SOLON

(An du inonde 34'2. — Avant Jésus-Christ 592.)

Solon , de la race des rois , attira tous les regards ; on le choisit pour législateur et pour premier magistrat ; le peuple voulait même le faire roi : mais le précipice qui entourait le tiôtie l'efTiaya; il accepta le gouvernemenl de la république et refusa le seeptre.

Solon avait beaucoup voyagé. Dans ces temps on trouvait en Grèce, en Asie, en Afrique , plusieurs hommes étlairés et vertueux, qui recueillaient les véiiiés reconnues en morale et en politique , et les réduisaient en maximes courtes et claires, qui frappaient les esprits et se gravaient dans la mémoire: ils avaient mérité le beau titre de sages. On admirait la profond ur et la concision de leurs questions et de leurs réponses. Liés entre eux par une amitié que ne troublait point la jalousie, ils se réunissaient quelquefois pour s'éclairer réciproquement.

Les plus célèbres de ces sages étaient alors Thaïes de Milet, Piltacus de Mitylène , Bias de Priène, Cléobule de Linde, dans File de Rhodes, Myson et Chilon de Lacédémone , le Scythe Anacharsis et Solon d'Athènes.

Solon joic^nail à ses connaissances on philosophie et en politique le talent de la poésie. Il avait fait des hymnes pour les dieux; on admirait deux poëmes qu'il avait composés, l'un sur les révolutions du globe, l'autre sur une ancienne guerre des Grecs contre les habitants d'une île atlantique , située audelà des colonnes d'Hercule, et que les flots avaient engloutie.

Les lumières des sages , l'étude des lois d'Egypte avaient mûri son imagination ; et, s'il n'avait pas cette austérité de mœurs qu'on attend d'un homme appelé pour réformer une nation, on trouvait en lui la justice qui inspire la confiance , le talent qui persuade , la science qui éclaire, et une douceur de caractère propre à concilier les intérêts et à calmer les passions.

Sa douceur n'était pas sans courage , et le commencement de son administration fut marqué par un acte de vigueur. Les Athéniens, craignant, dans l'état de confusion où ils se trouvaient, qu'une guerre entreprise imprudemment ne consommât leur ruine, avaient défendu, sous des peines sévères, à leurs orateurs de pai 1er de la perte de Salamine. Solon brava la défense, proposa au peupl; de réparer ce honteux échec, le détermina à reprendre celte île , et en fit la conquête.

Plutarque dit que ce lut par ruse qu'il s'en empara. Apprenant que les Mégariensvoulaient erdever les jeunes filles grec ques qui dansaient sur le rivage de l'île , il fit prendre à de jeunes Athéniens des habitsde femme. Ils cachèrent des armes sous leurs robes, attaquèrent les Mégariens, les tuèrent presque tous, et se rendirent maîtres de Salamine.

Le plus grand malheur de l'État était alors la guerre des pauvres contre les riches: les premiers demandaient hautement l'abolition des dettes et un nouveau partage des terres ;

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les seconds s'y opposaient avec opiniâtreté. Selon reiïisa le partage des propriétés ; mais il abolit les dettes et rendit la liherléaux citoyens que leurs créanciers retenaient en prison.

Le mécontentement fut d'abord extrême dans IfS deux partis; mais bientôt les propriétaires, se voyant à l'abri des tumultes qui troublaient leurs possessions , et les pauvres se sentant alVranchis de toute crainte de servitude , se livrèrent tran(iuillement à des travaux qui firent renaître l'industrie et le commerce : la confiance se rétablit ; les éloges succédèrent aux plaintes, et le peuple revêtit Solon d'une autorité absolue.

Il corrigea les lois de Dracon, conserva celle qui pmiissait l'homicide, et adoucit les autres.

Solon disait lui-même qu'il ne pouvait pas faire de lois parfaites, mais qu'il devait seulement donner aux Athéniens la meilleure législation dont ce peuple fût susceptible.

La majorité des habitants d'Athènes voulait la démocratie; le législateur conserva cette forme de gouvernement, et se contenta de remédier autant que possible à ses inconvénients.

Il établit donc que la puissance souveraine existerait dans l'assemblée du peuple , qui devait statuer sur la paix, sur la guerre , sur les lois et sur tous les grands intérêts du pays.

Tout citoyen avait le droit d'assister à cette assemblée; mais, après avoir fait celte concession à l'esprit populaire, voulant prévenir les écarts d'une multitude ignorante , éclairer sa volonté et diriger ses décisions, il forma un sénat de quatre cents personnes qui devaient examiner et discuter toutes les propositions avant qu'elles fussent soumises au peuple. 11 exigea de plus qu'aucuu orateur ne pût se mêler des affaires publi(iues, sans avoir subi un examen de sa conduite et de -es mœurs.

Il ordonna que les hommes âgés de plus de cinquante ans '.pineraient toujours les premiers dans les assemblées du peuple.

Les riches seuls pouvaient être sénateurs et magisli'ats,

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mais ils étaient élus par le peuple , et lui rentlaient compte de leur administration.

Toutes les magistialures administratives étaient annuelles, les unes éligihles, les autres liiécs au sort.

Les juges étaient pris indilléremment dans toutes les classes de citoyens ; le sort les nommait.

L'aréopage, composé di^s hommes les plus vénérés, fut cliargé de veiller au maintien des lois et des mœurs. Cette charge était conférée pour la vie. L'aréopage avait le droit de censure, et l'exerçait sur les magistrats comme sur les particuliers. On appelait à l'aréopage de toutes les décisions des tribunaux. Celte puissance sui>érieure devait ramener constamment les autorités auxprincipes de la constitution, et les particuliers aux règles do la morale. Les archontes, en sortant de place, devaient, après un sévère examen, être inscrits au nombre des membres de l'aréopage.

Solon avait remarqué que, dans les troubles publics, un petit nombre de méchants et de factieux prolilaient avec audace, pour dominer, de l'inaction des gens de bien , et de leur amour pour le repos : afin d'éviter cet inconvénient, il décréta des peines graves contre tout citoyen qui, dans un temps de troubles, ne se déclarerait pas ouvertement pour un des partis. Cette loi , longtemps admirée et rarement suivie, forçait la vertu au courage.

Une autre loi condamnait à mort tout citoyen qui voudrait s'emparer de l'autorité souveraine : elle permettait ù chacun de tuer un tyran et ses complices , et même tout magistiat qui aurait continué ses fonctions sous la tyrannie.

Tel était l'esprit de ses lois générales. Celles qui concernaient les particulieis regardaient le citoyen, dans sa personne, connne portion de l'Etat ; dans ses obligations, comme membre d'une famille qui appartient à l'Etat; dans sa conduite, comme faisant partie d'une société dont les mœurs doivent constituer la force.

V\]<^ d's maximes de Solon était (lu'il n'y aurait point crin-

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justice dans une ville, si chaque citoyen regardait comme personnelle à lui toute injure faite à un autre citoyen. Aussi la loi , voulant prolt'ger les faibles et les pauvresconlre les puissants et les riches, permettait et prescrivait même à tout Ailiénien d'attaquer et de poursuivre en justice quiconque aurait insulté un enfant, une femme, un homme libre ou même un esclave.

Personne ne pouvait engager sa liberté pour dettes, ni disposer de celle de ses enfants ; le citoyen pouvait cependant vendre sa lille ou sa sœur dans le cas oii elle se serait déshonorée.

Le suicide était mutilé et flétri. La loi gardait le silence sur le parricide : Solon le supposait impossible.

La calomnie était soumise à des peines graves : chacun pouvait arrêter un homme en Taccusanl de vol ; mais, s'il ne pouvait pas prouver le crime, il payait une forte amende. Si ce risque etfrayait les pauvres, ils pouvaient dénoncer le vol à des arbitres : la cause devenait alors civile, et n'enlrauiait pas d'amende. Les citoyens étaient partagés en quatre classes, réglées par la quotité de leur fortune. Les étrangers n'obtenaient la naturalisation que sous des conditions dilïiciles à remplir.

Le patrie n'étant composée que de familles, la loi veillait à leur conservation. Un chef de maison devait toujours être représenté par un enfant légitime ou adoptif. Dans le cas de décès sans postérité, on obligeait juridiquement un des héritiers à prendre le nom du mort et à perpétuer sa famille.

Le plus proche parent d'une lille unique avait droit de l'épouser.

Solon, pour éviter la concentration des biens terriloiiaux , avait limité les acquisitions permises aux particuliers: nul ne pouvait vendre ses terres, hors le cas d'une extrême nécessité.

Le législateur, voulant que la jeunesse soignât la vieillesse, permit aux citoyens de disposer par testament d'une partie de

•ilÛ HISTOIRE DE LA GRÈCE.

leurs biens, pourvu que la force el la liberté de leur raison fussent prouvées. Celle insUlulion, nouvelle alors , fut applaudie.

Conformément aux lois égyptiennes, tout parliculier fut obligé de rendre compte à l'aréopage de sa fortune et de ses ressoiu'ces. L'oisiveté était notée d'infamie. La loi n'glait l'éducation des enfants , les études des écoles et les exercices du gymnase.

On élevait aux dépens du public les enfants des citoyens morts au champ d'honneur. Les grands services rendus à l'État étaient récompensés par des couronnes. Les lâches étaient punis par un jugement qui les déclarait infâmes.

Tout homme de mauvaises mo3urs se voyait exclu desfonctions publiques et des assemblées du peuple.

Le fils devait nourrir son père dans sa vieillesse. L'enfant né d'une courtisane était disi^ensé de ce devoir.

On punissait de mort le magistrat qui paraissait ivre en public.

La législation politique de Solon ne prévint pas les révolutions : les passions du peuple furent plus fortes que sa raison ; mais ses lois civiles et criminelles, respectées constamment par les Athéniens comme des oracles, furent prises pour modèle par les autres peuples : la plupart des villes grecques les adoptèrent; et Rome, tourmentée par l'anarchie, les invoqua comme un remède salutaire contre les maux qui la déchiraient.

Les magistrats et le peuple athénien jurèrent d'observer ces lois pendant un siècle; on les inscrivit sur des rouleaux qu'on attachait aux bâtiments publiée. Solon, importuné par la foule des gens qui s'adressaient à lui pour demander des interprétations ou des modifications de son code . laissa au temps le soin de consolider son ouvrage, et s'absenta pour dix ans , après avoir fait promettre aux Athéniens de ne rien changer à ses lois jusqu'à son n-lour.

Il parcourut encore l'Egypte, et voyagea en Crète, Il donna

sa législation à un canton de cette île , et son nom à une ville dont ses règlements assurèrent le bonheur.

A son retour dans Athènes , il trouva la république décliirée de nouveau par les factions : elles voulaient toutes changer la constitution, et ne pouvaient s'accorder sur ce qu'on devait lui sut)sliluer.

S )lon, voulant apaiser ces troubles, se crut d'abord secondé par Pisistrate , qui était à la tête de la faction la plus populaire; mais il dut bientôt s'apercevoir que cet homme ambitieux ne s'était fait démagogue que pour devenir tyran.