des alliés, et surtout l'ambition de Brasidas et
de Cléon lirenl recommencer la guerre. Gléon marcha avir une armée pour reprendre Ampliipolis. Brasidas, qui connaissait son impétuosité, tendit un piégc à son imprudenc, l'attira dans une embuscade, le surprit, tomba sur son aile gauche, le mit en déroute, et lui tua six conls hommes, Cléon, obligé de prendre la fuite, fut atteint et tué par l'ennemi.
La victoire des Spartiates leur coûta peu d'hommes, mais ils firent une grande perte : Brasidas périt dans le combat. Sa mémoire fut honorée par des regrels universels ; on le vantail comme un héros devant sa mère : « Oui, dit cette ft-mme plus « citoyenne que mère, mon fils avait du courage ; mais Sparie « a beaucoup de citoyens aussi braves que lui. »
Les Spartiates donnèrent dans ce temps un affreux exemple de la durcie de leurs mœurs. La population des Ilotes augmen tait et leur donnait de l'ombrage : ils firent appeler à Sparle les plus braves d'entre eux, sous prétexte de les mettre en liberté, et les égorgèrent sans pitié.
La mort de Cléon avait placé Nicias à la tète de l'administration : ses talents pour la guerre ne l'empêchaient pas d'aimer la paix. Les conjonctures étaient favorables à ses vues; Lacédémone voulait rendre la liberté à ses principaux citoyens prisa Sphactérie. La vanité des Athéniens était abattue par la victoire de Brasidas. Dans ces dispositionsoti négocia, et Nicias parvint à conclure un traité de paix et d'alliance pour cinquante ans : mais ce calme ne fut que passager ; et l'ambition du jeune Alcibiade, troublant bientôt la tranquillité publique, devint la cause d'une nouvelle guerre et de la ruine de sa patrie.
