III. — VIE SOCIALE

§ 1. Vie sociale et privée des Égyptiens, — encore que la vie politique, nous connaissons, aux monuments et aux témoignages antiques, sociale et privée des Égyptiens. Il y aurait un composer sur leurs festins, leurs jeux et leurs tissements. Nous voyons leurs enfants joue billes, aux dés, aux volants, à saute-mouton, assistons aux réunions des hommes, où, para!

tempérance n'était pas toujours rigoureusement vée, car les monuments figurent de gais compa que leurs amis sont obligés de soutenir ou mj porter sur leurs épaules. On s'invitait à des pour entendre des concerts ou voir des danse voluptueuses que celles des modernes aimée!

orchestres se composaient d'instruments variés, 1 guitares, fliîtes, trompettes et castagnettes . On a dissait comme aujourd'hui. Des jeunes filles pa des rafraîchissements et des éventails aux invi deux sexes, assis sur des chaises et des fauteuil blables aux nôtres. Les femmes étaient par riches étoffes, ornées de beaux dessins brodés guille. Elles étaient élégamment coiffées. Elles raient même déjà aux artifices des ornements pot car on conserve dans nos musées des pei blondes et tressées. Elles portaient des colliers ceintures brillantes , et leurs doigts étaient chai bagues.

Nous pouvons aussi suivre, dans l'exercice à professions, les divers corps de métiers. Les tis font aller leurs navettes, les cordonniers sont échoppe, les collecteurs de grains amassent lei sions. Ici un médecin tue ses malades d'apr

. donnance, et un fabricant de caisses à momies prépare leurs dernières demeures : là les potiers façonnent des ustensiles, et des portefaix, attachés à des câbles, traînent avec effort un colosse de pierre, pendant que leurs aides humectent les cordages et graissent le sol factice sur lequel roule la pesante masse. Ce qui frappe surtout dans la représentation de ces travaux manuels, c'est la ressemblance des procédés. Il semble que les mêmes besoins aient toujours abouti à des résultats identiques. A ne considérer que les apparences, l'existence des Égyptiens paratt douce et facile, •t pourtant la condition des classes ouvrières était des plus dures. Ils gagnaient à peine de quoi nourrir leur famille. « J'ai vu le forgeron à ses travaux, écrivait un vieux scribe du temps de la douzième dynastie, à la gueule du four. Ses doigts sont comme des objets ,en peau de crocodile. II est puant plus qu'un œuf de poisson. La nuit, quand il est -censé être libre, il travaille encore après tout ce que ses bras ont fait... Le tailleur de pierres cherche du travail... ses genoux et son échine sont rompus. Le barbier rase jusqu'à la nuit... Il se rompt les bras pour emplir son ventre... Quant au maçon, ses deux bras s'usent au travail, ses vêtements sont en désordre, il se ronge lui-même, ses doigts lui sont des pains; il ne se lave qu'une fois par jour... Le tisserand est plus malheureux qu'une femme. Ses genoux sont à la hauteur de son cceur; il ne goûte pas l'air libre... Le cordonnier mendie éternellement. Sa santé est celle d'un poisson crevé. Il ronge le cuir pour se nourrir, etc. » Ces portraits sont sans doute trop chargés. D'ailleurs sous la salutaire influence de la religion, et grâce à l'activité de l'administration, sans parler de la beauté du climat et de la fécondité du sol, les Égyptiens oubliaient qu'ils n'étaient pas libres et ne s'occupaient que d'assurer leur bien-être.

S 2- Agriculture, — En effet, les sources principales de la richesse publique, agriculture, industrie et

ce

gl

le

un

Pé

dn

vie

pa

tt

lif

P< ac eU

jusqu'à cent. Ce n'est pas a Kome seulement ou à Constantinople que l'Egypte servira plus tard de grenier; depuis des siècles «Ile était déjà comme la mère nourricière de l'humanité : Nous lisons dans la Bible qu'lsaac envoya ses fils acheter du blé à Memphis. Sans doute i\ y avait parfois des disettes, mais ce n'étaient que des accidents fort rares, qui d'ordinaire coïncidaient avec les invasions étrangères. Les inondations périodiques dispensaient les laboureurs d'avoir des jachères et même de se servir d'engrais. Elles Jeur permettaient encore de ne pas creuser profondément le sol, ce qui diminuait d'autant leur travail. Le blé qu'on a trouvé dans les tombeaux égyptiens est de l'épeautre. Le froment de Grèce, bien supérieur comme qualité, ne fut introduit que plus tard.

La vigne fut cultivée en Egypte de toute antiquité. Loin de souffrir des inondations du Nil, elle s'engraissait du limon fécondant qui, peut-être, tuait dans leur germe les phylloxéras de l'époque. Le meilleur vin était celui d'Ântylle, dans le Delta. Celui de la Thébaïde passait pour fort léger ; on le recommandait aux malades. La culture de l'olivier était fort répandue; on se servait pourtant pour les lampes d'une huile grasse qui ressemblait au ricin. Les légumes for-

maient pour ainsi dire la b?se -fç l'alimentation populaire. Ils étaient sains et a ^ ^'ants. .Les Hébreux, au sortir de la captivité, alois. qu'ils souffraient dans le désert des angoisses de la faim, se rappelaient avec amertume les oignons, les pois et les lentilles, dont ils se nourrissaient à discrétion en Egypte. Peu ou point de fruits ; on vantait pourtant les grenadiers de Memphis. Les roses et les violettes étaient déjà célèbres pour la fabrication des essences. Grande abondance dé bestiaux, car les prairies couvraient la moitié du pays. Aussi les soldats avaient-ils une ration de viande très-forte, près d'un kilogramme par jour. Les moutons donnaient deux tontes par an. Les ânes étaient petits et robustes ; les chevaux, bien qu'acclimatés fort tard, vigoureux et de bonne race.

Ce qui, plus encore que la fertilité du sol, contribuait aux progrès de l'agriculture, c'étaient les lois en sa faveur. Les propriétés étaient réparties entre les familles des cultivateurs, ce qui favorisait la petite culture; de plus le cadastre général permettait de déterminer la pente des canaux et d'étendre l'irrigation jusqu'aux points les plus reculés.

§3. Industrie. — L'industrie, si nous en croyons les monuments et les débris de l'art égyptien, était très-perfeciionnée. On a remarqué que tout s'exécutait à la main : peu ou point de machines. Aussi se demande-t-on comment les ouvriers égyptiens obtenaient leurs étonnants produits. C'étaient surtout les verriers, les drapiers et les orfèvres qui approchaient de la perfection. Les premiers avaient le secret de fondre lé verre en diverses couleurs, et de l'émaii/er de façon à braver les siècles. Les drapiers tissaient le lin ou la laine avec une grande habileté, et imprimaient avec des morceaux de bois gravés enduits de vives couleurs. Ils ourdissaient des robes transparentes, dont le tissu peut se comparer à de la gaze ; des collerettes et des bandeaux brodés, des rubans flottants et de larges ceintures, qui rappellent Içs

n< ir

Ti

P< ]e ne de de et P

U ay ha re la

éi fi^ m fl( m le l\ tr et

et en PI

ri

84 IBS PEUPLES DE RACE CHAMITK^UB.

leurs négociants jusqu'au Niger et à Carthage en Afrique, sur le Caucase, en Arménie, à Paimyre, à Babylone et à Bactres en Asie. Ils creusèrent à plusieurs reprises Tisthme de Suez, et, si les despotes persans ou les empereurs romains reprirent ce travail, c'est que l'incurie de leurs prédécesseurs avait permis aux sables de combler le canal primitif.

La civilisation de TÉgypte était donc fort avancée^ et, dans ces siècles de barbarie et d'ignorance, on eût dit un foyer de lumière et de chaleur qui répandait au loin la vie.