XERCÈS

(An du monde 35 19. — Avant Jésus-Clirist 4^5.)

Malgré la décision de Darius, Xercès et Artabazane soumirent de nouveau leurs prétentions à l'arltiti'age d'Arlabaze,

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leur oncle : il prononça en laveur de Xercè?, et son frère, résigné, lui posa lui-niènie la couronne sur la tèle.

Le nouviau roi conlinna les privilèges accordés aux Juifs par ses prédécesseurs; il marcha conlre les Égyptiens, soumil les rebelles, conlla le commandemenl do TÉgyple à son IVère Atliéménès, et revint à Suze. Ce fut dans ce temps que naquit en Carie, dans la ville d'ilalycarnasse, le célèbre Hérodote.

Xercès, héritant de la haine de son père contre les Alhéniens, rassembla un giand conseil pour délibérer sur le projet qu'il avait conçu de porter ses armes au sein de la Grèce, et de faire construire un pont sur le Bosphore, afin d'y faire passer l'immense armée qu'il voulait commander lui-même. Waalonius, dont les revers n'avaient point abattu l'orgueil, p;.rtagea l'opinion du roi, flatta sa vanité, encouragea ses espérances, en disant que tous les Grecs réunis ne pouvaient opposer de résistance à de telles forces commandées par un si grand monarque.

Artabaze, oncle de Xercès, combattit cette avis decoui tisan. « llappclez-vous, dit-il à son neveu, les malheurs de la guerre (( de Scythie : je l'avais déconseillée; l'événement n'a que Iro;) « justifié ma prévoyance. Vous formez une entreprise encore « plus dangereuse; vous attaquez des peuples braves, in- « struils, disciplinés, forts par leur position, et plus redoula- « blés encore par leur amour pour la liberté. Déjà les Atlié- « niens seuls ont défait l'armée de Darius. Que ne devez-vous tt pas craindre de tous les Grecs réunis ! Vous voulez con- « struire un pont sur la mer; quelle témérité ! Si les orages « renversent ce pont, si les Grecs viennent le brûler tandis « que vous serez dans leur pays, toute votre armée périra. Je « pense que vous devez renoncer à cette guerre; mais au « moins si vous persistez à la faire, restez au milieu de nous, a et chargez Mardonius seul de commander cette expédition te qui lui inspire tant de confiance. Je suis si persuadé des « nialliCLirs qu'elle mirainera, que j'ose vous faire uiie de-

« mande formelle : ordonnez que Mardonius et moi nous lais- « sions nos enfonis ici; qu'on tue les miens si la guerre est « heureuse, et que les siens soient immolés si elle est suivie « du funeste résultat que je prédis.»

Xen es, irrilé de celle opposition, dit à Artabaze : « Si vous « n'étiez pas mon oncle, je vous donnerais sur-le-champ la « mort: mais vous recevrez un aulre châtiment; et, tandis « que j'irai me couvrir de gloire dans la Grèce, je vous laisse- « rai ici parmi les femmes, à qui vous ressemblez par votre « lâcheté. »

Le lendemain, honteux de son emportement, Xercès revit son oncle, et répara ses offenses par des excuses. 11 rendit justice à la sagesse de ses conseils; mais il prétendit que son opiniâtreté pour la guerre venait de l'apparition d'un fmtônie qu'il avait vu la nuit, et qui lui conseillait de persister dans celte entreprise. Artabaze employa tous les raisonnements de la philosophie pour lui prouver qu'on ne devait ajouter aucune foi aux songes : mais le roi, convaincu de la vérité de sa vision, exigea de son oncle qu'il prit ses vêtements royaux, et qu'il passât la nuit dans son palais, à sa place et dans son lit. Artabaze, dit Hérodote, ayant obéi au roi, vit le même fantôme qui lui reprocha de s'opposer à cette expédition. Il cessa ses remontrances, et la guerre fut décidée.

C'est ainsi que le père de l'histoire adoptait et racontait des fables accréditées chez les Grecs, et qui entretenaient partout l'erreur et la sufterstilion.

Xercès fit alliance avec lesCarthnginois : ils promirent d'attaquer, avec leurs alliés, les Grecs en Sicile et eu Italie; jamais un peuple moins nombreux ne fut exposé aux coups d'un plus terrible orage. Le roi de Perse, à la tète de toutes ks nations de l'Orient, et les Carthaginois, suivis de celles de l'Occideiit, se précipitèrent à la fois sur la Gièce, et la nienaciient d'une entière destruction. La llolle de Darius avait péri en doublant le mont Athos. Le roi, voulant éviter un pareil désastre, ordonna qu'on perçât celte montagne, et lui écrivit en même 1. 13

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temps onces termes: «Superbe Aihos, qui portes ta tête jus- « qu'an ciel, ne sois pas assez hardi pour opposer à mes traie vailkiirs des roches qui résistent à leurs etTorls. Si tu « avais cette témérilé, je te couperais en entier et le précipi- « terais dans la mer. »

Tant d'orgueil et tant de folie ne pouvaient présager que de honteux revers.

XtTcès, arrivé en Phrygie, fut étonné de la richesse du pays : il en eut la preuve par la magnilicence d'un Lydien nommé Pythius, que le commerce et les mines de ses domaines avaient rendu si opulent, qu'il lui offrit quarante-six millions pour défrayer son armée. Le roi, ne voulant pas se laisser surpasser en générosité, refusa ses dons et lui fit de riches présents ; mais, par une inconséquence qu'on remarque dans tous les caractères des hommes de ces temps barbares, après avoir prouvé sa reconnaissance à Pythius, il fit égorger son tils, parce que le malheureux père cherchait à l'exempter du service militaire.

Lorsque l'armée fut rassemblée le long de la côte de l'IIellespont, Xercès fit placer son trône sur le haut d'une montagne pour jouir avec orgueil du spectacle de ses vaisseaux qui couvraient la mer et de ses troupes innombrables dont la terre était surchargée. Puis tout à coup il versa un torrent de larmes en pensant que de tant de milliers d'hommes il n'en resterait pas un dans cent ans. Artabaze lui dit alors : « Puisque « la vie dos hommes est si courte, les rois devraient la rendre ce heureuse, au lieu de l'abréger par tant de guerres injustes « et inutiles. — Eh quoi! répliqua Xercès, en voyant tant « de forces, douUz-vous encore du succès de cette enlreprise? « — Oui, répondit Artabaze : deux craintes surtout m'oc- « cupent sans cesse ; l'une vient de ce nombre immense de « soldats qu'aucun pays ne pourra nourrir ; l'autre est causée « par celte quantité innombrable de vaisseaux qui ne rencon- « Ireroiit nulle part des ports assez vastes pour les recevoir et (( les abriter. » 11 donna ensuite beaucoup de sages conseils

au roi, entre autres celui de ne point employer les Ioniens dans celte guerre, parce que leur origine grecque devait inspiier une juste déliance.

Xercès ne suivit pas ses avis; mais il le combla de mar- (|Mjes d'honneur, et lui laissa en parlant le gouvernement de l'enipire.

On fit construire un pontde bateaux surrHellespont, qu'on nomme aussi le détroit do Galiipoli; ce pont avait un quart (!i! lieue de long ; il fut brisé par une violente tempête. Xercès, tiirieux, commanda qu'on donnât trois cents coups de fouet à la mer et qu'on y jetât des chaînes de fer. Il lui disait dans ses imprécations: «Perfide élément, ton maître te punit pour c( l'avoir outragé; mais, malgré ta résistance, il saura bience lot traverser tes flots. »

Après avoir fait couper la tète aux entrepreneurs du pont, il en lit construire deux autres: l'un pour l'armée, l'autre pour les bagages. Lorsqu'ils furent achevés, on les couvrit de fleurs ( t de branches de myrte. Xercès, ayant fait des libations et (les prières au soleil, jeta dans la mer un cimeterre, des vases et des coupes d'or. Il traversa enfin l'Hellespont, et son passage dura sept jours. Son armée pénétra dans la Tlirace; sa flotte suivait la côte. Arrivé près de Dorisque, à l'embouchure dt; l'Hèbre, il fil la revue de ses troupes, qui se montaient à dix-huit cent mille hommes.

Les nations situées au delà de l'Hellespont lui donnèrent un renfort de trois cent mille soldats. Sa flotte se composait de douze cents vaisseaux de combat; chaque bâtiment perlait deux cent trente hommes; ils étaient suivis de trois mille y)etits vaisseaux, montés chacun par quatre-vingts hommes. Ainsi, lors([uc Xercès ariiva aux Thermopyles, ses troupes !•: ésentaieiit un nombre de deux millions six cent quarante et un mille six cent dix hommes, sans compter les esclaves, les eunuques, les vivandiers et les femmes; de sorte que, suivant le calcul d'Hérodote, de Plutarque et d'Isocrate, le nondjre des peisonnes qui suivirent Xercès était de cinq millions deux

cent quatre-vingt trois mille deux cent vingt, Diodore et Plin.^ * diminuent considL'rablemtînt ce calcul, L'insciiption placro, par Tordre des Amphiclyons, sur le tombeau des Grecs tues aux Thermopyles, marque qu'ils avaient combattu contœ trois millions d'hommes.

Après avoir fait l'énumcralion de ces troupes, Justin remarque avec raison qu'il ne manquait à cette armée iimnnibrable qu'un chef.

Xercès avait à sa suite Démarate, banni de Sparte : il s'étonnait qu'on eût osé exiler un roi. «N'en soyez point sur- « pris, lui dit Démarate : à Sparte la loi est plus forte que « le prince.» Xei'cès lui demanda s'il croyait que la Grèce, étant pauvre, osât résistei' à un monarque aussi riche et aussi puissant que lui. « La Grèce, répliqua le Lacé Jéinonien , « est pauvre, mais vertueuse; elle osera tout pour éviter la « servitude. Quand les Spartiates seraient abandonmsde tous « le? Grecs, seuls ils viendraient vous combattre. La loi leur « défend de fuir, et ils redoutent plus la loi que vos sujets ne « vous craignent. »

Au bruit de la marche des Perses, Lacédémone et Athènes demandèrent partout des secours. Tous les peuples de la Grèce en promirent; mais la jalousie du commandement refroiiiit les uns; d'autres furent relardés par des oracles ; plusieurs glacés de crainte, prirent le honteux parti de la soumission. Les troupes de Platée, toujours braves et fidèles, lurent encore les seules qui arrivèrent. Les Athéniens rappelèrent les bannis, et entre autre Aristide. Ils prirent pour chef ThémistO'le; le Lacédénioinien Eurybiade fut nommé généralissime. Il fallait disputer l'entrée de la Grèce; la Thessalie devait être la première attaquée. Un corps de troupes grecques occupa le délilé des Thermopyles, passage étroit entre le mont Œta et la Phocide; il n'avait que vingt-cinq jiieds de largeur. LeroideSparle Léonidas commandait les Lacédémoniens; toutes les forces réunies de la Grèce ne s'élevaient pas, dit Pausanias, à plus de onze mille deux cents hommes, dont qualre mille éiaient

placés au Thermopyles. Xercès, après avoir vainemont essayé de gagner Léonidas par des promesses et des présenls, lui ordcmiia de lui livrer ses armes. Le roi de Sparle répondit tièrement : « Viens les prendre. »

Les Mèdes attaquèrent les Grecs, et lurent battus. Les dix mille gardes du roi de Perse, qu'on nommait les Immortels, tentèrent une nouvelle attaque qui n'eut pas plus de succès. Malheureusement un perfide Tlicssalien indiqua aux Perses un - nticr par lequel ils franchirent et tournèrent la montagne. Léonidas, informé de ce mouvement, renvoya les alliés et resta dans le défilé avec trois cents Spartiates : il était décidé à mourir, parce qu'un oracle avait dit qu'il fallait, dans cette uui;i'rt\ que LacéJémone ou son roi périt. Après un long et unglant combat ils furent tous tués excepté un seul qui se auva à Sparte, où ses concitoyens le traitèrent comme un kiche.

Xercès, pour forcer ce passage défendu par si peu d'hommes, perdit vingt mdle soldats et deux de ses frères.

Les Grecs, peu de temps après, remportèrent une victoire navale; mais, malgré cet avantage, leur armée de mer, qui devait défendre l'Altique, se retira à Salam.ine. Xercès s'avança et ravagea toute la Phocide. Il apprit avec étonnement qu'au milieu des dangers et des malheurs qui accab'aient toute celte ronirée, les Grecs plus occupés de la gloire que de la fortune, I L'IéNraient tranquillement leurs jeux à Olympie.

Il voulut ] iller le temple de Delphes; un orage ellrayant, qu'il pi il pour une menace des dieux, le fil renoncer à ce dessein. Il marcha sur Athènes : les Athéniens, rassurés par un oracle de D.dphesqui leur avait prédit qu'ils ne trouveraient leur salut que dans des murailles de bois, abandonnèrent lous la ville en la laissant sous la sauvegarde de Minerve, et se retirèrent sur leurs vaisseaux. Xercès entra ainsi sans obstacles d.ms Athènes : il brûla la citadelle, et envoya à Suze une immense quantité de tableaux, de statues et d'eiTets précieux. Les Lacédémoniens, voulant éloigner les ennemis, proposaient

d'envoyer leur flolte à Corinthe; les Athéniens prétendaient que Salaniiiie oiïrait une situation plus avnntageuse pour le coaibat. On suivit leur avis et on y resta. Xenès vint bientôt les y attaquer, malgré les conseils de la reine Artémise, son alliée, qui craignait Thabileté maritimedes Grecs, et voulait qu'on ne les attaquât que sur terre. Le roi de Perse vit la bataille du haut d'une montagne où on avait placé son trône. Thémistocle commandait la Hotte grecque, composée de trois cent quatre-vingts bâtiments. Le vent était contraire aux Perses, et l'espace trop étroit pour le grand nombre de leurs vaisseaux. Ce combat fut d'abord très-vif; mais Thémistocle s'étant approché des Ioniens, et leur ayant rappelé leur origine grecque et l'amour qu'ils devaient à leur ancienne patrie, ils abandonnèrent l'armée de Xercès et s'éloignèrent.

Cette défection porta le désordre dans l'armée des Perses ; tous leurs vaisseaux prirent la fuite. La reine Artémise, seule, se battit longtemps; ce qui fit dire à Xercès que, dans cette affaire, les hommes s'étaient conduits en femmes, et les femmes en hommes.

Les Athéniens irrités voulaient prendre le vaisseau d' Artémise ; mais celte reine, se voyant poursuivie de trop près, arbora le pavillon grec, attaqua un vaisseau perse, et le coula à fond ; les Grecs, la croyant alors de leur parti, lui laissèrent le champ libre pour sa retraite. On prit un grand nombre de vaisseaux perses, et plusieurs furent détruits. Les alliés du roi se retirèrent chacun dans leur pays.

Thémistocle annonça adroitement le projet de partir avec la flotte grecque pour rompre le pont du Bosphore. Xercès, trompé et alarmé par ce faux bruit, prit sur-le-champ la résolution de retourner en Asie, en laissanttroiscent mille hommes à Mardonius, qu'il chargeait du soin de soumettre la Grèce. La marche du roi dura quarante-cinq jours; son armée, dépourvue de vivres, se nourrissait de racines sauvages et d'écorces d'arbres. Ces mauvais aliments et la fatigue répandirent la peste dans les troupes, et en détruisirent la plus grande partie.

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Les débris de sa flotte étaient revenus à Ciimes en Éolie. Lorsqu'on arriva au Bosphore, on trouva le pont biisé par une tempête; ce superbe Xercès, qui avait naguère étonné l'Asie par sa magniticence, enchaîné le Bosphore par ses vaisseaux, elVrayé l'Europe par des millions de soldats, se vit obligé, à son retour, de traverser la mer seul, dans une petite barque de pêcheur.

Mardonius, après son départ, prit ses quartiers d'hiver en rht'ssalie. Le printemps suivant, il entra en Béotie, Par ses Midres, Alexandre, roi de Macédoine, et plusieurs satrapes de Pi'rse, se rendirent à Athènes pour offrir la paix à celte république. Ils étaient chargés de lui présenter les plus grands avantages si elle voulait se séparer de la ligue des Grecs. Sparte, effrayée, envoya, de son côté, des ambassadeurs aux Athéniens pour les engager à ne pas rompre leur alliance. Aristide, premier archonte de la république, représenta aux L:icédémoniens que leur déliance était une injure non méritée ; j1 repoussa avec indignation lesoffres de Mardonius, lui dit que les Athéniens seraient ennemis des Perses, tant que le soleil (jclairerait la terre, et reprocha au roi de Macédoine de se déshonorer par de tels messages. Mardonius, furieux, entra en Attique avec ses trois cent mille hommes.

Les Athéniens abandonnèrent encore une fois leur ville. L'ardeur pour la guerre était si grande, que les femmes athéniennes lapidèrent Lycidas, qui osait parler de paix.

Mardonius entra dans Athènes, et détruisit tout ce qui avait échappé aux flammes l'année précédente. Après cette expédition, il se relira des montagnes de l'AtUque, croyant que les plaines de la Béotie lui offriraient des champs de bataille plus avantageux pour sa nombreuse cavalerie. Il campa sur la rivière d'Asope.

L'armée des Grecs était composée de soixante-six mille hommes, parmi lesquels on comptait cinq mille Spartiates et huit mille Athéniens. Pausanias commandait les premiers ; Aristide, les seconds. Les Grecs remportèrent un premier avan-

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tage dans un combil de cavalerie. Masystyas, qui dirigeait celle des Porset:, y lui tué. Le prince Artabaze, toujours snge cl jamais Ocouli-, voulait qu'on se retirât sous les murs de Tlièhes pour y rassembler des vivres et pour laisser refroidir l'ardeur des troupes qui étaient venuts au secours des Ailiéniens. Mardonius, trop ardent pour suivre ce prudent avis, voulut qu'on livrât bataille le lendemain. Le roi de Macédoine le trahit el avertit la nuit les Grecs de ce projet. Ils se relirèrenl el marchèrent du côté de Plitée. Mardonius, prenant ce mouvement pour une fuite, les poursuivit et chargea lesLacédémoniens, pendant qu'un autre corps de son armée attaquait les Athéniens pour les empêcher de se joindre à leurs alliés. La bataille fut sanglante el longtemps disputée; mais Mardonius ayant été tué dans ce combat, les Peises découi-agés prirent la fuite, el les Grecs en tirent un grand carnage. Ariabaze se retira avec quarante mille hommes, arriva à Byzance et passa de là en Asie. Tout le reste de trois cent mille hommes que commandait Mardonius fut tué ou pris, à l'exception de quatre mille hommes, qui trouvèrent le moyen d'échapper à la fureur de leurs ennemis.

Depuis ce temps aucune armée persane ne passa l'Hellespont. Le jour même de la bataille de Platée, la flotte grecque attaqua celle des Perses, qui retirèrent leurs vaisseaux sur la terre f rès de la ville de Mycale, el les environnèrent de retranchements. Les Grecs débarquèrent sur la côte : secondés par les Ioniens, ils forcèrent les retranchements et brûlèrent tous les vaisseaux. Léotychide, roi de Sparte, et Xantippe l'Alliénien, commandaient les Grecs. Après leur victoire, toutes les villes de rioiiie se révoltèrent contre les Perses et entrèrent en confédération avec la Grèi^e. Xercès était à Sardes lorsqu'il apprit ces deux défaites; il s'éloigna de la côte, et se retira à Siize. Pendant son séjour en Lydie, il avait conçu une passion violente pour la femme de Maryste, son frère. Ne pouvant vaincre la vertu de celte femme par ses prières, il voulut la gagner par des bienfaits. Elle avait une lille nommée Arsainte ; il la donna

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en mariage à son fils Darius. Mais l'épouse de Marystc, persisliint dans ses refus, découragea son amour. Il s'enllamma alors pour sa nouvelle belle-fille, qui ne fiit pas si rigoureuse que sa mère. Xercès avait reçu une magniliqiie robe de la reine Ameslris, sa femme. Aisaiiite la lui demanda. Il eut la faiblesse de la lui donner; et cette femme, vaine autant que corrompue, la porta publiquement. Amestris devint fuii''use; elle résolut de se venger, non de la fille coupable, mais de la mère, qu'elle regardait comme la première cause de tous ses chagrins. L'usage de la cour de Perse exigeait que, le jour de la nuissance du roi, il accordât à sa femme tout ce qu'elle demandait. Ce jour étant arrivé, Amestris demanda que la témme de Maryste lui tut livrée. Xercès résista quelque temps, mais finit par céder. La barbare Amestris, maîtresse du sort de la princesse, lui fit couper les mamelles, la langue, le nez, les (•leilles, les lèvres, les fit jeter aux chiens en sa présence, et \à renvoyaainsi mutilée dans la maison de son mari, Maryste, au désespoir, partit pour la Bactriane, résolu d'y lever une armée et de venger son épouse. Xercès, informé de son départ, le fit poursuivre par quelques cavaliers, qui le tuèrent avec ses enfants. Après la mort de ce prince, le roi donna le gouvernement de la B.ictriane à son second fils Ilystaspe, dont Teloignenient ouvrit à son frère Arlaxerce le chemin du liône.

Amestris, aussi superstitieuse que cruelle, voulant apaiser les dieux infernaux et s'attirer leur faveur, leur offrit en sacrifice quatorze enfants des familles les plus distinguées de Peise, qu'elle fit immoler sur un bûcher. Les crimes de cette reine, la faiblesse du roi, ses débauches, S( s honteuses défaites, l'innombrable quantité de victimes sacrifiées en Grèce à son fol orgueil, excitèrent la haine et le mépris de ses sujets. Un Hyrcanien, nommé Artabane, capitaine des gardes et favori du roi, avait reçu de lui l'ordre de tuer Darius, un de ses fils. Espérant que Xeicès révoquerait cet ordre, il en suspendit l'exécution ; mais, voyant que le roi se plaignait de n'avoir pas encore été obéi, et craignant son ressentiment, il entra la nuit

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dans son appartement avec Milliiidalc, un des ses grands ofllcjers, et le poignarda.

Les deux niturlrii-rs allèrent sur-le-champ trouver Artaxerce, troisième fils de Xercès ; ils lui dirent que Darius, son fière, venait d'assassiner le roi et voulait aussi se défaire de lui. Le jeune Arlaxerce, bouillant décolère, courut à l'appartement de son frère et le tua. Le trône devait appartenir à Hystaspe, second fils du roi; mais il était en Bactriane. Artabane profilant de son éloignenient, donna, de concert avec ses amis, le sceptre à Artaxerce, espérant bien le renverser et lui succéder. Il avait un grand parti dans le royaume, et sept fils distingués par leur bravoure, qui possédaient les premières dignités de l'empire. Tandis qu'il tramait cette dernière conspiration , Artaxerce découvrit tous ses crimes, le fit mourir, et s'atfermit sur le trône par cet acte de justice et de vigueur.