CHAPITRE I

tES ÉTUDES ÉGYPTIENKES.

'Egypte est presque une terre française.

Elle a été régénérée par nos compatriotes, qui ont renouvelé son antique histoire, en déchiffrant les caractères sacrés de ses monuments et de ses papyrus. Ce sont eux encore qui ont ouvert à son commerce et aux destinées de l'humanité comme une ère noiivelle par le percement de l'isthme de Suez. L'Egypte nous appartient donc par les services que nous lui avons rendus et par ceux que nous lui rendons; par son passé, que nos savants reconstituent siècle par siècle, et par son avenir, qu'auront créé nos ingénieurs et nos négociants.

S I"". Sources grecques de Vhistoire d'Egypte. — Avant qu'on eut déchiffré les textes égyptiens, on ne • connaissait sur les Pharaons que quelques traditions confuses et contradictoires * noms des souverains reproduits au hasard par des récits incomplets, religion défigurée par des assimilations arbitraires, œuvres artistiques brouillées et méconnues à plaisir; on en était réduit ou à des conjectures ou à de graves erreurs. Quelles ét*.ient en effet les seules autorités? Deux historiens grecs avaient parlé avec quelque détail de l'Egypte, Hérodote, dans le second des neuf livres

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de son Histoire, Diodore de Sicile dans le premier livre de sa Bibliothèque historique; mais Hérodote ne connaissait pas la langue da pays. II s'est contenté d'enregistrer les anecdotes que lui racontèrent les prêtres des divers sanctuaires, en mêlant tous les règnes et en confondant les personnages. On eut le tort de prendre pour une histoire méthodique des

'dynasties égyptiennes ce qui n'était qu'une série de traditions sans aucun lien chronologique. Hérodote ne mérite donc pas plus de créance que n'en méritera^ dans quelques siècles, l'auteur d'un itinéraire en Bre-,. tagne ou sur les bords de la Loire, qui aura enregistré toutes les historiettes à lui débitées par des guides plus ou moins ignorants sur les princes armoricains et sur les Valois. Ce n'est pas à dire qu'il faille absolument rejeter son témoignage ; il est au contraire précieux pour la description des monuments qu'il a visités, et, sur ce point, son exactitude est confirmée par les voyageurs actuels. Quant à Diodore, trèsintéressant pour l'étude des mœurs et des lois égyptiennes, qu'il avait observées sur place, son témoignage est à peu près nul en tant qu'historien des dynasties indigènes, car son livre n'est qu'une compilation>mal digérée.

Un troisième écrivain, Manéthon, de Sébennytos, longtemps méconnu et dédaigné, acquiert de nos jours une grande autorité. Ce prêtre d'Héliopolis avait composé un ouvrage intitulé : Abrégé des choses naturelles, dans lequel il exposait les idées égyptiennes sur les dieux, la morale et les origines; mais on ne le connatt plus que par quelques extraits. C'est une perte fort regrettable. Plus Regrettable encore est la perte de V Histoire d'Egypte, d'après les inscriptions sacrées, qu'il avait entreprise pour satisfaire lacurtosité des Ptoîémée. Il ne reste de cet ouvrage

- que la liste des dynasties, conservée par Jules l'Africain, Eusèbe et Georges le Syncelle; or, non-seulement cette liste a subi de nombreuses altérations de la part des copistes dans les chiffres et les noms propres, mais encore les écrivains qui l'ont conservée

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l'ont madiée et comme dénaturée k plaisir, pour raccommoder à leurs systèmes chronologiques. Aussi le témoignage de Manéthon étdt-il attaqué, même du temps de Josêphe ; mais les découvertes modernes lui ont rendu son autorité, et en font le meilleur des guides pour Fhistoire égyptienne. .

S a. Sources ég^yptiennes de l'histoire d'Egypte, — De nos jours, ce ne sont plus les anecdotes d'Hérodote, ou de Diodore, ni les renseignements incomplets de Manéthon, qui forment le fond de l'histoire égyptienne. Les savants contemporains s'adressent directement aux documents indigènes, qui avaient traversé les âges sans laisser pénétrer leurs secrets. Bien des générations s'étaient en effet succédé, qui contemplaient avec étonnement les temples colossaux, les , nécropoles, les statues dont le sol de l'Egypte est comme jonché; bien des savants avaient manié les bandelettes roulées autour du corps des momies, ou Us précieux papyrus, sanspouvoir déchiffrer les caractères mystérieux qui les couvraient, car le prêtre n'était plus là pour expliquer les scènes figurées sur les monuments, le nom des rois victorieux et des nations conquises. Tout était retombé dans un oubli qu'on pouvait croire éternel. Soudain le bruit se répandit qu'on avait trouvé la clef de ces signes, ou pour leur donner le nom consacré, de ces hiéroglyphes. En 1798, pendant l'occupation française, on avait découvert à Rosette une inscription du temps de Ptolémée V, conçue en trois sortes d'écriture. La partie grecque, qu'on lisait couramment, apprenait que le même texte était reproduit par les deux autres écritures, qui étaient l'écriture sacrée et l'écriture populaire de l'Egypte. Restait à fixer la valeur des écritures. L'anglais Thomas Young s'y appliqua le premier et réussit à formuler deux principes importants : 1"* les signes renfermés dans des enroulements elliptiques ou cartouches correspondent aux noms propres ; a* les caractère» représentent non des idées, m«s des

« l6 I.BS PEUPLES DE RACE CHAMITIt^UE.

sons. Il avait deviné juste, mais son essai demeura stérile, parce qu'il ne sut pas démêler les vcois principes de l'écriture égyptienne.

S }. U Œuvre de Champollion, — Enfin parut ie véritable fondateur de l'égyptologie, notre illustre compatriote, Champollion. Depuis plusieurs années

. il étudiait avec ardeur les langues orientales, et surtout le copte, langue usuelle des premiers chrétiens d'Egypte, patois actuel des paysans de la vallée du Nil ou

fellahs, car il était persuadé que les anciens Égyptiens s'étaient servis de l'idiome national pour composer leurs inscriptions, et, une fois m^tre de cette langue, il espérait arriver à retrouver l'alphabet hiéroglyphique de vingt-cinq caractères, jadis mentionné par Plutarque et Saint-Clément d'Alexandrie. Le problème à résoudre était ardu. On pouvait apprendre le copte et composer au besoin une grammaire et un dictionnaire coptes; mais, à travers les siècles, après les invasions et les occupations étrangères, cette langue avait subi de telles modifications, qu'on la considérait comme une langue morte. Or, pour un Français,

' essayer de trouver une langue morte à travers un patois corrompu, c'était presque tenter l'impossible, une tâclîe analogue à celle d'un Russe qui s'aviserait d'étudier le gaulois avec l'auvergnat ou le provençal. Ce n'était rien que de posséder à peu près la langue, il fallait encore recomposer. l'alphabet, et on savait, par les auteurs anciens, que les Égyptiens ne se contentaient pas des caractères phonétiques, mais encore qu'ils avaient adopté des caractères symboliques, c'està-dire des signes qui valaient à eux seuls un mot, une idée entière. La confusion de ces signes phonétiques et symboliques aggravait encore la difficulté : c^était de l'inconnu à la troisième puissance. Pourtant, à force de patience, de génie investigateur et d'inépuisable érudition, Champollion réussit à formuler des principes qui n'ont plus varié.

Dès i8ai, sans connaître le sens des mots qu'il

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avait sous les yeux, et par la senle intensité de son attention, il était parvenu à s'assurer, en comparant les inscriptions et les papyrus, que certains textes, accompagnant la même scène figurée, devaient contenir les mêmes mots, bien qu'écrits d'une façon différente. En 1822, à propos de l'inscription de Rosette, " il opérait la séparation des groupes représentant chaque mot, distinguait ceux qui correspondent aux particules grammaticales, et constatait que les mots étaient disposés dans le même ordre qu'ils le seraient dans les phrases coptes traduisant le texte grec correspondante £n i8a^, il avait, dans son ensemble, la clef de son système de déchiffrement. Dès lors les mémoires et les travaux se succédèrent, et, dans ce champ, vierge encore, ce grand ouvrier travailla si résolument, que partout on retrouve sa trace. Les règles ont été posées par lui d'une main si sûre que, malgré quelques modifications de détail, elles n'ont pas été et ne seront pas ébranlées. Peut-être n'y aurait-il rien d'exagéré à par- \er de certitude mathématique au sujet de la découverte de ChampoUion.

Le fondateur de l'égyptologie fut chargé par le gouvernement, en iBaB, d'une mission en Egypte. L'i«nportance des résultats de ce voyage répondit à • l'attente générale. ChampoUion préparait la publication d'un grand ouvrage sur cette expédition scientifique, quand la mort le surprit au milieu de ses travaux (4 mars 1832). « Depuis la naissance des lettres, écrivait S. de Sacy, peu d'hommes ont rendu à l'érudition des services égaux à ceux qui consacrent le nom de ChampoUion à l'immortalité. » — « Ses découvertes, disait Chateaubriand , auront la durée des monuments immortels, qu'elles nous ont fait connaître. »

^S 4- Les Successeurs de ChampoUion. — La tâche des continuateurs de ChampoUion restait immense. Il s'agissait non-seulement d'achever, et, sur quelques points, de rectifier les découvertes du savant français,

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mais encore de profiter de ces découvertes pour étudier l'ensemble des documents. Ils y sont arrivés grâce à de persévérants efforts. Ce sont surtout ses successeurs au collège de France, MM. Letronne, Lenormantf de Rougé et Maspero qui, fidèles à la tradition du maître, ont réussi à faire de i'égyptologie une science toute française. Letronne se tailla comme uo domaine dans l'histoire de FÉgypte grecque et ro- ' maine ; Lenormant traita pendant onze années devant ses auditeurs des questions d'égyptologie. De Rougé, par son enseignement et ses travaux, par la netteté de sa critique et l'étendue de son érudition, élargit singulièrement le champ de la science nouvelle. Le titulaire actuel de la chaire esta la hauteur de ses devanciers. En dehors des représentants officiels de l'égyptologfe, M. Mariette, le directeur des fouilles entreprises par le gouvernement égyptien, entasse les documents précieux et accumule des richesses inespérées. MM. Nes/or L'Hâte, Deveria, Brunet de Preste, Chabas et plusieurs autres éclairent par leurs travaux les points les plus divers.

A l'étranger, depuis le célèbre voyage du Prussien Lepsius (184a), qui visita avec tant de zèle et de succès l'empire des Pharaons, et rapporta de son expé* dition tout un trésor de connaissances nouvelles, les Allemands Brugsch, Duemichen et l'Autrichien Reinich ont publié de nombreux ouvrages, dont quelques-uns capitaux, sur les antiquités égyptiennes. En Angleterre, Birch, Goodwin, Le Page Renouf et Hinks ont continué, mais avec plus de méthode et de succès, les travaux de Yung. Citons encore en Italie Rosellini et Salvolini, en Hollande, Pleyte, et jusqu'en Norvège le savant professeur de Christiania, Lieblein, Grâce aux efforts persévérants de tous ces érudits, l'égyptologie s'est fait une large place dans la science contemporaine. Aujourd'hui tout document égyptien que le temps n'a pas trop endommagé est susceptible d'une traduction, certaine dans l'ensemble et à peu près littérale dans les détails.

LES ETUDES EGYPTIENNES. Ip

$ $. Les trois Ecritures hiéroglyphiques.^^ On distingue trois sortes d'écritures égyptiennes : Vhiéroglyphique, V hiératique et la démotique. La première écrjture représente des animaux, des plantes ou d'autres ob/ets empruntés à la nature. On compte à peu près huit ou neuf cents d& ces caractères. Ils ne signifient pas toujours l'objet représenté, mais souvent pne idée rappelée par cet objet. Ainsi la justice sera figurée par des plumes d'autruche, parce que les anciens les croyaient toutes de la même grandeur; l'écriture, par un encrier ou un roseau taillé ; la force, par un lion ; l'immortalité, par un serpent qui se mord la queue. Cette écriture était comprise par toutes les classes de. la nation. Ou la retrouve partout : sur les monuments, les rochers et les pierres taillées. Les caractères sont gravés avec un soin qui a défié la destruction des temps. On dirait l'entaille d'une pierre fine. Pourtant les Égyptiens ne connaissaient pas l'acier, et la pierre de leurs monuments, le basalte, a un grain réfractaire qui émousse les aciers les plus durs.

La seconde écriture, ou écriture hiératique, c'est-àdire consacrée, est une abréviation des signes précédents appliquée à l'usage rapide du calamos, instrument de bois ou de cuivre analogue à nos plumes de il fer. Cette écriture est plus difficile à déchiffrer que la t précédente, car elle n'est, à vrai dire, que le signe d'un 1^ signe. Au lieu d'un épervier ou d'un lion, on ne des- f sinait que la tête de l'oiseau ou les membres inférieurs J de l'animal, et on conservait à cette abréviation la même signification qu'au mot tout entier. La difficulté ^ est donc double, puisqu'il faut d'abord reconnaître le \ signe du signe, puis expliquer le signe. Les Égyp- \ tiens se servaient de cette écriture abrégée pour écrire ; des livres sur le papier indestructible que donne le , f papyrus. Ils disposaient cette écriture en lignes horizontales, et la lisaient de droite à gauche comme les écritures sémitiques.

Avec la troisième écriturç, ou écriture démotique, c'est-à-dire populaire, la difficulté augmente encore,

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car on se contente de figurer la première lettre du signe hiératique, en sorte qu'on est obligé de deviner l'abréviation de l'abréviation d'an signe symbolique. Cette écriture fut la plus répandue : elle est en effet la plus expéditive, la plus pratique, et se rapproche le plus de nos signes phonétiques.

On a dit avec raison des Égyptiens qu'ils étaient un peuple de scribes. Us ont partout laissé le souve^ nir impérissable de leurs .annales et de leur existence.

L'Egypte tout entière est une vaste bibliothèque de pierre, aux milliers de volumes gigantesques, qui n'attendent que des lecteurs, et le sol, dans ses profondeurs, recèle encore bien des trésors inconnus. Nous n'avons donc pas la prétention d'indiquer ici toutes les sources de l'histoire égyptienne. Contentons-nous d'énumérer les principales, celles qu'on pourrait appeler les sources classiques.

S (5. Documents généraux de l'histoire d'Egypte, — On distingue les documents qui embrassent l'ensemble des annales ou documents généraux, et les documents particuliers.

Le plus important de ces documents généraux est connu sous le nom de papyrus du musée de Turin, ou papyrus Drovetti, du nom du consul général de France en Egypte, qui le vendit au roi de Sardaîgne, en 1823, en même temps que la magnifique coUeftion qui constitue la base principale du musée égyptien de Turin. Ce papyrus est formé par cent trente-quatre fragments d'une liste des personnages mythiques ou historiques, qui ont gouverné l'Egypte depufs les temps les plus reculés jusqu'à l'époque de Ramsès II. Cette liste a les caractères d'un document officiel. Le nom de chaque roi est suivi de la durée de son règne, et, après chaque dynastie, est intercalé le nombre total des années. Complète, c'eût été le document le plus authentique des annales égyptiennes.

Vient en seconde ligne la salle des ancêtres, ainsi nommée parce que sur les parois de cette chambre

LES ETUDES i GTPTI EN N E S.

est représenté un souverain de la dix-haitième dynastie, Touthmès III, rendant hommage à soixante et un de ses prédécesseurs. Par malheur ces soixante et un Pharaons ne sont point disposés dans l'ordre chronologique, et douze noms manquent. Malgré ces omissions et ces inexactitudes, la salle des ancêtres est un précieux document. Elle faisait autrefois partie du temple de Kàmack, mais avait souffert des injures du temps. M. Prisse est parvenu à la faire transporter en Prance, à la Bibliothèque nationale, oii elle fut rétablie sur le plan primitif.

La table d'Abydos, découverte en 1818, par Banks, apportée à Paris par Mimant, consul général en ÉgypUy et vendue par lui au musée britannique en i8j7, est une répétition de la scène précédente, sauf que rhommage est cette fois rendu par Ramsès II, et seulement à cinquante souverains, mais il ne reste plus qu'une trentaine de ces noms, et encore fort mutilés. Par bonheur, M. Mariette a retrouvé dans les ruines de la même ville une nouvelle table d'Abydos, dédiée à Seti I«', bien plus complète, et qui comble presque toutes les lacunes de la première.

M. Mariette, dont le zèle égale le bonheur, a aussi trouvé à Sakkarah, dans la tombe d'un prêtre nommé ToQ-na-ri, contemporain de Ramsès II, une table représentant ce prêtre, qui pénètre dans une assemblée de cinquante-huit rois, auxquels il rend hommage. Ces cinquante-huit souverains sont ceux dont on avait gardé la mémoire et le culte à Memphis.

Les épitaphes officielles des Apis, découvertes par M. Mariette dans le Sérapeum, et qui se suivent sans lacunes pendant plusieurs générations, ont fourni une série de chiffres précis, et permis de reconstituer plusieurs dynasties. Le pourtour d'une des salles denotre musée égyptien est orné par les inscriptions trouvées dans ces tombeaux, et dont l'intérêt scientifique réside dans la grande quantité des indications chronologiques.

S 7. Documents particuliers. — Si nous passons

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aux documents particuliers, leur nombre en est infini, soit quMIs embrassent l'histoire d'un règne, soit qu'ils aient trait à quelque épisode de ce règne, ou simplement à un acte de la vie publique ou privée des anciens Égyptiens. Nous ne pouvons donc mentionner ici ni les poëmesen l'honneur de tel ou tel souverain, gravés sur les murailles d'un temple, ni les inscriptions funéraires, ni les manuscrits sur papyrus, ni les correspondances et registres officiels, ni même les lettres privées et les compositions littéraires. Nous les citerons seulement quand nous en trouverons l'occasion.

% 8. Collections d'antiquités égyptiennes, — Nos indications seraient incomplètes si nous ne donnions quelques détails sur les principales collections d'antiquités égyptiennes. L'Egypte tout entière est le plus admirable des musées qu'on puisse rêver. Comme il ne. pleut jamais dans la vallée du Nil, les monuments sont, pour ainsi dire, indestructibles. Us revêtent avec les siècles cette couleur rose dorée que les anciens admiraient tant sur les marbres de TAttique. Sans l'action destructive des hommes, les palais de Hemphis et de Thèbes dresseraient encore au soleil leurs salles gigantesques, et les allées de sphinx ou d'obélisques s'allongeraient devant le portique des temples aussi nets, aussi intacts qu'à l'époque de leur fondation. Il est si difficile pour un profane de remarquer entre les monuments des différences sensibles dues à leur conservation ou à leur altération que, du temps de l'expédition française d'Egypte, nos savants avaient cru trouver des indices de la plus extrême antiquité sur des temples que nous reconnaissons aujourd'hui pour les œuvres des Ptolémées et même des Césars. Mais tant d'invr ions ont ravagé ce malheureux pays ; il a tellement expié les conquêtes et la gloire de ses maîtres antiques, que plusieurs de ses monuments ou bien ont totalement disparu, ou bien sont dans un état de dégradation regrettable. De plus, lorsqu'on connut en Europe leur valeur historique et scientifique, une