IV. — VIE INTELLECTUELLE

S i«'. Littérature égyptienne, — Bien qu'absorbés par les soucis de leur bien-être matériel, les Égyptiens ne dédaignaient pas les choses de Pesprît. 11 y avait une littérature égyptienne : elle était même fort célèbre jadis, et les plus beaux génies de l'antiquité grecque, Solon, Hérodote, Platon, Plutarque et tant d'autres, puisèrent souvent leurs inspirations à ces sources vivaces. Moins heureux, nous ne connaissons aujourd'hui que par tradition^ ou du moins que par fragments, ces richesses littéraires. Mais ces fragments sussent pour donner un aperçu des sujets traités dans les livres égyptiens.

Le premier rang appartient aux livres religieux, et surtout aux rituels funéraires. Thot, l'intelligence céleste personnifiée, passait pour en avoir composé les hymnes. Il avait encore consigné le trésor des connaissances humaines dans quarante-deux livres sacrés, dont nous ne connaissons plus même les titres. Jamais perte ne fut plus regrettable que celle de cette Encyclopédie orientale. Mentionnons aussi des hymnes religieux, dont quelques fragments d'une admirable poésie, par exemple l'Hymne au Nil conservé dans un des papyrus Sallier, sont parvenus jusqu'à nous. Nous avons déjà parlé des poëmes en l'honneur des souverains de

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la dix-neuvième dynastie, et fait allusion à des chroniques égyptiennes. L'histoire, en effet, soit poétique, soit sous forme de résumés, était fort appréciée par les anciens Égyptiens. MM. Goodwin et C babas ont i'écemment traduit le Voyage en Syrie, récit d'un aventurier qui fournit de piquants détails sur so;i temps. On conserve au Musée de Turin une carte géographique du temps de Seti 1*', qui embrasse la région des mines d'or nubiennes. Au Musée britannique, on garde des collections de lettres analogues aux déclamations des rhéteurs grecs, ou plutôt aux contro* verses romaines, que l'on appréciait comme modèles de style, à tel point qu*un érudit contemporain a pu composer un ouvrage^sur le style épistolaire des anciens Égyptiens. L'es œuvrej de pure imagination, les romans ne manquaient pas. M. de Rougé traduisit en i8$a VHistoire des deux Frères, On aimait encore les recueils de sentences, tels que l'ouvrage de Ptah-hotep, dont nous avons cité quelques fragments. Aussi bien ces documents se multiplient. Peu à peu les papyrus se déchiffrent, et ils ouvrent à l'étude un champ que n'épuiseront pas plusieurs générations de savants.

%^, La Science égyptienne, — La science égyptienne était réelle, mais peut-être trop vantée. Elle ne dépasse pas les notions de l'expérience et de l'observation. Ainsi ils orientèrent exactement les pyramides ; mais prendre une méridienne est une observation élémentaire, à laquelle suffisent une règle, une équerre et un niveau. Ils avaient bien reconnu l'année solaire de 35$ jours, et même celle de 36$ jours et un quart, ils notaient encore à peu près exactement les solstices et les équinoxes; mais ils ne connurent jamais la préeession des équinoxes. et, par conséquent, ils ne purent établir la variation cie l'état apparent du ciel d'une période séculaire à l'autre. On a prétendu qu'ils avaient imaginé les constellations ; mais ce n'est qu'aux derniers temps de leur histoire qu'ils empruntèrent le zodiaque des Grecs. En somme, ils ne connurent

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d'astronomie que ce qu'on peut en savoir sans instrumônts et sans calculs compliqués.

On a trouvé au Musée britannique un Traité élémentaire de géométrie, ou plutôt d'arpentage et de cubage, mais qui ne représente nullement la science transcendante; ce ne sont que des exemples numériques d'opérations élémentaires.

Deux traités de médecine, récemment traduits, contiennent des recettes purement empiriques, qui dénotent peut-être quelque connaissance anatomique, mais une physiologie tout à fait fantastique.

Une seule science, et ce n'est qu'une science nominale, l'astrologie, paraît avoir été cultivée avec succès. On a conservé des calendriers contenant, pour chaque jour^ l'indication des actes dont on devait s'abstenir.

S'j. BeauX'Arts. — Ce qui assigne à l'Egypte une place à part parmi les peuples de l'antiquité, ce sont - Ses monuments, dont les débris couvrent encore la vallée du Nil.. Les œuvres- jArchitecturales occupent le premier rang. Les Égyptiens, pour dresser ces masses imposantes, n'avaient pas de machines. On a longtemps soutenu que les prêtres, qui dirigeaient ces grands travaux, employaient des procédés dont le secret est perdu ; mais il paraîtrait que les architectes égyptiens se servaient seulement des plans inclinés, des leviers et surtout de la force des bras. Pline rapporte qi^e cent vingt mille ouvriers furent occupés à la fois pour un des obélisques de Thèbes, car c'est toujours dans des proportions gigantesques que l'art égyptien concevait ses ceuvr^s^ La sculpture ne fut longtemps qu'une dépendance de l'architecture, et, comme elle, visa toujours au grandiose. Elle- figura d'abord dans les temples à l'état de lignes et de contours; peu à peu elle s'enfonça en creux dans la muraille ou s'y dégagea en bas-reliefs. Elle finit par s'isoler, mais resta adossée à des pilastres e' garda des formes consacrées. Quant à la peinture, on ne peut la juger que par de rares débris, mais qui suffisent à prouver une grande sûreté de

grandeur subsiste, mais la laideur l'accompagne ; point d'inspiration ; seulement de l'affectation.

Une seconde Renaissance marque -à vingt-sixième dynastie, ou dynastie Saïte. Sans sortir du type égyptien, les statues acquièrent plus de force et de vérité-