CAMBYSE

(An du monde 3475. — Avant Jésus-Clirist Sag.)

Après la mort de Cyrus, Cambyse, son fils aîné, étant monté sur le trône, résolut de porter la guerre en Egypte. Amasis , roi de ce pays, s'était soumis à Cyrus qui lui avait imposé un tribut; mais il ne voulut point le payer à son successeur. Cambyse regarda ce refus comme une marque de mjpris et comme une injure, et fit d'immenses préparatifs et sur terre et sur mer pour en tirer vengeance. Les Cypriotes lui fournirent des vaisseaux ; il reçut un grand nombre de soldats d'Ionie et d'Éolie. Pbanèse d'IIalicarnasse, chef d'un corps de Grecs au service d' Amasis, s'étant brouillé avec ce prince, donna des renseignements très-utiles à Cambyse sur les forces de l'Egypte. Ce fut par son avis qu'il engagea un roi aral e à lui envoyer des chameaux chargés d'eau pour traverser le désert. Ces préparatifs occupèrent les trois premières années de sou règne; lorsqu'ils furent achevés, il se mit en marche et apprit en Palestine la mort d' Amasis.

Psamménits, son successeur, réunissait toutes ses forces pour se défendre contre les Perses. Cambyse ne pouvait pénétrer en Egypte qu'après avoir pris Péluse , place très-forte alors; pour s'en emparer, il usa d'un stratagème dont la superstition du peuple assura le succès: il savait que la garnison était composée d'Égyptiens , et, en donnant l'assaut à la ville, il fit porter devant les colonnes des chats, des chiens, des brebis et d'autres animaux regardés comme sacrés. Les Égyptiens n'osèrent point tirer sur eux. Cambyse entra sans résistance dans la place, et pénétra ainsi dans l'intérieur du pays.

Psamménits vint à sa rencontre, et ternit son courage par un acte de cruauté. Le Grec Phanès, en quittant le parti d'Amasis, avait été forcé de laisser ses enfants en Egypte. Psamménits les lit égorger à la vue des deux camps, et les

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Égyptiens burent leur sang. Un crime aussi lâche pré ageait une honteuse défaite : le combat fut sanglant et terrible; Tarmée ég^^ptienne prit la fuite ; la plus grande partie périt, le reste se sauva àMemphis. Cambyse les poursuivit: un vaisseau de Milylène remonta le Nil par ses ordres, portant des hérauts d'armes qui invitèrent les habitants à se soumettre. Le peuple furieux les hacha en pièces, ainsi que tous ceux qui les accompagnaient. Le roi de Perse attaqua Memphis do vive force, s'en empara, et ht exécuter publiciuement dix fois autant d'Égyptiens des familles les plus distinguées, qu'il y avait eu de personnes massacrées dans le vaisseau. Le fils aîné de Psamménits se trouva au nombre de ces victimes.

Cambyse traita le roi avec douceur, lui conserva la vie et lui assigna un entretien honorable. Mais ce prince, inconsolable de la perte de son trône et de celle de son hls, voulut exciter des troubles dans l'espoir de recouvrer son royaume : on termina sa vie en luifiiisant boire du sang de taureau. Son règne n'avait duré que six mois. Toute l'Egypte se soumit au vainqueur. Cambyse alla à Sais, et, prolongeant sa vengeance au delà du tombeau, il fit déterrer et brûler le corps d'Amasis. Insatiable de conquêtes, il conçut le projet d'envoyer des troupes à Carthage et de s'emparer de toute la côte d'Afrique ; mais les menaces des Phéniciens lui firent abandonner celte résolution. Il chargea des ambassadeurs de se rendre auprès du roid'Éthiopie pour l'inviter à reconnaître son autorité, et lui envoya en même temps de riches présents. Les Éthiopiens méprisèrent ses dons et n'acceptèrent que le vin qui en faisait partie. Le roi d'Ethiopie fit porter à Cambyse un arc d'une grandeur et d'une force remarquables, et lui écrivit qu'il ferait bien, avant d'attaquer l'Ethiopie, d'attendre qu'un de ses guerriers eût pu tendre cet arc. Cambyse irrité marcha contre lui, et laissa des troupes grecques pour contenir l'Egypte. Il chargea en même temps un corps de cinquante mille hommes de se rendre dans l'Oasis où se trouvait le temple de Jupiter Ammon, et de détruire ce célèbre édifice. L'entreprise eut un funeste résultat :

l'ELPLi:S D ASIE-

les cinquante mille liommes destinés à l'excculer furent enveloppés par des tourbillons de sable et périrent.

L'armée de Camhyse, brûlée dans les déserts par les feux da soleil et exténuée par les privations, se trouva bientôt réduite à la plus alïreuse extrémité. Après s'être nourri de la chair des chevaux el des chameaux, on en vint au point de s'entre-tner pour assouvir la faim : les soldats, partagés par dizaines, tiraient au sort; et celui sur lequel il tombait servait de pâture à ses malheureux compagnons.

Cambyse, renonçant h vaincre un peuple défendu par un désert immense et par un soleil brûlant, retourna sur ses pas et ne ramena que de faibles débris de son armée àThèbcs, dont il pilla et brûla les temples. Arrivé <à Memphis, il trouva le peuple occupé à célébrer les fêtes d'Apis: il crut que ces réjouissances étaient une insulte à son malheur; dans sa colère, il donna Tordre de tuer tous les magistrats et fustiger tous les prêtres, lui-môme enfin perça le bœuf Apis d'un coup de poignard dans la cuisse. Depuis ses revers en Ethiopie, il devint frénétique, el sa vie ne fut plus qu'une suite de folies et de cruautés. Il avait un frère que Xénopbon nomme Anaxare; Justin, IMergis ; cl Hérodote, Smerdis. Ce prince, d'une force remarquable, était parvenu à tendre l'arc envoyé par le roi d'Ethiopie. Le roi, jaloux dos grandes qualités de son frère el de l'affection qu'on lui portail, le renvoya à Babylone; mais, quelque temps après, ayant rêvé qu'il projetait de le renverser du trône, il chargea un Perse, nommé Prexape, de le tuer. Criminel dans ses penchants comme dans sa haine, il s'enflamma pour sa sœur Méroé, et consulta les juges pour savoir s'il pouvait la prendre pour femme, ainsi que le permettait le culte des mages. Ces vils flalleurslui répondirent qu'aucune loi du royaume ne le permettait, mais qu'il en existait une qui donnait aux rois de Perse le droit do faire tout ce qu'ils voulaient. Il épousa donc Méroé, el domia son nom à une/ile qui se trouve dans le Nil, près des frontières de l'Élhiopie. Un jour Cambyse assistant à un combat d'un lion contre un

cliion, le frère d(3 ce chien vinlà son secours et le rendil vain- (|ucur de son terrible adversaire. A ce spectacle, Méroé versa des larmes et avoua que la vaillance de ce chien lui avait rappelé la mémoire de son frère Smerdis. Cambyse, se trouvant iijsullé par un souvenir qui lui retraçait un crime, la frappa si violemment qu'elle en mourut peu de jours après.

Son favori 1-rexape, attribuant sa violence à son ivresse, lui dit hardiment que les Perses blâmaient et méprisaient son tuneste penchant pour le vin. «Vous allez juger vous-même, « répliqua le roi, si le vin me fait perdre la raison.» Alors il vida plusieurs coupes, et, ayant ordonné au iils de Prexape de se tenir debout à Textrémité de la salle, il saisit son arc, déclara qu'il visait au cœur de ce jeune homme, et le perça t n etfet d'un coup de llèche; puis, se tournant vers le mallit'ureux père, il lui dit : «Trouvez-vous que Tivresse m'em- " pèclie d'avoir la main ferme et le coup d'œil sur?» Si quel- (jue chose surpasse la noirceur d'un tel crime, ce fui la bassesse de Prexape qui répondit: «Seigneur, Apollon lui-même « ne tirerait pas plus juste.» Crésus, témoin de ce forfait, laissa éclater son indignation. Cambyse ordonna sa mort ; et, comme on avait relardé l'exécution de cet ordre cruel, il le révoqua; mais il ht périr tous ceux qui n'avaient pas obéi.

Ce fut à peu près dans ce lemps que Polycrate, tyran de S:imos, mourut. Il était allié et ami d'Amasis. Le destin l'avait toujours favorisé à tel point, qu'Amasis lui conseilla de se procurer volontairement quelque forte contrariété pour apaisi'r la fortune, qui, par cet excès de bonheur, semblait le menacer de grands et de prochains revers. Polycrate, docile à cul avis, jeta dans la mer une superbe émeraude à laquelle il utlachait beaucoup de prix. Quelques jours après un pêcheur lui apporta un gros poisson dans lequel il retrouva celle émeraude. Amasis, en étant instruit, lui manda qu'il renonçait a son amilé, ne voulant pas partager le sort d'un homme menacé d'un grand désastre.

Quelque temps après la mort d'Amasis, Orotès, satrape de

Sardes, voulut se meitre à l'abri du ressentiment du roi de Perse, qui lui reprochait d'avoir fait de vains efforts pour conquérir l'île de Samos. Feignant d'être mécontent de Cambyse, il écrivit à Polycrate qu'il voulait embrasser son parti, et porter chez lui des trésors dont il abandonnerait la moitié. Le prince de Samos, s'étant assuré par des espions qu'on se préparait à embarquer des colfres remplis d'or, vint sans défiance à Sardes. A peine débarqué, Orotès donna ordre de l'enchaîner ; il le fit pendre et s'empara de son île.

Cambyse, après avoir soumis l'Egypte, retourna en Perse. Lorsqu'il fut arrivé en Syrie, un courrier de Suze lui apprit qu'on venait d'y proclamer roi son frère Smerdis qu'il croyait mort. Il l'était en effet ; mais un imposteur avait pris son nom. Cet aventurier était lils de Patisiihe, l'un des chefs des mages; sa figure ressemblait beaucoup à celle du fils de Cyrus, dont Cambyse avait ordonné la mort.

Le peuple, trompé par cette ressemblance, et le croyant échappé au poignard des assassins, le plaça sur le trône d'un tyran extravagant, cruel et universellement détesté. Cambyse voulait hâter sa marche; mais, en montant à cheval, il tomba, et son épée, sortie du fourreau, lui fit une blessure à la cuisse. Un oracle avait prédit qu'il mourrait à Eobatane : pour éviter son accomplissement, il ne voulut jamais aller en Médie. Dès qu'il apprit que le village de Syrie où on le porta se nommail Ecbatane, il désespéra de sa vie et mourut en effet peu de jours après.

Les Égyptiens regardèrent sa blessure et sa mort comme une vengeance du meurtre d'Apis. Plusieurs historiens croient que Cambyse était l'Assuérus de l'ÉcrilLU'c. Aucun prince ne porla plus loin l'ambition, l'orgueil et la cruauté. Son extravagance, qui fit périr tant de milliers d'hommes dans les sables de Libye et d'Ethiopie, mina les fondements du trône élevé par les vertus de Cyrus. Il fit haïr non-seulement le roi, mais la royauté à tel point que les Perses furent tentés de prendre une autre forme de gouvernement.

Eiî lisant l'histoire de rOrient, on n'est pas étonné de la passion des Phéniciens, dos Carthaginois, des Grecs et des Romains pour la république et la liberté; car la barbarie et lo despotisme sanguinaire des rois d'Asie et d'Egypte devaient inspirer la haine de la monarchie et l'horreur de l'esclavage.