LES ÉTUDES ASSYRIENNES

S ï*'. Vhistoire de Ninive et de Babylone n'existait plus. — Certains pays semblent prédestinés à servir de champ de bataille aux nations. Tels furent en Europe le Milanais, les Pays-Bas ou la Franconio. En Asie c'est la fertile plaine de VAldjé\ireh, l'antique Mésopotamie^ comprise entre le Taurus et le golfe Persique, que se disputèrent les Orientaux. Alors que PEurope entière était encore plongée dans la barbarie, que les Hellènes se nourrissaient de glands dans leurs forêts, et que les ancêtres des Romains n'existaient même pas, deux puissantes cités, dominatrices superbes, bâties sur les deux fleuves qui parcourent la région, Ninive et Babylone, se disputaient déjà la prépondérance de VAsie. Autour de ces deux villes s'étaient groupies des populations qui jouissaient d'une civilisation fort avancée. Leur origine se perdait dans la nuit des temps, et pendant plusieurs siècles il n'y ^t pas, à vrai dire, d'histoire Asiatique en dehors de ces deux capitales.

Mais* à ces jours de gloire et de prospérité succédèrent les humiliations de la servitude. Ninive et Babylone devinrent la proie des conquérants. Ninive succomba la première, et, sur ce sol désormais vide d'habitants, la poussière de la plaine et le timon du

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fleuve accomplirent avec tant d'énergie leur action destructive que les débris eux-mêmes de cette capitale furent anéantis. Etiam periere ruince. Babylone résista plus longtemps, mais les conquérants Perses et les despotes-Grecs détruisirent systématiquement ses monuments. Deux nouvelles cités, Séleucie et Ctésiphon, se bâtirent à ses dépens. Elle n'offrit bientôt plus qu'une enceinte envahie par les décombres, et son nom ne fut plus cité que comme un exemple des vicissitudes de la fortune.

En même temps que les monuments, disparurent les vieilles annales. Nous en connaissons tout au plus de rares extraits ou des fragments mutilés. L'histoire d'Assyrie par Hérodote est perdue, ou peut-être n'a jamais été composée. L'histoire de Ctésias, puisée aux archives d'Ecbatane n'est plus connue que par l'imparfaite analyse de Diodore. De Bérose, l'historien national, dont le témoignage eût été si précieux, puisque son ouvrage était composé d'après des documents authentiques, il ne reste que les extraits de Josèphe et quelques listes de rois. Les livres juifs enfin ne donnent que d'imparfaites notions, tout au plus quelques indications chronologiques. Aussi La Bruyère parlait-il avec raison de l'horrible chaos des empires Assyrien et Babylonien. Dans cette pénurie de textes, il n'y avait qu'à répéter des contes à dormir debout sur Nemrod, qui était un grand chasseur ; sur Sémiramis, qui construisit à Babylone des jardins suspendus ; sur Sardanapale, qui se brûla pour échapper à la captivité, ou sur Balthazar, qui fut surpris par les ennemis au milieu d'un somptueux festin ; mais là se borneraient nlft connaissances sur les grands empires de la Mésopotamie.

S 2. Les caractères cunéiformes. — On savait pourtant que les monarques ninivites et babyloniens avaient gravé sur les monuments de leurs règnes le souvenir de leurs exploits, en caractères étranges, qu'Hérodote qualifiait déjà de caractères assyriens.

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Leurs successeurs conservèrent l'usage de cette écriture, qui fut de bonne heure signalée à l'attention de TEurope savante, car on pouvait l'étudier suc des monuments qui subsistent encore. Comme le signe générateur de cet4e écriture est un trait , épais à son origine, se terminant en pointe, et qui ressemble grossièrement à un coin, on donne à ces caractères le nom de cunéiformes, du latin cuneus, qui signifie coin. Mais les philologues n'avaient prêté qu'une attention distraite à ces inscriptions dont ils ne pouvaient retrouver le sens; les habitants du sol eux-mêmes ne cherchaient pas à déchiffrer la double énigme d'un alphabet inconnu et d'une langue anéantie. Depuis que la religion de Mahomet, au vu*, siècle de notre ère, avait détruit en Orient le culte et les traditions nationales^ mœurs, poésie, langue et écriture, tout s'était renouvelé en même temps que les croyances. Le passé n'existait plus.

Heureusement la lumière s'est faite de nouveau, et, de jour en jour, elle augmente d'éclat. Ninive et Babylone sont sorties de leurs ténèbres plusieurs fois séculaires. Les annales de ces deux villes ont été retrouvées sous forme de documents originaux et contemporains, et l'histoire de l'antique Mésopotamie a été renouvelée tout aussi complètement et avec autant de certitude que l'histoire égyptienne. Il importe de dire quelques mots de ces études nouvelles, qu'on est convenu, faute d'un terme plus précis, d'appeler études assyriennes.

%l. Les trois écritures cunéiformes. — Les monuments construits par les monarques persans, successeurs immédiats des souverains de Ninive et Babylone, furent d'abord signalés : En 1618, Gardas de Sylva Figuero, ambassadeur de Philippe III à Goa, décrivit le premier les ruines de Persépolis. Dès i<îa4, Piétro délia Valle affirmait que les inscriptions cunéiformes, qui couvrent ces ruines, constituaient une écriture sui generis. En 1667, Flower, agent de la compagnie des

Indes, et au siècle suivant, Kœmpfer et Van Bruyn prenaient -copie des ces inscriptions. En 176^, le Danois Karsten Niebuhr recueillait sur place des textes aussi purs que nombreux^ et démontrait que les inscriptions étaient toujours groupées trois par . trois , et que chacun de ces^ trois groupes était affecté à une combinaison spéciale de l'élément primitif. C'était un pas immense fait en avant : mais Niébuhr eut le tort de supposer que les trois inscriptions, écrites en caractères différents, appartenaient à la même langue. En 1798^ Tychsen, en 1800 Munter et Sylvestre de Sacy étudiaient de nouveau, mais sans succès, ce difficile problème. La solution ne devait en être donnée qu'en 1802 par le Hanovrien Grotefend.

Avec une sagacité et une intuition qui tiennent du prodige, Grotefend s'attacha à déterminer la place occupée dans les inscriptions de Persépolis par les noms propres. Il supposa que ces noms propres étaient ceux de Darius et de Xercès, et, dès lors, par la lecture de ces inscriptions, chercha à déterminer les lettres, puis les mots, et enfin la langue. Par le plus étonnant des hasards, ces hypothèses étaient fondées. Il avait rencontré juste dans cette règle de fausse position. Grotefend avait encore affirmé, contrairement à Niebuhr, que les trois textes juxtaposés représentaient les mêmes-idées .tracées en trois langues et en trois écritures différentes, c'est-à-dire que chaque inscription était trilingue. Sa conjecture était encore une réalité. Mais Grotefend, peu familiarisé avec les langues orientales, n'avait abordé les textes cunéiformes qu'à l'aide de l'histoire et de l'archéologie. Il lui manquait la base philologique. Rask , un philologue danois, reprenant et complétant ces découvertes, fit remarquer que l'ordre dans leq'iel étaient disposés les textes trilingues ne variait pas, et en conclut que cet ordre était méthodique. Le premier texte, ayant la place d'honneur, devait représenter l'idiome des maîtres, celui des Perses; le second celui des Mèdes, dont l'affinité avec ces maîtres était plus ou moins grande ;

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et le troUième celui des vaincus^ les Assyriens.' ]1 proposait donc de nommer ces écritures : i® Perse* poiitaine; 2^' Médique; 3*» Assyrienne.

S 4. Écriture Persépolitaine. — Cette, hypothèse rationnelle fut le point de départ d'Eugène Bumouf en France, de Lassen en Allemagne et du .résident anglais, à Bagdad, le colonel Rawlinson. Tous les trois, sans concert préalable, ils étudièrent à Faide du zend et du sanscrit la première écriture, ou écriture persépolitaine, et reconstruisirent non-seulement Palphabet et la langue, mais encore la grammaire et le dictionnaire. Le persépolitain a pris rang aujourd'hui parmi les langues indo-européennes, à côté du sanscrit que parlaient les Aryas, et, dans leurs grammaires comparées, les philologues modernes citent cette langue ressuscitée avec autant de certitude que le grec ou le vieil allemand.

S $ Ecriture Médéfue. — Restait à déterminer les deux autres langues et les deux autres écritures provisoirement désignées sous le nom d'écriture médique et assyrienne. Le colonel Rawlinson, en livrant à la science l'inscription trilingue de Bisoutoun, fournit un texte important, qui permit de reconstituer l'alphabet médique. Bisoutoun est une chétive bourgade du Kurdistan, près de laquelle se dresse un rocher de 456 mètres de hauteur, sur )a paroi duquel ont été sculptées des figures colossales entourées d'inscriptions cunéiformes. Un des ces bas-reliefs représente un ro* foulant à ses pieds un rebelle vaincu et recevant neuf ennemis prisonniers. Ce roi est Darius, et ces rebelles les prétendants à la couronne, qu'il réduisit les uns après les autres. L'inscription raconte l'événement de Darius, et énumère les vingt-trois provinces qui lui obéissaient. Elle est disposée en colonnes verticales audessous et sur les côtés des figures sculptées, le texte persépolitain au centre sur cinq colonnes, la transcription médique à gauche sur trois colonnes, et la

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transcription assyrienne au-dessous. Le monument de Bisoutoun était connu depuis longtemps Ker-Porter l'avait signalé dans son ouvrage Travels in Persia (1820-22). Mais' la difficulté d'en approcher à cause de la hauteur considérable des sculptures n'avait permis d'en prendre qu'une idée générale. M. Rawlinson a réussi, non sans peine, et à grands frais, à publier successivement les trois textes.

Le Danois Westergaard, l'Anglais Norris et notre compatriote de Saulcy, qui ont fait de cette inscription l'objet de commentaires étendus, ont réussi à déterminer la seconde écriture ou écriture médique, et tous les trois ils arrivèrent«à une conclusion fort inattendue, c'est que la langue, cachée sous cette seconde écriture, n'était pas une langue indo-européenne, mais bien une langue scythique, ou, pour mieux dire, toiiranienne. Aussi bien il a toujours existé et if existe encore en Perse un fond de population d'origine touranienne, et les rois perses, qui tenaient à être compris par tous leurs sujets, ont eu ra^^on de faire graver ces inscriptions dans la langue des tribus, qui occupaient une partie de leurs États. Cette écriture est plus compliquée que la précédente, car elle n'est pas alphabétique, mais syllabique, c'est-à-dire que chaque signe exprime non pas une lettre, mais une syllabe : aussi les caractères sont-ils bien plus nombreux que dans l'écriture persépolitaine. Le déchiffrement de cette seconde écriture n'a d'importance que pour la philologie, car on n'a pas encore rencontré d'inscription isolée en caractères ipédiques.

S 6. Écriture assyrienne, — Fouilles de Botta. — La troisième écriture, bien que présentant plus de difficultés encore, est devenue tout à coup la plus importante à cause de la masse des textes retrouvés sur l'emplacement même des capitales, qu'on croyait anéanties. Dès 1820, James Rich, résident anglais à Bagdad , avaitacheté aux Arabes quelques pierres et des briques avec des inscriptions cunéiformes qu'il envoya à Londres, où elles

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formèrent le premier noyau de la collection assyrienne du British Muséum ; mais aucun travail sérieux n'avait encore été entrepris. En 1842, le gouvernement français confia le consulat de Mossoul à M. Botta, et lui donna^ dans ses instructions, Tordre de chercher remplacement de Ninive. Par un hasard singulier, M. Botta commença ses fouilles au point même, qui, plus tard, apporta les résultats les plus étonnants, à Kotoundjick sur une des collines artificielles qui s'étendent en face de Mossoul; mais, comme on n'avait pas creusé le sol assez profondément, ces premières tentatives furent stériles. En décembre 1842, un teinturier qui construisait ses fourneaux avec des briques tirées du monticule, sur lequel était bâti son village de Khorsabad, apporta deux de ces briques, couvertes d'inscriptions, à notre consul. Celui-ci se transporta à Khorsabad, et, après quelques heures de travail, la pioche des ouvriers mit à découvert l'angle d'un mur, puis un secpnd, une salle entière, une autre, et bientôt un vaste palais, dont les murs étaient couverts de sculptures et d'inscriptions, de scènes de chasse, de guerre, de religion, et de figures colossales aux formes symboliques. Des poutres carbonisées et des pans de muraille calcinés attestaient que Je palais, dont les ruines apparaissaient aux regards surpris des ouvriers et du consul, avait été consumé par quelque incendie. M. Botta venait de retrouver le palais d'un souverain, dont le nom même avait péri, le roi Sargon. Aussitôt averti de ces belles trouvailles, le gouvernement français envoya à notre consul de l'argent pour continuer ces fouilles, et un habile artiste, M. E. Flandin, dont le crayon ingénieux reproduisit dans leur ensemble et leurs détails les richesses de l'art assyrien. Bientôt en effet de magnifiques dessins furent envoyés à Paris, et tout ce qui pouvait être détaché sans être détruit ou endommagé alla former à notre musée du Louvre les belles salles du musée assyrien. M. V. Place continua les fouilles commencées par M. Botta, et en 1849 pa-

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rut la splendide publication intitulée le monument de Ninive»

S 7. Fouilles de Layard. -^ L'élan était donné, la voie ouverte. L'Anglais Layard voyageait alors en Orient. Il visita les travaux de Khorsabad , et prit nn tel intérêt à ces fouilles, qu'il résolut d'y consacrer son temps et sa fortune. Sur la rive gauche du Tigre, à huit ou neuf heures de marche au sud de Mossoul, il avait remarqué un vaste monticule semé de poteries brisées et de briques. Les indigènes le désignaient sous le nom de Nimroud, et en faisaient remonter l'origine aux premiers figes du monde. M. Layard fit déblayer ce monticule. Des pans de muraille calcinés par un incendie, des salles encombrées de débris, toute une succession de bas-reliefs, de statues et d'inscriptions apparurent au graud jour. Des taureaux ailés à face humaine, sentinelles placées" aux pontes du palais pour l'éternité, gardaient ces demeures royales. Trois palais, renfermés dans une commune enceinte, furent successivement découverts. L'heureux explorateur était tombé sur l'emplacement d'une des plus vieilles cités assyriennes, Kalash, dont parle la Genèse.

Excité par ce brillant succès, et encouragé par les subsides du gouvernement anglais, M. Layard voulut retrouver Nintve La tradition avait gardé ce nom à deux monticules en face de Mossoul, celui de Nebbi- Younous et celui de Koïoundjick, qu'avait déjà, mais en vain, exploré M. Botta. Layard s'attaque de nouveau au tumulus de Koïoundjick, mais les excavations furent cette fois plus profondes, et les travaux furent poussés avec une telle activité, que soixante et onze salles ou passages, couverts d'une immense quantité de bas-reliefs et d'inscriptions, furent bientôt découverts. Mais les crédits s'épuisèrent. M. Layard reviiït en Angleterre pour en trouver de nouveaux, qui lui furent accordés sans peine. Son retour fut marqua par la découverte d'un véritable dépôt d'archives, ou plutôt de bibUothèque, dont chaque livre, oft dirait volon-

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tiers chaque page, est formé par une tablette d'argile couverle . de caractères cunéiformes fins et serrés. L'étude de ce précieux répertoire, qui xlate du règne de Sennachérib, est à peine commencée, et déjà elic a produit dMnappréciables résultats.

S 8. Fouilles à Babylone. — M. Layard ne se contentait pas d'avoir retrouvé la biblique Kalasch et Ninive. Sa pensée se reportait également vers Babylone. Il devait y avoir une riche moisson à recueillir sur l'emplacement de cette capitale, qui, pendant plusieurs siècles, avait été comme un inépuisable ma> gasin de matériaux, oi^ les populations voisines allaient chercher des briques, du marbre, de l'albâtre et des tuiles vernies. Les recherches de l'éminent explorateur n'amenèrent que des résultats insignifiants ; mais, en 1B52, un savant français connu par d'importants travaux sur l'Arabie, Fulgenèe Fresnel, obtint du gouvernement français la mission de rechercher Babylone. On lui adjoignit un architecte et un orientaliste allemand, qui dejbuis devint Français, M. Jules Oppert. La mission française non-seulement réussit à détermi^ ner le site de Babylone, mais encore on retrouva les principaux monuments, entre autres le Birs Nimroud, ou tour de Babel, le Kars ou palais de Nabuchodonosor, et elle recueillit une quantité d'inscriptions cunéiformes. Les résultats de ce voyage ont été publiés en 1863 *ous le titre d'Expédition scientifique en Mésopotamie.

Quelques années plus tard un autre Français, M. Lejea)!, complétait ces découvertes. Les Anglais de leur côté, MM. JoneSf Taylor, Loftus et surtout Rawlinson et Smith relevaient le plan de ces ruines, et trouvaient de nouvelles inscriptions.

Assurément bien des Pompéi ninivites ou des Herculanum babyloniens dorment encore ensevelis sous la poussière, mais ces cités mortes ressusciteront à leur tour. Il y a trente ans à peine qu'ont commencé les recherches scientifiques, et, sur ce sol si riche en sou-

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ventrs, dans cette contrée jadis ^i puissante, que de surprises nous sont peut-être réservées ! Malgré le long silence qui, obscurcit leur histoire, les peuples de cette région étalent soucieux de l'avenir. Non-seulement les souverains gravaient le récit de leurs conquêtes ' sur des prismes et des cylindres enfoncés dans les fondations de leurs palais, et derrière les bas-reliefs qui en décoraient les salles, mais encore ils répétaient souvent le même texte, et la substance dont ils se servaient le plus, l'argile plastique, résistait à l'eau et au feu. Elle résiste même à la pioche des démolisseurs. Aussi, depuis qu'on fouille ces ruines et qu'on recueille ces inscriptions, comme le nombre des matériaux est considérable, et qu'ils s'appliquent avec une admirable précision à la vie publique et privée, on peut étudier la langue et reconstituer l'histoire de cette civilisation disparue. Une science nouvelle a pris naissance, l'assyriologie, et des progrès étonnants se sont accomplis en peu d'années.

S 9. UAssyriologie, — L'étude de la langue surtout a singulièrement progressé. D'importants travaux ont été publiés en Angleterre par le docteur Hinks, le colonel Rawlinson et M. Fox Talbot, en France par MM. Menant , Lenormant, et Oppert. Les savants sont à peu près d'accord sur les points essentiels. On sait aujourd'hui que la langue, par son vocabulaire et sa grammaire, est sémitique, et que l'écriture est syllabique, comme l'écriture médique; mais elle en diffère, parce qu'elle possède un certain nombre de signes susceptibles de recevoir des sons différents. C'est ce qu'on désigne sous le nom d'allophonie. De plus un certain nombre de signes, purement idéographiques, analogues aux hiéroglyphes égyptiens, se mêlent aux signes phonétiques. Ces bizarreries tiennent sans doute à ce que l'alphabet primitif était au début purement idéographique, quand il se rapportait à une langue touranienne parlée par les premiers possesseurs du sol, puis qu'il devint plio-