Cette observation est de M. Schirmer (le Sahara, p. \U

en moins habitables pour l'homme. Des dunes de sable, formées aux dépens des dépôts d'alluvions, façonnées par le vent, les ont peu à peu barrées, morcelées, obstruées, comblées ^ L'eau qui coulait jadis à la surface ou à une faible profondeur est maintenant absorbée par les dunes et se cache sous le sol, ou bien elle s'évapore rapidement dans des cuvettes sans issue. On peut cependant se demander si l'engorgement des vallées suffit à expliquer un changement aussi complet dans le régime hydrographique, si la diminution des pluies n'a oas contribué au dessèchement progressif du Sahara.

Passons à la période pour laquelle nous disposons de documents historiques. Elle commence, nous l'avons dit, au v" siècle avant Jésus-Christ. D'autre part, l'invasion arabe, au vii^ siècle de l'ère chrétienne, marque, pour l'Afrique du Nord, la fin de l'antiquité.

Nous parlerons d'abord du Sahara ^. Des textes, dont quelques-uns ont été souvent cités, prouvent que cette contrée était alors un désert. C'est Hérodote, indiquant, au delà de la zone maritime et de la zone habitée par des bêtes sauvages, « une région de sables, terriblement sèche et vide de tout ',... une zone de sables qui s'étend depuis Thèbes d'Egypte jusqu'aux Colonnes d'Héraclès*... Au delà, vers le midi et l'intérieur de la Libye, le pays est désert, sans eau, sans animaux, sans pluie, sans bois, et on n'y trouve aucune humidité ^. » C'est

1. Cela a été très bien expliqué par M. Gautier, l. c, p. 41 et suiv.

2. Pour le climat du Sahara dans les temps historiques, voir Scliirraer, l. c, |). 120-138.