L'ARABIE AVANT MAHOMET

de caravanes centralisaient ce commerce de ■ transit : la première suivait la mer Rouge du Yémen jusqu'en Phénicîe; la seconde partait de l'Oman et de THadra-^ maut, s'enfonçait dans le grand désert et rejoignait la première route dans le Hedjaz. Toutes les deux aboutissaient donc en Phénicie, et les négociants Yéménites rapportaient à leur retour les toiles de lin et les étoffes de pourpre, des instruments de fer et de bronze et des lingots d'argent. Mais exposés qu'ils étaient dans ce pénible trajet aux attaques des Bédouins et - aux tortures de la soif, ils songèrent à suivre une autre. direction. Les Égyptiens^ en se hasardant les premiers sur la mer Rouge, leur apprirent à se servir de cette route naturelle. Les magnifiques travaux exécutés par Séti I*''^ et ses successeurs à l'isthme de Suez^ et la création d'un canal du Nil à la mer augmentèrent les relations. Plus tard, lorsque Tyr devint la plus importante des cités phéniciennes, et que le roi de Tyr, Hiram, eut contracté une alliance étroite avec le juif Salomon, les flottes de ces deux souverains, nonseulement allèrent chercher jusque dans le Yémen les riches produits du sol, mais encore, profitant de la régularité des moussons, poussèrent jusqu'au fabuleux Ophir, qu'on a cru retrouver en Hindoustan, en Mozambique et à Madagascar. Mais ce commerce maritime ne dura qu'un temps. Les Tyriens devinrent tour à tour les sujets de tous les despotes asiatiques; les successeurs de Salomon se déchirèrent entre eux, et les Pharaons de la xx^ dynastie ne furent que des rois fainéants. Comme les Yéménites n'avaient jamais été de grands navigateurs, les caravanes reprirent leurs anciennes routes, surtout lorsque les souverains Chaldéens, jaloux d'assurer à la vallée de l'Euphrate le commetce qui passait par l'Arabie, améliorèrent le cours du fleuve, et fondèrent Gerrha sur le golfe Persique, afin de faire concurrence aux ports Yéménites. Il y eut pourtant, une renaissance commerciale au VI* siële de notre ère. Cyrus venait de fonder la monarchie persane et ne songeait qu'à conquérir. Les

2/8 LES PEUPLES DE RACE séMITK^lT B.

princes de la dynastie saïte venaient de fonder en Egypte la xxvi<^ dynastie. Jaloux d'ouvrir à la. vallée du Nil des sources nouvelles de prospérité et heureux "âe profiter de l'indifFérence persane, ils reprirent les projets de leurs prédécesseurs sur la mer Rouge. Aidés par les Phéniciens, Psammetick et Néchao reqpuèrent le canal du Nil à la mer Rouge; les ports d'É/aià et d*Asiongaber furent agrandis, et bientôt les marchandises africaines et indiennes reprirent la voie de la mer Rouge, avec le Yémen pour entrepôt. Le Yéoien .profita singulièrement de cette nouvelle transformation du commerce, et comme les Ptolémée continuèrent les traditions de la dynastie saïte, comme, d'un autre V côté, les rois de Perse négligèrent les intérêts commerciaux, et laissèrent systématiquement tomber en décadence les ports de l'Euphrate et du çolfe Persique, le Yémen devint pour la seconde fois le grand marché du monde oriental. Cette activité se maintint durant tout l'empire romain. Elle ne cessa qu'avec la conquête mahométane.

S lî. Les beaux-arts. — Le commerce avait accumulé d'immenses richesses dans le Yémen. D'après Agatharchide, « les Sabéens ont dans leurs maisons une abondance incroyable de vases et d'ustensiles d'or et d'argent, des lits et des trépieds d'argent. Leurs édifices ont des portiques aux colonnes revêtues d'or ou surmontées de chapiteaux d'argent... Ils font des dépenses énormes pour l'ornement de ces édifices, où ils emploient l'or, l'argent, l'ivoire, les pierres dures, et en général les matières auxquelles les hommes attachent le plus de prix, i» Il ne reste de ces magnificences que d'informes débris. Les soixante temples de Sabota et les soixante-cinq de Tartina, mentionnés par Pline, les splendides monuments de Mariab, qu'admiraient tant les légionnaires d'^lius Gallus, ont disparu, ou du moins leurs ruines seules couvrent le sol. D'après les descriptions des auteurs arabes qui contemplèrent ces monuments quand ils étaient encore

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debout, ils devaient rappeler Tarchitecture assyrienne. On n'a conservé que quelques cylindres et pierres gravées^ un bas-relief représentant un guerrier monté sur un chameau et quelques tables de bronze avec des ornements symboliques. Mais ces rares débris ne peuvent donner une idée suffisante de Fart himyarite. Sur ce point, comme sur beaucoup d'autres, l'histoire du Yémen est encore à créer.