II. VIE POLITIQUE

S I. Gouvernement. — L'organisation politique ne varia jamais en Egypte. Le maître du pays fut toujours, il est encore le maître absolu. On dirait que la régularité monotone et l'immobilité de la nature sont propices à créer cette sorte de gouvernement. Malgré les fréquents changements de dynastie, malgré les compétitions des rivaux et les usurpations étrangères, les Égyptiens furent toujours gouvernés par des despotes. Aussi bien c'était dans leur caractère. « Les Égyptiens, écrivait Diodore, respectent et adorent leurs rois à l'égal des dieux. L'autorité souveraine dont la Providence a revêtu les rois avec la volonté

et le pouvoir de répandre des bienfaits leur paraît un des caractères des divinités. » A vrai dire, les rois en Egypte étaient des dieux. Les monuments sont une consécration perpétuelle du pouvoir royal par Tauto* rite divine. Au moment de l'intronisation, les Pharaons prenaient un nom mystérieux qui les assimilait aux divinités. Leur culte se perpétuait même dans Fautre vie , car, à chaque mort royale, une nouvelle divinité réclamait les hommages et le culte de ses anciens sujets. Ces dieux-rois avaient des autels et des prêtres. Le souverain régnant se gardait bien d'oublier les offrandes dues à ses prédécesseurs. Les monuments le représentent rendant hommage à ses devanviers, non pas à tous, mais à ceux qu'il préfère et choisît. Cette adoration de la royauté était tellement entrée dans les mœurs publiques que, parfois, le roi vivant se rendait à lui-même un culte. Il adorait sa propre divinité. Si Von veut comprendre cet anéantissement de l'intelligence et de la liberté humaines devant un seul homme, qui répugne tellement aux idées modernes, c'est encore à l'Orient qu'il faut recourir* pour retrouver, aujourd'hui encore, des gouvernements analogues. Le mikado japonais, le grand lama du Thibet, les empereurs de Birmanie ou de Siam , à la fois pontifes et rois, dieux et hommes, exercent la même autorité sans contrôle et sans frein. Diodore a prétendu que les Pharaons étaient retenus par la crainte du jugement après la mort. On appelait ainsi la curieuse cérémonie de la présentation de la momie royale devant un tribunal, qui pesait les actions du défunt , et l'autorisait à recevoir les honneurs de la sépulture, ou le privait de cette suprême consolation. Mais il est probable que ce n'est qu'un pur roman : d'ailleurs j'imagine que les membres de ce tribunal n'étaient pas trop sévères pour le père ou le parent du souverain régnant, et qu'ils trouvaient toujours dans leur conscience quelque tempérament, qui leur permettait de rendre au Pharaon les derniers devoirs; en sorte que la responsabilité de

XA GIVIIISATION PH A RAO N IQ.U B. ÔÇ

§ 4. Rituels funéraires. — Cette croyance est naïvement exprimée par les rituels funéraires. On nomme ainsi des livres sacrés, en papyrus, qu'on enroulait autour des momies, et qui étaient couverts d'hiéroglyphes qu'on a déchiffrés depuis. Il est difficile d'imaginer un plus précieux monument de la croyance et de la morale égyptiennes. L'âme, après sa mort terrestre, recommence aussitôt la vie, et subit diverses épreuves en parcourant les sphères célestes- Après diverses pérégrinations qui rappellent les courses du ^ Dante à travers les cercles infernaux, Tâme entre, conduite sur la barque du soleil, dans PAmenthé, où elle sera jugée. Elle comparaît devant quarante-deux juges, présidés par Osiris, et, devant chacun d'eux, se justiûe de quelque infraction à la morale ou à la justice du pays. On pèse alors ses actions, et Thot lit la sentence. Si les bonnes actions l'emportent, quatre génies la plongent dans un lac de feu pour effacer la souillure des iniquités qui auraient pu échapper aux )uges; puis elle s'échappe lumineuse. Le soleil, disque ~ rouge à tête d'épervier, vogue au-devant d'elle sur les eaux célestes, et, dès lors, l'âme se joint à la course du dieu lumineux. Si, au contraire, les mauvaises actions font pencher la balance, l'âme retourne sur la terre sous la forme d'un chien, d'un porc ou de tout autre animal immonde, et recommence la série des existences jusqu'à ce que, s'élevant de degré en degré, elle revête de nouveau la forme humaine.

S $. L'embaumement. — Cette croyance aux transmigrations de l'âme explique le soin jaloux avec lequel Jes Egyptiens s'efforçaient de préserver des atteintes du temps leurs dépouilles mortelles. C'était leur grande préoccupation. Tout aboutissait au tombeau : la mort triomphait de la vie. Telle est l'origine de la pratique de l'embaumement, non pas seulement des hommes, mais encore de tous les êtres vivants. Aussi bien c'était une nécessité du pays, car on ne pouvait confier les cadavres à la terre dans une région submergée plu-

sieurs mois de l'année. L'aurait-on pu, des maladies en eussent résulté, à cause de la rapidité de la putréfaction. Quant à les briller, il n'y fallait pas songer : le bois a toujours manqué en Egypte, à tel point que les fellahs de nos jours, quand ils découvrent quelque nécropole antique, se servent, pour cuire leurs aliments, des momies de leurs ancêtres. L'embaumement était arrivé à sa perfection en Egypte. On commençait par injecter le corps de matières odorantes. Pendant soixante-dix jours il desséchait dans un baiu de natron ou de chaux, puis on Tenveloppait dans des bandelettes de lia enduites de gomme, et on l'enfermait (Tans un ou plusieurs coures de bois, plus ou moins richement ornés, suivant le rang du défunt, et parfois dans un sarcophage de porphyre ou de jaspe. La figure était moulée, tantôt en plâtre, tantôt avec de la gomme, parfois avec de Tor ou d'autres matières précieuses. Les Égyptiens croyaient vivre tant que le corps embaumé conserverait la forme humaine. En effet, beaucoup de leurs momies ont vaincu le temps, et nous pouvons contempler derrière les vitrines de nos musées les contemporains authentiques des Pharaons.

§ 6. Morale égyptienne, — Ce qui donne à la religion égyptienne une place à part dans les cultes antiques, c'est la pureté de sa morale. Certains préceptes semblent calqués sur les notions les plus pures du christianisme. Nous lisons dans un manuscrit, traduit par M. Chabas, et dont l'auteur, qui se nommait Ptah-hotep, appartenait à la famille royale : « C'est un bienfait que l'obéissance d'un fils docile... Le fils qui reçoit la parole de son père deviendra vieux à cause de cela. Dieu aime l'obéissance. Le fils dont on parle ainsi est agréable en tout : il est cher à son père, et sa renommée est dans la bouche des vivants qui marchent sur la terre... Écouter la parole, aimer à obéir, c'est accomplir les bons préceptes. Le rebelle qui n'obéit pas ne fait absolument rien. Il voit la science

ce» d« jugerai L'e presti; n'était tionna la sou sorti c tion il témoi rappc les g table, <( dar uavire déjà.

Louis

raon prenait connaissance des lettres reçues, se baignait, revêtait les insignes de la royauté, et offrait un sacrifice aux dieux. Puis il passait ses troupes en revue, ou se livrait aux charmes de la promenade. Il se mettait de nouveau au travail en rentrant, et consacrait sa soirée à des plaisirs de tout genre. L'ordre de la journée était réglé à l'avance, et les courtisans s'y conformaient scrupuleusement. Parmi ces courtisans, on remarquait Jcs chefs de porte ou chambellans, les familiers du roi, les secrétaires des cont' mandements et la nuée des serviteurs du harem.

S a. Administration, — Pour s'accommoder d'un semblable régime et le conserver pendant des siècles, j] fallait être dépourvu de tout sentiment de dignité personnelle ; mais les peuples n'ont jamais que les gouvernements qu'ils méritent, et, si les Égyptiens ont toléré semblable tyrannie, c'est qu'ils étaient indignes de jouir de la liberté. Il est vrai de reconnaître que le gouvernement leur enlevait tout souci administratif. Une bureaucratie savante et paperassière, aussi centralisée, aussi minutieuse et souvent

lO

aussi inutile que les bureaucraties modernes, s'étendait sur le pays entier, et fournissait à plusieurs milliers de fonctionnaires leurs moyens d'existence. Les monuments ont conservé les emplois et les titres de certains de ces fonctionnaires. « Je pourrais presque, écrivait M. Lepsius, rédiger -un almanach de cour et d'état pour la quatrième dynastie. » Les principaux ministres à cette époque, et ils n'ont guère varié depuis, étaient le ministre des travaux publics {chef de tous les travaux du roi) et celui des mines. Le ministère des finances semble avoir été dédoublé. Il y avait le chef des magasins de l'État, où étaient centralisés les tributs en nature, et le chef de la maison double du trésor, où l'on entassait les tributs en monnaie et les revenus des mines. On a conservé certains registres de comptabilité. Il existait un cadastre, tenu à jour avec soin, en sorte que les Pharaons pouvaient se rendre un compte exact et précis de la fortune publique et privée. Les secrétaires d'État étaient tantôt nommés chefs de tous les secrets du roi, tantôt chefs des écritures : Le ministre de la guerre portait le titre de chef de la double maison du roi ou de chef de la maison du combat, de Varc et de la flèche.

Au-dessous des ministres venaient les gouverneurs de nomes ou nomarques. On a prétendu que Ramsès II, le premier, imagina de diviser le pays en trente-six nomes. Il n'est pas besoin de réfuter cette extravagante idée d'un grand empire subsistant plusieurs siècles sans divisions territoriales. Seulement le nombre de ces nomes peut avoir varié. Il était de trente-six sous Ramsès II, et de quarante sous d'autres Pharaons. Le chef-lieu de ces nomes était d'ordinaire le temple de quelque divinité qui se distinguait des autres par son culte et ses cérémonies particulières. Le gouverneur du nome ou nomarque avait sous ses ordres des gouverneurs de district ou toparques. Chaque nome, comme plus tard nos provinces, tenait à ses institutions locales. L'esprit de jalousie provinciale animait les habitants de ces nomes.