L'ARABIE AVANT MAHOMET

voulant faire du christianisme la religioa dominante, marcha «ur la Mecque, dont le sanctuaire attirait déjà de nombreux pèlerins, mais il dut reculer. Cette guerre est connue en Orient sous le nom de guerre de VÉléphanty parce que ni la force ni les caresses ne décidèrent Péléphant que montait Abraha à faire un pas dans la direction de la ville sainte (571). La tyrannie de ses deux fils et successeurs Jacsoum et Masrouck augmenta la répulsion qu'excitait déjà chez les Yéménites leur origine étrangère. L'un des derniers Himyarites, Seif, alla implorer le secours du roi de Perse, Khosroës, qui, heureux de renverser un des alliés de l'empereur de Constantinople, lui donna une armée. Les Persans, vainqueurs, prirent possession dela capitale, dont ils firent abattre une porte, pour que rétehdard royal entrât sans s'incliner (601). Dès lors, le Yémcn forma comme une vice-royauté, dont furent investis les derniers Himyarites, qdi gouvernèrent le pays au nom de la Perse, jusqu'au jour où Mahomet les soumit par ses armes.

S 10, La Religion des peuples du Yémen, — A défaut de l'histoire politique, la civilisation des peuples du Yémen, de race chamitique ou sémitique, nous arrêtera davantage. On donne à leur religion le nom de Sabéisme, à cause des habitants de Saba qui la professaient. Telle que nous l'ont fait connaître quelques inscriptions récemment découvertes, elle ressemblait au culte assyden. Les dieux du Yémen, //, Bil, Schams, Ator, S/«, Simdam et Nasr rappellent les divinités chaidéennes ou ninivites lion, Bel, Samas, Istar^ Sin, Samdam et Nisroch. Leurs attributs étaient identiques : Nasr et Nisroch, par exemple, étaient représentés tous les deux avec des plumes d'aigle. Ces analogies religieuses trouvent leur explication dans la communauté d'origine des habitants primitifs de la Chaldée et du Yémen. Seulement, en Chaldée, le dogme de l'unité divine fut promptement défiguré par l'introduction de nouvelles divinités, qui n'étaient que

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la personnification de l'esprit divin, et les pratiques impures de l'idolâtrie s'étalèrent au grand jour. Oans le Yémen, au contraire, l'esprit de la religion primitive persista, et les cérémonies du culte furent toujours relativement très-pures. Ainsi les Sabéens rendaient un hommage direct au soleil et aut planètes. Après une première invocation au soleil levant, ils priaient les astres sept fois par jour en se tournant vers le nord. Ils célébraient un jeûne de trente jours en l'honnear de l'aséension du soleil dans le ciel, vers l'équinoxe de printemps, et une grande fête annuelle le jour où le soleil entrait dans le signe du Bélier. Les Sabéens n'avaient pas de prêtres réguliers ; les chefs de tribus ou de familles remplissaient les fonctions fort simples du culte, qui consistaient à adorer la divinité strr de hauts lieux, et à lui offrir en sacrifice des bœnfs et des chameaux ; néanmoins, avec le temps, la simplicité de ces pratiques s'altéra. Des temples se bâtirent, oii \'on adorait des pierres tombées du ciel, ou des sources, ou des arbres, qu'on parait aux jours de fête de colliers d'or et d'étoffes précieuses. Ces sanctuaires attiraient une foule énorme de pèlerins ou de marchands. De même qu'à nos grandes foires du moyen âge, les dévots et les négociants se donnaient rendez-vous à Mareby Sanaa, Amran, et surtout à Tebala, que Mahomet fit plus tard détruire.

S II. Le gouvernement. — Pour le gouvernement, de même que pour la religion, les institutions et les mœurs du Yémen gardèrent l'empreinte de la civilisation chamitique. Ainsi les habitants étaient partagés en cinq castes, soigneusement fermées, et ne coïïtnctant pas entre elles de mariage. La première, celle des guerriers, était composée exclusivement de Sémites vainqueurs. Les quatre autres, celles des agricalteurs, des artisans et des ouvriers occupés à la récolte de la myrrhe et à celle de l'encens, desof ndaient au contraire des Chamites vaincus. Deux autres usages singuliers rappelaient encore cette originç : la communauté des

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t>iens appartenant aux frères sous l'administration de l'aîné, et l'immonde pratique de la polyandrie, c'està-dire du mariage de itous les frères avec une seule, femme. Par dessus ce fond conservé d'institutions cfaamitiques, les Jectanides introduisirent une organisation politique toute sémitique^ celle des tribus et de la féodalité militaire. Le roi voyait en effet son pouvoir contrebalancé par celui des grands vassaux ou cayls, qui, à leur tour, luttaient contre leurs propres vassaux, bains, dharahs ou watrs. Le roi, jalousé par les cayls, n'avait sur eux qu'une supériorité d'honneur, comme les derniers Carolingiens. Aussi vîvaît-ii surtout dans le harem, entouré de ses eunuques, ou, si parfois il sortait de sa retraite, c'était pour marcher contre quelque cayl rebelle. L'ordre des successions au trône était bizarre : on épuisait un degré de génération avant de passer au degré suivant. Pendant plusieurs siècles on vécut dans le Yémen comme en Europe au temps de la féodalité : suzerains ou vatsaul^ enfermés dans leurs bastilles, et en lutte perpétuelle les uns contre les autres. Les ruines de ces forteresses subsistent encore comme autant de souvenirs vivants de cette période agitée, et dénotent un' grand art de construction. Les unes appartenaient aux rois [Salhin^ Ratdan, Gkoumdan), les autres aux cayls {Sanha^ than, Sirwah, Honeida, Koulsoum). Peu à peu les populations se groupaient autour de ces châteauxforts, et achetaient la protection du seigneur en se donnant à lui. De$ villes se construisaient, les unes, villes royales, qu'on peut comparer aux villes libres impériales d'Allemagne; les autres, cités seigneuriales, qui rappellent nos communes du moyen âge.

S I». L'agriculture et le commerce. — Malgré les guerres civiles qui étaient comme l'état normal de cette société si divisée, les arts de la paix n'étaient pas négligés dans le Yémen. L'agriculture était savante. Sous ce climat torride, les méthodes d'irrigation, qui étaient de la plus grande importance, avaient

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été perfectionnées. De nombreux canaux parcouraient la campagne, et presque toutes les villes avaient dans leur voisinage un gigantesque réservoir, formé dans les hautes vallées par un puissant barrage et qui, dans la saison sèche, arrosait la contrée inférieure. Les prxxiuits Yéménites étaient célèbres dans le monde entier; c'étaient surtout des aromates, myrrhe, encens, ladanum et aloès. Ces précieuses denrées, une fois entassées dans les ports de Murza (Mauschid), Aden, Cane (Ghorah), Séphar (Zéfar), Harmozia (Ormuz) et Dioscoridis (Socotora), étaient ensuite transportées dans le monde entier, en même temps que les marchandises indiennes et africaines. Les Yéménites étafent en effet dans la meilleure des situations pour porter d'un côté ce qu'ils recevaient de l'autre, et pour servir en quelque sorte d'intermédiaires entre l'Égypfe, la Syrie, la Mésopotamie, l'Inde et l'Afrique. Aussi bien ils se contentèrent de ce rôle et ne furent jamais navigateurs.* Leurs bateaux de cuir, dont parlent Strabon et Agatharchide, ne furent bons tout au plus que pour le cabotage. Ils ne s'aventurèrent jamais plus loin que Socotora ou sur la côte d'Afrique, où Mosylar (Ras Abonrgabah) paraît avoir été la plus importante de leurs stations. Quant aux Indiens, favorisés par la régularité des moussons, ils venaient directement en Yémen. Ce commerce de transit remonte à une haute antiquité, car sur le bas-relief de Deir el Bahari, dans Je butin que chargent les vaisseaux de Touthmès III, figurent des produits et des animaux de l'Inde que le sol du Yémen n'a jamais produits : dents d'éléphants, singes, or, pierres précieuses, ainsi que des denrées africaines : bois d'ébène, plumes d'autruche, peaux de léopards, girafes et lions vivants. On y voit même des nègres, dont la présence prouve l'activité des relations commerciales du Yémen avec la côte africaine et indienne.

Pendant de longs siècles les Yéménites se contentèrent de transporter ces produits variés par voie de terre en Syrie et en Egypte. Deux routes prindpales