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et parfois lears querelles dégénéraient en batailles.

$ ^. Les Castes, — D'après Hérodote et Diodore, les Égyptiens étaient répartis en castes. Mais ces deux écrivains ne s'entendent pas sur le nombre des castes. Hérodote en distingue sept : prêtres, guerriers, bouviers, porchers, cabaretiers ^ interprètes et pilotes ; Diodore, cinq seulement: prêtres, guerriers, agriculteurs, pasteurs, paysans. De plus, ils ont oublié Vua et Vautre^ un certain nombre de conditions civiles, qui figurent sur les monuments : juges, architectes, intendants des greniers, etc. Enfin les fonctions non-seulement n'étaient pas exclusives, mais encore étaient souvent associées les unes avec les autres. Or, dans un État rigoureusement divisé en castes, le nombre des castes est invariable, les membres d'une caste s'abstiennent des fonctions réservées aux membres d'une autre caste, enfin les fonctions sont héréditaires, et nous ne trouvons rien de semblable en Egypte. Il n'y avait donc pas, à vrai dire, des castes, mais plutôt des classes de la société et des corporations. L'hérédité n'était pas non plus la loi générale ; ibien que le fils succédât d'ordinaire au père, elle n'était ni absolue, ni universelle. D'ailleurs les Pharaons n'ad^ mettaient que l'égalité dans la servitude. Ils se réservaient d'appeler auprès d'eux, en leur déléguant une partie de leur souveraine puissance, les derniers de leurs sujets.

S 4. Guerriers et prêtres, La Justice, — Les guerriers et les prêtres jouissaient des plus ^ands honneurs. Les guerriers, chargés de la c^fense du sol, et divisés en deux corps nommés calasyries et hermotybies, étaient surtout concentrés dans la basse Egypte, afin de défendre les frontières du nord toujours plus menacées. Chacun d'eux possédait en toute propriété, et exemptes d'impôts, douze aroures de terre, c'est-à-dire que le tiers à peu près du sol leur appartenait. A tour de rôle ils formaient la

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garde du roi, et recevaient alors un supplément de solde. L'introduction des mercenaires anéantit la puissance militaire de l'Egypte, car ils devinrent les instruments du roi, et non plus* les défensei^rs de la patrie. Peu à peu les guerriers se dégoûtèrent du noble métier des armes, et, à l'heure du danger, une seule défaite livra l'Egypte à l'envahisseur étranger. Le second tiers des terres du royaume appartenait aux prêtres, qui l'affermaient moyennant redevance. Les plus hautes fonctions leur étaient dévolues. Us avaient la. science en dépôt. Astronomes, ingénieurs, géomètres, ils annonçaient les changements des saisons, ils endiguaient le Nil, ils rétablissaient les limites des champs après l'inondation. Ils rendaient aussi la justice. Chacune des villes d' Héliopolis, de Thèbes et de Memphis nommait dix juges, qui choisissaient à leur tour l'un d'entre eux pour président. La place libre était tout de suite remplie par un nouveau juge de la même ville. Ces trente et un magistrats, entretenus aux frais du trésor royal, décidaient toutes les affaires pendantes. Le roi ne jugeait qu'en dernier ressort, et à peu près uniquement en matière politique. Les affaires se traitaient toujours par écrit, afin de prévenir la partialité ou l'entraînement des juges. Bossuet a dit avec raison que l'Egypte était la source de toute bonne police ; nous ne possédons sur les lois égyptiennes que des renseignements sans pré* cision, mais il est aisé de reconnaître, d'après le témoignage des auteurs antiques, qu'une législation originale et fort morale régissait les Égyptiens. Diodore, qui a vu ces lois fonctionner, en cite quelquesunes : Tout homme qui ne secourt pas son semblable attaqué sera puni de mort. — Tout homicide commis, même envers un esclave, sera également puni de mort. — Les calomniateurs seront condamnés à une peine afflictive. — Tout homme est tenu de prouver ses moyens d'existence. — Le déserteur sera puni non de mort, mais d'infamie. — Les faux-monnayeurs , et les auteurs de faux en matière publique ou privée auront les mains

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coupées. — Les femmes étaient sous fa protection cN la loi. Diodore prétend même que les Égyptiens passaient pour être les esclaves des leurs. Sans prendre à la lettre cette épigramme dans le goût antique, il paraît néanmoins que la condition sociale des Égyptiennes n^était pas inférieure à celle de leurs époux. On pourrait les comparer, toute proportion gardée, à nos Françaises. Elles avaient même un privilège dont n'ont jamais joui nos compatriotes, celui de régner ; mais on était très-sévère pour celles qui enfreignaient leurs devoirs conjugaux : elles avaient le nez coupé, et leurs complices recevaient mille coups de verge. Quelques-unes des lois civiles étaient également remarquables. Ainsi la dette était considérée comme nulle, si le débiteur la .niait, et jamais IMntérêt ne devait dépasser le capital. Il était permis d'emprunter en donnant pour gage le corps de son père. Celuiqui ne payait pas sa dette était privé des honneurs de la sépulture de famille, et en privait ses enfants. La contrainte par corps n'existait pas; les biens du débiteur et non sa personne restant engagés. Plusieurs contrats de vente ou de louage, tracés sur papyrus, et retrouvés dans les tombeaux, montrent de quelles garanties la propriété était entourée. Pendant quarante siècles et davantage ces lois donnèrent aux Égyptiens la paix intérieure et la prospérité. Aussi les gardaient-ils avec respect et reconnaissance; et ils ne se considérèrent comme réellement privés de leur indépendance nationale que lorsque furent introduites officiellement les lois romaines.

S J. Les Classes inférieures, — Au-dessous des deux classes dominantes, guerriers et prêtres, les uns défendant, les autres administrant le pays, venait le peuple proprement dit qui se subdivisait en plusieurs classes, dont le nombre et les attributions sont mal déterminées par les historiens anciens. La plus nombreuse était celle des agriculteurs. On les a comparés avec raison aux serfs du moyen âge, ou plutôt aux

modernes fellahs, qui, tout en jouissant de la liberté individuelle, restent attachés au sol qu'ils ne possèdent pas et exploitent pour le compte du souverain. Les pasteurs se divisaient en bouviers et en porchers. Ces. derniers étaient considérés comme impurs. On leur interdisait l'accès des temples et le mélange avec d'autres professions. C'étaient les parias de l'Egypte. Les marins et les pilotes se composaient des indivi> dus voués à la navigation du Nil. Leurs services étaient nécessaires en temps d'inondation. Les interprètes, dont parle Hérodote, n'ont jamais formé une classe à part qu'à partir de la vingt-sixième dynastie, car, auparavant, l'Egypte se gardait soigneusement du contact des étrangers et, dès lors, les fonctions des interprètes devenaient inutiles. Venaient ensuite les artisans et les marchands, dont le nombre variait à rinfini, suivant les besoins de l'industrie et de la société.

Au-dessous de ces diverses classes de la population libre, qui, toutes réunies, constituaient comme le tiers état égyptien, venait la population esclave. Recrutées en partie parmi les prisonniers de guerre, et constamment renouvelées par les razzias des Pharaons, CCS malheureuses victimes de l'ambition et de la politique étaient vouées à tous les travaux fatigants : construction des édifices publics , creusement des canaux, exploitation des mines. Courbés sous le bâton de leurs conducteurs, exposés à toutes les intempéries des saisons, mal nourris, ils mouraient par milliers : mais les réservoirs humains de l'Asie et de l'Afrique étaient inépuisables, et, malgré leurs souffrances, leur nombre augmentait. Quelques-uns d'entre eux finissaient par s'habituer à cette vie de misères. Ils s'établissaient dans le pays et s'y créaient une famille. On avait rendu quelques lois clémentes à leur égard. - Telle était l'organisation politique de l'Egypte. Un roi absolu participant à tous les honneurs de la divinité; deux classes dirigeantes, les guerriers et ]e& prêtres, se transmettant par hérédité leurs fonctions;

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une sorte de tiers état jouissant de la vie civile s^ns droits politiques, et de nombreux esclav lesquels retombait tout le poids de cette société