IV. — VIE INTELLECTUELLE

S 1. La littérature. -»- Les Ninivites absorbés par leurs conquêtes et leur ambition, et les Babyloniens adonnés au commerce et plongés dans les jouissances matérielles, ont-ils connu ce qu'on nomme dQ nos jours la vie intellectuelle? Y eut-il à proprement parler, dans ces deux puissants empires, une littérature autre que la littérature officielle, et, à l'exception du prince et de son entourage, des personnes capables d'apprécier les créations de la poésie ou de l'histoire "r On savait que jadis existaient des livres sacrés, attribués au dieu-poisson Oannès. Bérose, dans les rares fragments de son histoire qui sont parvenus jusqu'à nous, y fait de fré-

CIVILISATION ASSYRIO-BABTLONIENNE. 20$

quentes allusions et sans doute des emprunts. Pourtant on n'avait encore rencontré dans les fouilles que de plates adulations au despote vainqueur, ou de fastidieuses énumérations de peuples soumis et de villes détruites. Mais la découverte de la bibliothèque d'Assur-Ibani-Pal a renouvelé sur ce point nos connaissances. La plus grande partie des tablettes subsistantes contient les restes d'une Encyclopédie grammaticale en sept parties, dont les fragments ont été fort utiles aux assyriologues de profession. On y trouve encore les listes des éponymes embrassant presque sans lacune un espace de trois siècles^ un Résumé de l'histoire diplomatique de Ninive et de Babylone, quelques fragments mythologiques, un Catalogue des principaux édifices classés par ordre de monuments, des Rapports administratifs et une collection d'Hymnes antiques, par exemple cet hymne en faveur du feu : « Feu ! Seigneur xjui rassembles, s'élevant haut dans le pays; héros, fils de TOcéan, feu éclairant avec ta flamme sublime, dans la demeure des ténèbres tu établis la lumière; prophète de toute renommée, tu établis la lumière. Le cuivre et l'étain, c'est toi qui les mêles. L'or et l'argent, c'est toi qui les purifies. C'est toi qui fais trembler les méchants dans la nuit, etc. » Mentionnons également des formules d'imprécations magiques, des conjurations, des recettes talismaniques et àea fragments d'épopée publiés dans le magnifique Recueil d'inscriptions cunéiformes de Rawlinson, Nor* ris et Smith, ou dans le Choix de textes cunéiformes inédits, par F. Lenormant.

La plus célèbre de ces épopées est intitulée la Descente d'Istar aux enfers. Istar ou Astarté veut visiter le pays d'où l'on ne revient pas. Elle franchit sept portes avant d'arriver à la région infernale, et dépouille à chacune une partie de ses vêtements. Pendant son absence tout va mal sur la terre, et les dieux envoient aux enfers leur messager Assurnamir pour ^ en ramener la déesse de l'amour et de la vie. La découverte inattendue de ce poëme est d'autant plus in-

téressante, qu'il présente de nombreuses analogies avec la Bible.

S 2. Les sciences. — Les sciences n'avaient pas été oubliées dans la bibliothèque d'Assur-Ibani-Pal. £Ile comprenait des listes des plantes et de minéraux connus; on remarque surtout une sorte de Nomenclature méthodique, bien que rudimentaire encore, des diverses espèces animales. La médecine n'existait pas, on se confondait avec la magie. Mais les sciences proprement dites étaient cultivées avec passion, surtout l'astronomie. Dans tous les palais assyriens ou babyloniens déblayés jusqu'ici, on 9, remarqué d'énormes tours à sept étages, disposées en retraite les unes sur les autres, et revêtues chacune d'une couleur différente. C'étaient des likurat ou observatoires, au sommet desque/s les prêtres chaldéens étudiaient les astres dans un iatérêt politique et religieux. Ils dressaient avec soin ce qu'on pourrait appeler les tables du temps, et certaines de leurs observations dataient de dix-neuf cent trois ans, lorsque Callisthène les envoya à son maître Aristote. Us avaient déterminé le mouvement moyen journalier de la lune, et, en trouvant la période de dix-huit années et deux tiers, étaient arrivés à prédire les éclipses de notre satellite. L'éclipsé M plus anciennement calculée, celle du 10 mars 72* avant J.-C., le fut par eux. Mais ils n'osaient pas prédire les éclipses du soleil. En indiquant les points équinoxiaux et solsticiaux, ils avaient trouvé l'année vraie, avec ses quatre saisons, et imaginé le zodiaque. L'usage des verres , grossissants ne leur était pas inconnu, car on a trouvé dans les ruines de Ninive une assez grosse lentille. Ces lentilles leur permettaient sans doute de graver sur leurs cylindres ou leurs pierres fines les caractères microscopiques qui les décorent. Bien que nous manquions à cet égard de renseignements précis, ils connaissaient probablement les horloges solaires, les gnomons et les clepsydres.

Dans les sciences mathématiques, les Chaldéens

CIVILISATION ASSYRIO-BASTLOlflEHNE. 2O7

passent pour avoir inventé la table à compter (le suanpan des Chinois^ PabacQs des Romains), qui fournit peut-être à Pytbagore le principe de sa fameuse table de multiplication. Leur méthode de numération était savante. Ils divisaient l'unité en soixante parties égales, et continuaient à l'infini l'échelle des divisions ou des multiples. Or ce chiffre de soixante, ayant pour divi- ^urs tous ceux de dix et de douze, conciliait les deux systèmes de numération décimale et duodécimale, qui partagent encore l'humanité. Enfin ils furent les seuU des peuples de l'antiquité à avoir un système régulier des poids et des mesures s'engendrant, comme notre système métrique, par une unité typique de mesure linéaire. C'était la coudée de cinq cent vingt-rinq millimètres de longueur. Les Chaldéens méritaient donc la réputation scientifique qui leur valut les respects de l'antiquité.

%^, Les beaux-arts. — Les beaux-arts à Babylone et surtout à Ninive étaient également développés. On a cru trop longtemps que ces deux capitales ne furent grandes que par la conquête. Les noms de Scnnachérib ou de Nabuchodonosor sont restés dans les mémoires comme ceux de guerriers ou de destructeurs : on ne supposait pas. que ces princes eussent été aussi remarquables dans les arts de la paix qu'ils le furent par la guerre. On taxait môme d'exagération les descriptions des prophètes ou d'Hérodote. Mais les découvertes modernes ont prouvé que les beaux-arts, dans ces deux capitales, atteignirent un haut degré de perfection. Des palais entiers, d'admirables bas-reliefs, des peintures qu'on croirait faites d'hier, ont reparu après un sommeil de plusieurs siècles, et voici qu'un art, dont on ne soupçonnait ni la grandeur ni même l'existence, s'est révélé à nous.

L'architecture assyrienne produit un effet saisissant. La ligne droite ne domine plus comme en Egypte ; bien que les artistes se servent déjà des courbes et des voûtes^ qui donnent aux édifices plus de solidité, c'est la

ao8 LES' PEUPLES DE RAGE SEMITI Q^U E.

forme rectangulaire qui semble préférée dans la dis position générale et dans la distribution particulière des salles. Presque tous les raonuments^ont construits sur d es plates-formes de terre rapportées» dont les faces sont inclinées et revêtues de briques. Au-dessus s'élève le palais dont les murailles sont garnies de bas-reliefs. et les portes gardées par des taureaux ailés ou des lions à face humaine. Une longue suite de salles, desservies par une foule de chambres et d'appartements privés, se succédait. Telle de ces salles avait au ddt de cent pieds de longueur et une largeur presque égale. Les plafonds étaient sans doute soutenus par des rangées de colonnes, bien qu'on n'en ait retrouvé que peu de vestiges. Ils étaient de bois précieux, et divisés en caissons moulés et sculptés, avec des incrustations d'or et d'ivoire ou des figures peintes d^taimaux. Des souterrains voûtés faisaient communiquer \» différentes parties du palais, et des escaliers ménage» ea terrasse conduisaient aux salles d'apparat.

Les façades extérieures et les murs des salles étaient décorés de bas -reliefs taillés dans la pierre et l'albâtre avec une incroyable profusion, et exécutés avec beaucoup d'habileté. Rien de plus curieux que les scènes de la vie publique, ces longues processions de vaincus, ces cortèges triomphants, ces cérémonies religieuses, Ce hisses et ces batailles. Sans doute les sculpteurs assyriens h'atteignent pas encore la grâce inimiiable et la perfection de formes que nous admirerons plus tard en Grèce, mais combien ils dépassent ài]k les sculpteurs égyptiens! Les mouvements sont variés, les attitudes frappantes et les figures expressives. Les sculpteurs assyriens ne s'attachent plus à des types convetius : ils s'efibrcent de reproduire la nature. On pourrait même les accuser^de réalisme, car ils poussent trop loin l'imitation des formes, et, dans leur désir d'être exacts, ils sont parfois naïfs. Ainsi les taureaux de Khorsabad ont cinq pattes : deux quand on les regarde de face, et quatre quand ils sont de profil. Une échelle n'est jamais droite, mais toujours penchée, pour

:mit]^îî civilisation ASSYRIO-BABYLONIENNE. 209

rée das. ^ qu'on en puisse voir et compter les échelons; et dans

ipsj^ la- mer nagent des poissons et jusqu'à des crabes qui

mîwài saisissent des coquillages avec leurs pinces. Mais leurs

it la 02 animaux sont admirables d'exécution ; les cheveux, la

essQSf- -barbe, les muscles des bras et des jambes sont d'une

je kh- fidélité inouïe. En somme, bien que l'inspiration leur

as ai a ait manqué, ce furent de grands artistes.

;aite i. La peinture était également fort avancée; on n'en a

i'arpi'- par malheur que de rares débris, quelques fresques

; i^:i endommagées par l'incendie, ou des bas-reliefs colo-

presç; ries avec soin. Ce ne sont pas seulement les armes

; -^ii: ou les chevaux que l'artiste a peints de vives couleurs.

/.- Les figures elles -mêj;nes présentent ce caractère, et

j^r; nous prouvent que les dames ninivites au temps de

j.; Sargon se teignaient les sourcils, comme le font aujour-

,ç . d'hui encore les femmes de l'Iran.

^, § 4. Influence de Vart assyrien sur Vart grec. —

L'art assyrien fut donc un art original, et il ne se /y, renferma pas dans les limites de l'empire; car les

f monuments assyriens trouvés à Chypre, entre autres

V,; la statue de Sargon et quelques coupes d'argent doré,

^, prouvent jusqu'à l'évidence que la Grèce et l'Asie Mi-

r ^ neure, bien avant les guerres médiques, avaient em-

prunté aux Assyriens certaines notions d'art et des types traditionnels. On trouve par exemple ck jjiandes ' ressemblances entre les coupes ciselées de Nimroud et les coupes grecques ; entre les taureaux ailés de Khorsabad et les lions du trésor d'Atrée à Mycènes. Dans les métopes du temple de Sélinonte on remarque tout comme à Koïoundjick, que les yeux, les jambes, et surtout les rotules des personnages sont exécutés d'après le même type convenu. Les chapiteaux de Persépolis ef de Délos sont également à têtes de taureau. Quand on rapproche de certaines figures de Khorsabad la copie du précieux bas-relief de Marathon qui représente le guerrier Ariston, on demeure frappé de la ressemblance des détails. Les yeux, la chevelure, la barbe et les muscles sont traités de la même manière. Les an-

yGoagk

alO LES PEUPLES DE RACE 8]£mITIQUE.

tiquaires da dernier siècle rendaient compte de ces -analogies en supposant que les bas-reliefs de Persépolis avaient été exécutés par des prisonniers grecs. Mais il est bien plus probable qu'à une époque fort reculée, les artistes grecs, qu'ils fussent Cretois, Rhodiens ou Siciliens, reçurent des leçons et des modèles de ces habiles sculpteurs assyriens, déjà si expérimentés dans la pratique de leur art. Ils les dépassèrent sans doute, et la plus parfaite des sculptures assyriennes ne soutiendrait pas la comparaison avec un bas-relief du temps de Périclès ; mais l'art grec n'en procède pas moins de Part assyrien. Il est honorable pour les artistes assyriens d'avoir inspiré de tels élèves, plus honorable pour les Xîrecs d'avoir dépassé de tels maîtres 1

Telle est, dans son ensemble, cette civilisation assyriobabylonienne, dont on croyait le souvenir et la trace à jamais perdus, et dont l'étude, qui ne peut que se compléter avec le temps, nous réserve paut-être d'étranges révélations.