DRACON

(An du monde 33Si. — Avant Jiisus-Cluisl 6a3.)

Las de cette anarchie , le peuple choisit pour législateur riiomme qu'il croyait le plus éclairé , le plus vertueux et le plus sévère ; il s'appelait Dracon, et se trouvait alors au nombre des archontes. Ce magistrat fit un code de morale et de lois pénales.

Sans toucher à la forme du gouvernement, il prescrivit aux homm,es leurs devoirs à toutes les époques de leur vie , il régla leur nourriture , leur éducation ; il espérait faire de bons citoyens, et ne fit que des mécontents. La sévérité de ses principes révolta les passions , et il se vit obligé de s'exiler dans l'île d'Égine, où il mourut.

La dureté de son caracière était peinte dans ses lois. Ne connaissant point de nuances entre les fautes , toute déviation

■iOi HISTOIRE UE LA GRÈCE.

de 1;\ vertu lui semblait un crime; il punissait de mort le moindre délit; roisivelc mémo allirait celte peine.

Après son départ la confusion augmenta. Un des principaux citoyens, nommé Cylon, apiuiyé d'un grand nombre de partisans, voulut s'emparer de l'autorité. Le peuple l'assiégea dans la citadelle : Cylon, voyant que sa résistance était inutile , évita la mort par la fuite.

Ses amis se réfugièrent dans le temple de Minerve : ils en fuient arrachés, et on les massacra. Cette cruauté impie excita l'indignation générale, qui l'ut suivie d'une grande consternation , parce qu'on apprit en même temps que les Mégariens s'étaient emparés de la ville de Nisée et de Salamine.

Une maladie contagieuse se répandit dans Athènes. La superstition augmenta la crainte et troubla les esprits ; partout on crut voir des spectres ; on disait que Minerve voulait venger la profanation de ses autels.

Les prêtres, les devins protitaient de ces désordres: l'ambiguïté des oracles répandait et augmentait la terreur; tous les vœux se tournèrent alors versÉpiménide, qui était en Crète, et qu'on regardait généralement comme un homme favorisé des dieux.

On vantait partout son habileté pour lire dans l'avenir et pour expliquer les songes, les pressentiments et les oracles. La sévérité de ses mœurs le faisait respecter ; son éloquence était persuasive. Les Cretois prétendaient qu'il avait dormi pendant quarante ans dans une caverne, et qu'après son réveil , exilé comme nn imposteur, il eut besoin d'accumuler les preuves les plus frappantes de la vérité de son récit pour parvenir à se faire reconnaître.

Ce qu'on doit croire de cette fable, c'est qu'Épiménide vécut longtemps solitaire, et que l'élude, la méditation, jointes à une imagination vive, lui donnèrent les moyens de connaître et de dominer les hommes.

Ce qui est certain , c'est que sa sagesse, sa piété étaient si révérées , que les peuples imploraient son secours dans les

calamités publiques, et s'adressaient à lui pour purifier leurs villes et pour expier leurs crimes.

Athènes l'appela et le reçut avec transport. Il purifia les temples, immola des victimes , dressa de nouveaux auiels, composa des cantiques, régla les cérémonies religieuses, calma les imaginatimis troublées, et, par une piété douce, ramena , pour quelque temps, le peuple à des principes d'ordre et de vertu.

Le respect qu'il inspirait commanda l'obéissance: tant qu'il resta dans la ville la paix y régna. Il partit emportant l'amour du peuple, qui voulut le combler de présents- 11 les refusa, et ne demanda pour lui qu'une branche de l'olivier consacré à Minerve , et pour Gnosse, sa patrie, l'amitié des Aihéniens.

Après son départ , la fureur des factions se réveilla; et , comme il arrive lorsque les désordres populaires sont au comble, on sentit qu'un pouvoir unique devenait le seul remède aux maux de TÉiat.