I. — VIE RELIGIEUSE

5 I. Religion égyptienne. — Bien que la religion tint dans la vie du peuple égyptien une place considérable, la mythologie égyptienne est pourtant une des parties les moins avancées de la science. A ne considérer que les apparences, PÉgypte était la terre classique des superstitions. Dans ce pays, comme le dit fiossuet, tout était Dieu, excepté Dieu lui-même. Divinités aux formes étranges, animaux, plantes, tout était l'objet d'un culte, et le peuple se livrait avec ardeur aux cérémonies abjectes ou dégradantes de ce culte. En réalité, la religion .égyptienne paraît avoir été utie des conceptions les plus élevées et les plus morales de l'antiquité; seulement elle n'était pratiquée ,

que par un petit nombre dHnitiés. Les dogmts élevés et les principes philosophiques restaient enfermés dans les ombres du sanctuaire. Les initiés gardaient soigneusement pour eux quelque^ pures doctrines, et abandonnaient à la foule les grossièretés d'un culte corrompu. Ils observaient même si rigoureusement le secret que, pour des observateurs superficiels, ces doctrines mystérieuses n'existaient pas. Hérodote, Platarquc et d'autres écrivains avaient bien parlé d'un Dieu unique, auquel les prêtres rendaient hommage, mais le peuple était franchement idolâtre. 11 est donc nécessaire de distinguer entre la religion populaire et la religion des initiés ; entre le culte public, officiel, et le culte privé, mystérieux.

S 2. Religion populaire. — La religion populaire semble avoir été une réunion de cultes locaux. Chacune de ces divinités locales domina successivement avec la villerqui l'honorait, jusqu'au jour où Ra-Osiris effaça toutes les autres. Néanmoins, da'ns chacune de ces périodes de prépondérance politico-religieuse, la diversité n'existe que. dans la forme. Partout on croyait à une sorte de triade divine, composée d'un Dieu suprême qui s'engendrait lui-même, d^une Déesse à la fois fille, épouse et mère, et d'un fils qui participait à tous les attributs du père et de la mère. Seulement ces trois dieux portèrent différents noms, suivant la diversité dti influences politiques. La ville de Sais et son dieu Ra dominèrent en premier lieu. Ra avait un temple spécial à Saïs et un collège de prêtres à Héliopolis. Mais on l'adorait dans toute l'Egypte. Son nom s'ajoute à celui des divinités locales. D'ordinaire on le représente avec une tête d^épervier, coififée d'un disque. Il s'engendre lui-même au sein de sa mère Neith, couronnée de la coiffure rouge, et ceinte d'une tunique verte. Ra est le dieu du jour. C'est le soleil qui éclaire Neith, la voûte immense.

A Memphis domine le culte de Ptah. C'est d'abord le dieu au beau visage, le roi des mondes, mais il