VI AVERTISSEMENT

les langues et dont la tradition historique était déjà probablement bien altérée quand ils en recueillaient à laveugle quelques rares débris. On peut, on doit, aujourd'hui encore, parler avec respect de l'exactitude avec laquelle Hérodote a raconté ce que lui ont dit les Égyptiens et les Perses, avec sympathie du zèle que Diodore a montré pour les recherches de l'érudition ; on peut et l'on doit faire entrer dans l'enseignement les traits de mœurs qu'ils ont recueillis. Mais reproduire l'ensemble des faits qu'ils racontent et le donner comme l'enchaînement des événements principaux dans l'histoire d'Egypte ou d'Assyrie, ce n'est pas donner de cette histoire une idée sommaire telle qu'elle conviendrait assurément à de très-jeunes esprits, c'est en donner tme idée absolument fausse. Les récits d'Hérodote et de Diodore sur \ Egypte et l'Assyrie ne sont pas plus une histoire réelle que ne le serait, pour notre patrie, celle qui supprimerait l'invasion des barbares, la féodalité, la renaissance ; (jui ferait de Philippe-Auguste le prédécesseur de Chariemagne, de César l'adversaire du roi Arthur, et qui expliquerait les embarras financiers de Philippe le Bel par le contre-coup de la bataille de Pavie.

Et pourtant, faut-il le dire? c'est là qu'en sont encore, avec quelques corrections empruntées à Josèphe, beaucoup de livres classiques. Sans doute, il en est qui

AVERTISSEMENT. Vil

tiennent compte du progrès de la science, qui ont éliminé de grossières erreurs; mais, au point où en sont les choses, quand Fhistoire des peuples orientaux peut être racontée d'une manière suivie et précise, on ne doit pas s'en tenir à supprimer quelques énormités. Il n'y a plus de raison pour laisser de vastes lacunes, pour oublier des faits dignes d'un vif intérêt, et pour laisser, à côté de rectifications importantes, subsister des erreurs qui faussent l'ensemble de cet enseignement. Un savant, homme d'esprit, comparait, il y a peu d'années, nos études cantonnées en deçà de l'Inde et de la Chine à l'enseignement d'un professeur de géographie qui, après Colomb et Magellan, se serait obstiné à parler encore des trois parties qui composent le monde; il réclamait pour l'extrême Orient sa part dans l'histoire du genre humain. Je n'en demande pas tant ici : dans ma plus haute ambition pour Y orientalisme rendu ^ possible,} Biccepte le programme classique tel qu'il est, et j'ai calqué ma table des chapitres sur le programme du cours de sixième. Mais, si je doute qu'il soit convenable de l'élargir beaucoup, je crois qu'il est urgent d'y combler bien pis qu'une lacune ; je crois qu'adopter un objet d'étude, c'est s'obliger à y remplacer l'erreur par la vérité lorsqu'elle est reconnue et démontrée.

A défaut donc d'un meilleur, j'offre ici mon travail, désireux de mettre enfin la jeunesse française au cou-