III. — l'arabie PÊTRÉE

% i.Lss Anou, — V Arabie Pétrée, qui, de toutes les provinces arabes, fut, par sa position même, la plus exposée aux attaques de ses puissants voisins, joue un rôle à part dans l'histoire de la péninsule arabique.

Une population de race chamitique, les Anou, paraît avoir occupé la première l'Arabie Pétrée, Ce furent eux que les Pharaons de la m*' et iv® dynastie soumirent quand ils s'emparèrent de leurs mines de cuivre du Sinaï, et y fondèrent de grands établissements.

Sa. Les Amâlicas, — Un peuple d'origine mixte, les Amâlicas^ succède aux Anou. Les Amâlicas descendaient, d'après la Bible, du Sémite Aram et du Chamlte Lud^ fils de Misraïm. Cette donnée ethnographique est confirmée par la géographie, puisque

288 LES PEUPLES DE RACE SEMITIQ^Ufi.

les Amâlicas occupaient la portion de PArabie la plus voisine, de PÉgypte, où dominaient les Chamites^ et de la Syrie, possédée par les Sémites. Cette substitution des Amâlicas aux Anou fut antérieure à la XII* dynastie égyptienne, car le papyrus hiératique de Berlin, qui date de cette époque, mentionne une de leurs tribus comme établie déjà dans la région. On distinguait en effet trois branches parmi les Amâlicas : le^ AmaléciteSy les Madianites et les Edomites,

$ 3. Les Amalécites. — Les Amalécites occupaient le massif, du Sinaï et le désert qui s'étend au nord de ces montagnes, entre FÉgypte et la Syrie. Placés sur le chemin des invasions, ils furent souvent attaqués et vaincus. Chodorlahomor, le conquérant élamite, dont la Bible a raconté les exploits, les soumît à son empire. Les Pharaons, après avoir expulsé 'les pasteurs, les réduisirent de nouveau à Pétat de tributaires, afin de s'assurer la libre traversée du désert pour leurs campagnes asiatiques. Les Hébreux surtout engagèrent avec eux une lutte d'extermination. Moïse les rangeait parmi les peuplades impies, que ses compatriotes avaient mission de détruire. Saûl et surtout David se chargèrent d'exécuter les menaces du législateur, et ils le firent avec une telle rigueur, qu'au lieu d'une nation puissante et solidement coO' stituée, on ne vit plus dans le désert entre l'Egypte et la Syrie que des bandes errantes.

S 4. Les Madianites, — Les Madianites furent plus malheureux encore. Ils occupaient la conti*ée à /'est du golfe Élanitique. Au début de leur histoire, ils s'étaient étendus jusqu'à la Mecque. Refoulés dans le nord par les Djorhoms, ils cherchèrent des compensations territoriales aux dépens des Hébreux, et réussirent à faire peser sur eux pendant sept ans la plus dure oppression. Mais Gédéon les extermina, et le désastre fut si complet que les Madianites disparurent de l'histoire.

L'ARABIE AVANT MAMUMET. 2Kj;

§ S« ^* Édomites, *- Lea Édornites furent la plus considérable des trois branches amâlicas. Ils occupaient les montagnes de Pétra et de Seïr, la région que les Grecs appelèrent plus tard Gabalène. La postérité d'Ésaû s'établit de bonne heure au milieu d'eux et devint la famille dominante. Comme ils reconnurent bientôt les inconvénients de la division par tribus, ils adoptèrent le' système de la monarchie élective. La Bible a conservé les noms de huit de ces souverains électifs. Ennemis héréditaires des Hébreux, les Édomites firent partie des coalitions dirigées contre eux par les peuples voisins; mais ils furent punis de cette intervention par la perte de leur liberté. Saûl et David les réduisirent à la condition dç sujets. Salomon équipa dans leurs ports d'Élath et d'Asiongaber ses fameuses flottes du Yémen et de rOphir. Les rois de Juda jusqu'à Josaphat les retinrent dans l'obéissance et les firent gouverner par des vice-rois.. Mais, profitant de la décadence de ces souverains et de leur rivalité avec les princes d'Israël, les Edomites se soulevèrent contre la domination hébraïque, et parvinrent à reconstituer leur royaume. Leur nom disparaît tout à coup après cette restauration. Il n'est plus cité que par les prophètes hébreux, jet à leur place se fait connaître une population nouvelle, les Nabathéens.

S 6. Les Nabathéens. — Ce mot de Nabathéens s'applique-t-il à une dynastie ou à un peuple nouveau? - Le problème n'est pas encore résolu. Comme on retrouve des Nabàt ou Nabathéens dans la vallée de l'Euphrate, il ne serait pas impossible que quelque tribu ou seulement quelque famille puissante de ces Nabathéens des bords de l'Euphrate ait traversé le désert et soit venue s'établir chez les Édomites, auxquels elle aurait imposé son nom. Comme la Bible, tant que durent les royaumes d'Israël et de Juda, garde le silence sur les Nabathéens, n'est-il pas permis de conjecturer que leur arrivée remonte à l'époque des expéditions

assyriennes et chaldéenoes contre la Palestine? Ou bien quelques soldats se sont-ils fixés yolontaîrement dans le pays à la place des indigènes (fue, suivant l'usage oriental, les vainqueurs transportaient en maàse dans d'autres régions ; ou bien les conquérants, afin de tenir en bride les tribus du voisinage, ont-ils cru devoir établir quelques garnisons à poste fixe qui, peu à peu, se sont fondues avec les anciens habitants du sol, mais en leur imposant leur nom?

Quoi qu'il en soit, les Nabathéens renoncèrent promptement aux aventures militaires pour se consacrer au commerce. Les caravanes du Yémen et du Hedjaz s'arrêtaient chez eux, et les vaisseaux qui trafiquaient dans la mer Rouge abordaient forcément dans leurs ports d'Élath, d'Asiongaber et de Havara. La chute de Tyr augmenta leur importance, Sela ou Petra^ leur capitale, au lieu d'un simple entrepôt à la sortie du désert, devint le point d'arrivée des caravanes et le grand marché des denrées indiennes et africaines. Les Nabathéens, écrit Diodore, bien que leur nombre ne dépasse pas dix mille, sont beaucoup plus riches que les autres Arabes, parce qu'ils ont, pour la plupart, l'habitude d'aller vendre sur les côtes Tencens, la myrrhe et les plus précieux aromates qu'ils reçoivent des marchands qui les apportent de r Arabie. Heureuse. Ils sont jaloux de leur liberté, et lorsqu'un ennemi puissant s'approche de leur pays i/< s'enfuient dans le désert comme dans une forteresse. Ce désert manque d'eau et est inaccessible à tout autre, excepté pour eux. Ils y ont creusé des réservoirs murés qui fournissent l'eau nécessaire à Itar existence. »

Ces curieux détails nous initient à la haine de la domination étrangère qui forme le trait distinctif des tribus du désert. Les rois de Perse, avec un bon sens pratique qui fait l'éloge de leur habileté, recherchèrent l'alliance d'un peuple, qui seul pouvait leur permettre l'entrée de l'Egypte. Hérodote remarque en effet que les rois arabes ne leur payaient aucun tribut. Alexandre,

l'arabib avant mahom&t. api

moins prudent ou plus ambitieux, rêva au contraire a conquête de l'Arabie; mais il n'eat pas le temps de réaliser ses projets. Lors des troubles qui marquèrent sa succession, les Nabathéens, qui avaient l'instinct du commerce et qui pressentaient dans les Ptolémées les continuateurs des Pharaons, se déclaraient en leur faveur^ et curent à se défendrç contre Aritigone et son fils Démétrius. Ils le firent en éviunt les actions générales pour harceler sans cesse renn\smi, et trouvant dans leur extrême tempérance des ressources qui manquaient aux soldats des autres nations. Les Séleucides auraient voulu les rattacher à leur empire ; mais, toujours maîtres de leur attaque par la rapidité de leurs mouvements, i)ê réussirent à maintenir leur indépendance. Ils la Maintinrent même contre les Romains. Lucullus, Pompée, Scaurus, GabiniUs et Marcellin, qui fur^t tour à tour proconsuls de Syrie, n'obtinrent coixtre eux d'autres avantages que le payement moment^iné d'un tribut ou la cessation des hos-* tilités. Auguste lui-même ne réussit pas à imposer sa volonté. Les rois de Pétra, ceux que les écrivains latins nomment Aretas (Harith), Malchus (Maleck) et Obodos (Abd-Waal), prodiguaient les protestations de respect, mais continuaient à agir à leur guise. L'Arabie Pétrée ne se soumit à la puissance romaine que sous Trajan. Cornélius Gallus, gouverneur de Syrie, la réduisit en province sous le nom de troisième Palestine» C'est alors que Pétra s'embellit de ces temples, de ces théâtres, de ces riches tombeaux, qui en firent une merveilleuse cité. Mais elle reconquit bientôt son indépendance et la conserva jusqu'à l'époque de Mahomet.

S 7' Civilisation nabathéenne, —' Les ruines de Pétra subsistent en partie. Quelques inscriptions et médailles, des bas-reliefs en petit nombre et les détails fournis par les historiens antiques nous permettent de dire quelques mots de la civilisation nabathéenne. Leur religion ressemblait au coite phénicien. Le Dieu il/ ou El et son dédoublement féminin Alath

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figuraient en première ligne, mais à cette conception piiraitive de l'unité divine se rattachaient une foule de divinités secondaires, locales sans doute, dont nous connaissons à peine les noms, car ils ne nous sont parvenus qu? par des transcriptions grecques. L'an d'entre eux tenait le premier rang. C'était un dieu solaire. Les écrivains classiques l'appelaient Dusarés; son nom est écrit- sur les monuments Doul-Shara, et en arabe Dou'El-Shar, c'est-à-dire le Seigneur du mont Seïr. Les prêtres nabathéens s'appelaient Kdhin. lis étaient en même temps devins et conseillers. L'usage des pèlerinages religieux était aussi répandu que dans le Yémen. On citait ceux d'Ouady-Phârany du mont Sherbal et de Tor sur la mer Rouge

Rien de bien positif ne nous est parvenu sur le gouvernement. On sait que les Nabathéens avaient un roi, peut-être même électif comme il l'avait été chez les Édomites, car on ne trouve dans leur histoire aucune trace de succession héréditaire ; mais les tribus gardaient leur vie propre et leurs chefs particuliers. D'autres inscriptions mentionnent les savants, docteurs et poètes, ce qui révélerait un développement assez notable de culture intellectuelle.

Telles furent avant Mahomet l'histoire et la civilisation arabes. Ainsi se préparaient de loin, assurément sans en avoir conscience, les compatriotes du fondateur de l'islamisme au rôle brillant qu'ils allaieof bientôt remplir dans le monde entier

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