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DES PBTJPLBS DB L'ORIBNT. 207

Bible nous en donne un exemple mémorable, puisque, d'après Texamen le plus exact de la question *, c'est lui qui est le Balthasar de Daniel, c'est-à-dire qu'il porta ce surnom qu'a porté Daniel lui-môme *, et qu'un passage de l'Écriture sainte ' attribue expressément au fils de Nabuchodonosor, sans parler môme de celui où la chute de Balthasar est racontée et où le nom de son père est plus d'une fois rappelé. Ayant profané dans une orgie les vases sacrés du temple de Jérusalem, un signe effrayant (des doigts écrivant sur la muraille) lui annonça le châtiment que lui réserr vait la Providence. La nuit môme, en effet, il fut tué, non par les Perses, comme on l'a supposé arbitrairement, mais par son beau-frère, gendre de Nabuchodonosor et Mède de naissance. Le livre de Daniel nous apprend qu'il se nommait Darius; mais il portait à Babylone le nom chaldéen de Nériglissor, ou, comme l'écrit M. Oppert, Nergal-sar-Ossor *. Évilmérodach n'avait régné que deux à trois ans '.

Cette tragédie domestique valut à Nériglissor un sceptre dont il usa sans dignité et qu'il conserva peu. (Test lui qui se laissa entraîner par des courtisans jaloux de la faveur de Daniel à défendre que, pendant trente jours, nul n'adressât de prières ni à'un Dieu, ni à un homme, si ce n'est au roi; c'est lui qui, malgré sa répugnance et ses remords, ordonna le supplice de son

* V. de Saulcy, uhi suprà. •— * Daniel^ iv, 16. — ^ Baruch, l, 11.

^ Cependant il faut reconnaître qu'une autre opinion a été produite dans la science^ d'après laquelle Darius le Mède serait le Nabonid dont il sera bientôt question. Balthasar serait, en ce cas, le petit- fils par sa mère de Nabuchodonosor, le mot fils ayant une acception assez large en hébreu comme en arabe (et quelquefois même chei nous, quand nous disons que Louis XIV est fils de saint Louis) . Mais le passage de Baruch se prête moins à cette explication.

* V. Ptolémée et Bérose, Fr. H. grœc, ii, p. 507. Cf de Saulcj^ «*6j tuprà.

ministre, coupable d'avoir prié le Tout-Puissant. On lui représenta qu'un édit rendu conformément à la loi des Mèdes et des Perses ne pouvait jamais être enfreint ni changée Un préjugé de naissance ou le faux point d'honneur de faire observer à Babyione les coutumes de son pays natal et une vague espérance que le Dieu de Daniel le sauverait lui firent rendre cette cruelle sentence ; mais Dieu défendit son serviteur contre la dent des lions.

Après quatre ans de règne (559-5), NérigUssor mourut, tué selon un récit douteux, dans une guerre contre les Mèdes et les Perses. Laborosoarchod, son fils ou son neveu et petit-fils de NabXichodonosor, ne lui survécut que quelques mois. U fut assassiné par ses courtisans à cause de ses dispositions vicieuses, dit Bérose ; et ils mirent sur le trône un des leurs, le Babylonien Nabonid '. Celui-ci régna pendant les dix-sept dernières années de l'empire babylonien ', qui se vit enfin, en 538, attaqué dans sa capitale par une redoutable invasion. Cyrus, déjà renommé pour ses victoires, s'avançait contre elle à la tête des Mèdes et des Perses, et allait réunir le royaume de Ghaldée à ses États.

Nabonid s'avança à la rencontre de Cyrus, mais il éprouva une défaite et alla, suivi d'un petit nombre de soldats, se renfermer dans Borsippa *, tandis que Cyrus mettait le siège devant Babyione. Cette ville, en y comprenant les accroissements considérables que lui avait donnés Nabuchodonosor , formait, dit Hérodote, un

* Daniel, vi.

* V. Bérose ^(Fr. H. grœc, ii, 507-8) et de Saulcy (ubi suprà^- Toutes ces dates sont maintenues par M. Oppert. V. son tabiean chronologique, Ânn. de pbil. cbrét., nov. 1856. il adopte pour le Laborosoarchod de Bérose Torthographe Bel-akb-isrouk, et poof Nabonid celle de Nabou-nahid (Nabou est majestueux).

' Ptolémée dit dix-sept ans, et Bérose que Cyrus s'approcha de Babyione dans la dix-septième année de Nabonid.

* V. Bérose, ubi suprà, p. 508. — V. Hérodote, i, 190. :

carré dont chaque côté avait cent vingt stades (environ cinq lieues), entourée d'un fossé profond et de fortifications formidables ^ qui rendaient presque impossible Touverture de la brèche ou le succès d*un assaut. L'Euphrate qui traversait la ville était dominé par des fortifications intérieures; enfin le palais et le temple de Bel formaient comme deux grandes citadelles '. Aussi les Babyloniens, pourvus de vivres pour plusieurs années, dédaignaient-ils un assiégeant moins bien approvisionné qu'eux-mêmes. Mais le temps fixé par la Providence pour punir Babylone était arrivé.

Gyrus, qui tout récemment avait épuisé par des canaux le Gyndes, affluent du Tigre *, résolut de reproduire le môme travail et d'entrer dans Babylone par le lit de TEuphrate. Il fît creuser un canal qui déversa dans un grand marais les eaux du fleuve, et ses troupes, descendant alors dans TEuphrate où elles n'eurent de l'eau qu'au-dessus du genou, s'engagèrent dans la ville ou plutôt entre ses deux quartiers. Les habitants pouvaient encore les prendre comme dans un filet, en fermant sur eux les portes d'airain de leurs quais, et les accabler du haut de leurs murs. Mais ils célébraient alors une fête, et, dans leur tumultueuse insouciance, ils laissèrent occuper par l'ennemi le centre de la ville avant que les quartiers éloignés en fussent seulement instruits. Ainsi se vérifièrent les prophéties qui annonçaient le dessèchement du fleuve de Babylone, l'orgie de ses guerriers et de ses sages suivie du sommeil de la mort, ses portes ouvertes devant les ministres de la justice divine, et Cyrus (nommé par Isaïe contemporain d'Ézéchias) prenant possession de cette orgueilleuse

i Hérodote, i, 178-9. — » Ib., 180-1. — » /6., 190. */6.,189. — 5 /6.,191.