II.— VIE POLITIQUE

S I. Les rois. — Presque en même temps que les prophètes furen. > les rois. La royauté ne fut à son début qu'un pouvoir exécutif permanent. Le roi étant comme le représentant du souverain invisible, les prêtres s'étaient arrogé le droit de le conseiller. Mais il arriva bientôt que, favorisés par le succès de leurs armes, les rois usurpèrent un pouvoir que la loi leur refusait, et renièrent même le principe théocratique. D'après un acte fondamental, qui remontait à Samuel et fut plusieurs fois renouvelé, mais dont nous ne p-'oSédons plus le texte, les devoirs du roi lui étaient tracés par les lois de Jéhovah, qu'il devait observer et faire respecter. Quant à ses droits, il était le juge suprême et décidait en dernier ressort; il avait le droit de grâce; il commandait en chef l'armée et . pouvait en conférer la direction à qui bon lui sem- ' blaitv il déclarait la guerre et signait des traités de paix et d'alliance sans consulter la nation; il organisait le culte national et ses cérémonies; il désignait même son successeur.

CIVILISATION HéBRAÏQ.VB. a$7

S a. Revenus et dépenses. — Malgré ces pouvoirs exagérés, et le respect dont ils étaient l'objet, les rois n'oabliaient pas leur origine. Ils étaient bien plus accessibles à leurs sujets que les autres souverains orientaux. Ils écoutaient les remontrances des prophètes et de:S anciens : ce n'étaient pas en un mot des despotes. Ils avaient pourtant sous leurs ordres toute une armée de fonctionnaires et de serviteurs. Leur luxe, leurs nombreuses possessions et les trésors de leurs palais font supposer qu'ils jouissaient de revenus considérables : présents volontaires, c'est-à-dire impôts déguisés; prestations en nature, c'est-à-dire corvées; jardins, parcs, troupeaux, qui formaient comme le domaine privé; confiscation; butin; tributs des pays soumis ; droits d'entrée et de passage frappés sur les négociants ; monopoles, etc. ; on ne s'étonnera pas que ces diverses ressources aient permis à certains d'entre eux d'amasser de grands trésors. Leurs seules dépenses se bornaient à l'entretien de leurs serviteurs, de leur harem et de la garde royale, et à de nombreux cadeaux; les fonctionnaires en effet ne recevaient pas de traitement, et la solde des troupes consistait principalement dans le butin.

S j. Armée. — Le service militaire était obligatoire. En temps de paix, les hommes soumis par leur âge au service faisaient à tour de rôle les exercices nécessaires. En temps de guerre, on convoquait les contingents par des messagers ou* des signaux. Les soldats s'armaient et s'entretenaient à leurs frais. L'art militaire n'atteignit jamais chez les Hébreux un grand degré de perfection. Ils suppléaient par le^courage et l'enthousiasme patriotique à leur insuflisans^^en matière stratégique : mais ils étaient passés maîtres dans l'art de Vattaque et surtout de la défense des places, car le pays entier et les provinces voisines étaient comme hérissés de forteresses, et la guerre de sièges était la principale de leurs opérations militaires. Les Romains eux-mêmes seront arrêtés à plusieurs reprises

a$8 LES PEUPLES DE RAGE SÉMITIC^UB.

par Phabileté et la ténacité des Juifs assiégés par eux. Quand la campagne était terminée, la moitié du butin appartenait de droit aux soldats, l'autre était partagée entre le roi et les prêtres. Ces usages se perpétuèrent jusqu'à l'occupation romaine.