LA CIVILISATION PH A R AONIQ^U B

8*y attacher plus qu'aux dieux mêmes, et la loi intervenait pour les protéger. Le meurtre, môme par fnadvertance, d'un animal sacré était puni de mort. On raconte qu'un jour un soldat romain fut massacré pour avoir tué un chat sacré, et, même au temps d'Hadrien, il y eut une émeute dangereuse à Alexandrie, faute d'un bœuf Apis. Aussi, les écrivains grecs ou romains, observateurs superficiels, ont-ils prétendu, avec une apparence de raison, que tous les Égyptiens étaient idolâtres. « Si vous entrez dans un temple, lit-on dans saint Clément d'Alexandrie, un employé s'avance d'un air grave, en chantant un hymne. Il soulève un peu le voile, comme pour vous montrer le Dieu. Que voyez-vous alors ? Un chat, un crocodile, un serpent, ou quelque autre animal dangereux. Le Dieu des Egyptiens paraît. C'est une bête sauvage, ^e vautrant sur un tapis de pourpre. »

§ j. Religion des initiés. — Cette grossière enveloppe cachait pourtant de profondes vérités, et la religion des initiés se rapprochait de la nôtre, au moins par deux de ses dogmes : par la croyance a l'unité de* Dieu et à l'immortalité de l'âme. Les Égyptiens, en effet, avaient la notion d'un Dieu suprême et unique. « II est le seul être vivant en vérité, lisons-nous dans une inscription ; il a donné naissance à tous les êtres et à tous les dieux inférieurs ; il a tout fait, et n'a pas été fait. Il s'engendre lui-même, » et, sur une autre : « }e suis celui qui est, fut et sera. Aucun mortel n'a: soulevé le voile qui me couvre. » Ils s'élevait même jusqu'à la conception métaphysique de Divinité. « Il est difficile à la pensée de concev( Dieu, est-il écrit dans les ouvrages d'Hermès, et la langue d'en parler. On ne peut décrire par c moyens matériels une chose immatérielle, et ce c est éternel ne s'allie que très -difficilement avec qui est temporaire. L'un passe , l'autre existe te jours... Ce qui est incorporel, invisible, immatéri sans forme, ne peut être connu par nos sens. » Héi

68 L.ES PEUPLES DE raCB CHAMITiqUE,

dote avait déjà remarqué que les Égyptiens de Thèbes reconnaissent un dieu unique, qui n'a pas eu de commencement, et ne doit pas avoir de fin. Après lui, les philosophes alexandrins reconnurent l'existence de ce dogme en Egypte. Plutarque et Apulée, en parlant d'isis, écrivaient que, sous des noms variés et avec des cérémonies différentes, on adorait toujours un Dieu unique. Mais cette nobl^ et pure conception monothéiste dégénéra peu à peu. La caste sacerdotale la réservait aux initiés, ou l'enveloppait de symboles pour en imposer au vulgaire. Grâce à la multiplication des divinités, aux légendes astronomiques, à l'adulation et aux apothéoses royales, le dogme de l'unité de Dieu s'effaça et disparut, ou du moins les diverses manifestations de Dieu et ses attributs personnifiés devinrent autant de dieux particuliers qui se partagèrent l'Egypte. L'auteur des livres hermétiques avait donc raison d'écrire : « O Egypte, le jour viendra où ta religion et ton culte seront convertis en fables ridicules, incroyables pour la postérité, et les paroles sculptées sur la pierre resteront l'unique monument de la vérité. »

Le dogme de l'immortalité de l'âme n'est pas aussi explicitement indiqué que celui de l'unité de Dieu. Ceux des prêtres égyptiens qui avaient poussé le plus loin l'idéal de leur doctrine ne croyaient pas à l'individualité de l'âme. Pour eux., la -suprême béatitude était de s'absorber, de disparaître dans le sein de Dieu. .C'étaient des panthéistes plutôt que des spiritual istes. Ils croyaient néanmoins à une vie et même à des vies futures, plus ou moins heureuses, selon les mérites et les démérites de la vie présente. « Ce sont les premiers, dit Hérodote, qui aient annoncé que, lorsque le corps .vient à périr, ^'1 entre toujours dans le corps de quelque animal, et. .voir passé par diverses

formes, rentre dans aii cc^ humain. Ces diverses transmigrations se font dans l'espace de trois mille ans. » C'était donc à la métempsychose plutôt qu'à l'immortalité de l'âme que croyaient les Égyptiens

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Ay&c A mmon ou Noum s'ouvre un troisième cycle, celui de la domination de Thèbes. Ammon est le père; Maut la mère, et Chons le fils. Ammon, « le seigneur des trônes de la terre et de l'éternité, » porte une courte tunique, une couronne rouge à plumes noires et un sceptre à tête de lévrier. Maut, la souveraine de la nuit, coiffée du pschent ou double diadème, est vêtue d'une longue robe. Elle porte en main le symbole de vie. Leur fils Chons est tantôt couronné d'un disque, dont les cornes figurent un demi-cercle et il porte de longs cheveux flottant sur l'épaule ; tantôt il a une tête d'épervier.

La plus récente des triades, celle qui finit par l'emporter sur les autres, est celle des trois divinités d'Abydos, Isis, Osiris et Horus. Tous trois naissent à la fois du sein de la mère éternelle, Athor ou la nuit ; unis avant leur naissance, Isis et Osiris viennent au monde en même temps que leur fils Horus. Osiris est figuré sur les monuments avec une mitre conique, surmontée de deux plumes d'autruche et de longues cornes. Son corps est enveloppé comme celui de la momie. Il tient en main le crochet et le fouet, symboles du gouvernement. Isis est assise sur un trône. Sa coiffure symbolique est ua disque avec deux cornes de vache. Horus était « '-' i-^^par les Grecs avec Harpocraie, le dieu dfej.afiencw, parce qu'il portait un doigt à sa bouche. Le culte de la triade d'Abydos admettait des divinités inférieures, dont quelques-unes fort goûtées par le peuple. Les plus connues sont

66 LES PEUPLES DE RACfe GHAMITIQ^UB.

Apis, figuré par un bœuf, lequel, après sa mort s'identifiait avec Osiris; Seth, le dieu de la guerre et du meurtre; Nepthys la sœur d'Isis; Thoth, le fidèle conseiller d'Osiris, l'inventeur de l'écriture et de toutes les sciences, dont le symbole est l'ibis et parfois le cynocéphale ; le dieu monstrueux Bes, au corps trapu, aux muscles développés, à la tête de taureau, à la crinière léonine, et tant d'autres auxquels la foule adressait ses hommages, lors de ces grandes fêles, jubilés ou pèlerinages, qui réunissaient chaque année plusieurs milliers de fidèles dans les sanctuaires les plus vénérés. Hérodote a décrit ces solennités : les principales étaient celles de Bubastis, de Sais, d' Héliopolis, de Buto et de Papremis. A Bubastis se. rencontraient parfois sept cent mille personnes. Dans ces prodigieuses agglomérations humaines, les lois de la pudeur et de la tempérance étaient rarement observées. A la mort du bœuf Apis, l'Egypte prenait le deuil; mais, quand il se manifestait de nouveau, noir, avec un triangle blanc sur le front et un nœud en forme de scarabée sous la langue, chacun se revêtait de ses habits de fête, et les. réjouissances commençaient. La divinité qui, au dernier temps de la civilisation égyptienne, absorba toutes les autres, fut Serapis, dont le culte se perpétua, et fut même adopté par les Romains, jusqu'après l'introduction du christianisme. Toutes ces divinités personnifiaient les forces et les phénomènes de la nature. Mais le peuple, qui ne s'arrêtait pas au symbole, s'attachait uniquement à sa représentation. C'est ainsi que, peu à peu, des animaux ou même des végétaux, qui passaient pour représenter . les dieux, chats, ichneumons, éperviers, lotus, reçurent les hommages aveugles de la foule. On les nourrissait avec soin aux frais de l'État, on les embaumait après leur mort. Des nécropoles spéciales leur étaient réservées. Les crocodiles étaient adorés à Thèbes, les ibis à Hermopolis, les boucs à Mendès, etc. De là ces divinités à têtes d'animaux, ces sphinx moitié femmes et moitié lions. Le peuple finissait par

pas fait de mal à mon esclave en abusant de ma supériorité sur lui. » Certes, qui donc parmi les modernes désavouerait une pareille page! Aussi comprend>on que V Egypte méritât cette réputation de sagesse qu'aucune nation ne lui refusait, et qu'elle fût la grande école où s'instruisaient les philosophes, les poètes et les législateurs de l'ancien monde.