MAHOMET

S I. Géographie de l'Arabie. — L'Arabie est une vaste, presqu-île, séparée de PÉgypte et de l'Ethiopie par la mer Rouge, de la Méditerranée par la Syrie, de TEuphrate par le désert, et de la Perse par k goUe Persique. Elle touche donc à tous les pays qui, tour à tour, ont exercé la prépondérance en Orient. Celte position intermédiaire fait de l'Arabie en quelque sorte le centre de l'ancien continent. Aussi, quoique les Arabes n'aient eu de véritables annales qu'à partir de Mahomet, et que les traditions incertaines et confuses qu'ils avaient conservées jusqu'à cette époque n'aieat été recueillies que fort tard, et dans, des livres dont nous ne possédons plus que des fragments, il est nécessaire de concilier ces traditions avec les rares indications des auteurs anciens, et de tracer un tableau résumé de l'histoire des Arabes avant Mahomet.

Les Grecs et les Romains divisaient l'Arabie en trois grandes régions ; Arabie Pétrée au nord, Arabie Heureuse à l'ouest et au sud, Arabie Déserte à Test et au centre. Cette division est commode, parce qu'elle manque de précision ; mais comme les Arabes ne l'ont jamais connue, il faut indiquer ici les dénominations géographiques qui leur étaient familières. Ils distinguaient huit proviqces : 1° le Hedja^ ou

L'ARABIB avant MAHOMET. 267

barrière, compris entre la mer Rouge et la chaîne de montagnes qui courent parallèlement à la côte; of* le Yémen, à l'extrémité sud -ouest de la presqu'île; 3**, 4<' le Hadramaut et le Mahrah, sur la mer des Indes ; $ ° l'Oman, à l'extrémité sud-est de la presqulle^ baigné à la fois par la mer des Indes et le golfe Persique; 6° le Bahrein ou HahçUy le long du golfe Persîque et à l'intérieur; 7°* et 8° le Nedjed et VAhkaf. Nous ne connaissons les annales que de deux de ces provinces, le Hedjaz et le Yémen. Pour les six autres, nous jBommes encore réduits à des conjectures; nous les laisserons de côté pour nous attacher à l'histoire du Yémen et à celle du Hedjaz, en y comprenant l'ancienne Arabie Pétrée.

S a. Les Ariba, Moutéariba et Moustariba, — La Bible nous apprend que les enfants de Kousch et ceux de Chanaan, c'est-à-dire les Chamitcs, s'établirent d'abord dans la péninsule. Puis vinrent les descendants de Sem, qui chassèrent leurs devanciers ou les englobèrent. Mais cette fusion ne s'opéra que lentement. Pendant plusieurs siècles les habitants des diverses provinces gardèrent leur langue, leur religion et leurs coutumes particulières. Aussi les historiens arabes qui ont apporté quelque esprit critique dans leurs ouvrages, Ibn Khaldoun surtout, ont-ils distingué trois couches successives de population dans la péninsule : x° les Ariba^ ou races éteintes, qui appartenaient à la race de Cham ; tP les Moutéariba^ qui se composaient de la masse des tribus sorties de Jectan, fils d'Heber, petit-fils de Sem; 3° les Mousta» riba, ou tribus ismaélites, également d'origine sémitique qui, du Hedjaz, rayonnèrent dans le pays entier. Tels sont les éléments divers qui finirent par se confondre dans la race arabe actuelle. Ces trois mots à.' Ariba, de Moutéariba et de Moustariba, qui dérivent d'un même radical, ont donc une valeur historique, puisqu'ils indiquent la gradation des époques auxquelles les deux dernières races se sont naturali-

. sées dans la péninsule, en adoptant pins ou moins la Jangue et les mœurs de la première race, celle des Ariba. Nous étudierons successivement ces trois couches de la population dans le Yémen, le Hedjaz et Pancienne Arabie Pétrée.