Petr., \, 1-5 ; Jacob., V

l'épiscopat 89

vers 115, une lettre de Poly carpe, évêque de Smyrne ; il n'y est question que de prêtres et de diacres i. ■ Hermas2 ne parle pas autrement pour l'église romaine de son temps ; on peut en dire autant de la II<^ démentis, écrit romain ou corinthien contemporain d'Hermas. Avec ces derniers écrits nous atteignons à peu près le milieu du II® siècle.

On a beaucoup discuté sur ces textes et sur leur désaccord apparent avec la tradition qui nous représente l'épiscopat unitaire comme remontant à l'origine même de l'Eglise et comme représentant la succession des apôtres dans l'ordre hiérarchique. Il me semble que la tradition est moins intéressée qu'on ne le prétend dans cette question, pourvu qu'on veuille bien la poser simplement, sans esprit de chicane ou de système. Que l'épiscopat représente la succession des apôtres, c'est une idée qui correspond exactement à l'ensemble des faits connus. Les premières chrétientés ont d'abord été dirigées par les apôtres de divers ordres, auxquels elles devaient leur fondation, ainsi que par d'autres membres du personnel évangélisateur. Comme ce personnel était, de sa nature, itinérant et ubiquiste, les fondateurs n'ont pas tardé à confier à quelques néophytes, plus particulièrement instruits et recommandables, les fonctions stables