LES ARAMÉENS

^ j. La Syrie, — Le nom de Syrie s'est appliqué à un pays dont ]'étendae a beaucoup varié suivant les époques. La Syrie proprement dite comprend les régions entre le mont Amanns, TEuphrate, le Liban occidental, les sources du Jourdain et le désert. On la divise en Syrie supérieure au nord et Syrie creuse ou Cœlésyrie entre les deux chaînes du Liban. Quand les Assyriens et les Perses en firent une des satrapies de leur empire, ils ajoutèrent à la Syrie toutes les provinces voisines, Commagène, Cyrrhestique, Piérie^ Palmyrène, Apamène, Phénicie et Judée, Les Romains acceptèrent ces dénominations imposées par la conquête, et peu à peu prévalut Tusage de nommer Syrie le pays compris entre l'Asie Mineure, l'Euphrate, l'Arabie et la Méditerranée. Cette région est traversée par les ramifications du Liban. £lle présente une succession de vallées délicieuses et de plaines fertiles, qui contrastent avec les déserts arabiques ou les cantons stériles de l'Asie Mineure.

S 2. Les Araméens. — Les habitants de la Syrie ~ proprement dite donnaient à leur pays le nom à'Aram. La Bible, qui fait d'Aram un fils deSem, nous apprend, et la philologie confirme, que les Syriens étaient de race sémitique. Ce nom d^Araméens a été conserve par les plus anciens écrivains grecs. On les retrouve 8pu8 la forme d'Ariméens dans Homère et Hésiode.

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Strabon et Eusèbe le citent encore. Aussi la science contemporaine l'a-t-elle maintenu aux Syriens. ■

Les Araméens descendirent dans la région qui devait leur appartenir vers le vingtième siècle avant notre ère. On ignore leur histoire primitive. Refoulés au nord et à l'ouest par des populations japhétiques^ à l'est par les Assyriens sémitiques, au sud par les Chananéens et leé Phénicieiîs de race chamitique^ ils perdirent peu à peu les caractères de la race sémitique, c'est-à-dire l'habitude de la vie pastorale, la constitution patriarcale de la tribu, et la tendance au monothéisme, et devinrent, à l'exemple de leurs voisins^ agriculteurs et commerçants. Placés sur un sol fertile^ à proximité de l'Euphrate et de la Méditerranée, ils exportèrent par ces voies naturelles les riches produits de ce sol. Mais, amollis par leurs richesses, ils ne montrèrent que par intervalles l'énergie qui constitue les nations et assure leur durée. Placés sur le chemin des invasions, ils ne surent qu'accepter le joug de tous les dominateurs. Ce sont les Rotennous des inscriptions hiéroglyphiques. Tour à tour les Égyptiens et les Assyriens les battent' et les soumettent. Leur histoire est surtout celle des conquêtes qu'ils subirent.

Les Araméens adoptèrent avec les mœurs la religion de leurs voisins. Ils adorèrent les forces de /s nature, le soleil Baal et la lune Baal Gad. Une divinité toute nationale était Atagartis ou Dercéto, dont le sanctuaire d'Hiérapolis regorgeait des richesses de tout l'Orient. On la disait tombée du ciel dans un œuf couvé par des colombes. Elle était représentée la tète ceinte de rayons et couronnée de tours, no voile sur le front, un sceptre dans une main, une quenouille dans l'autre, et couverte d'une msititude de pierreries. Ses prêtres se livraient à des danses sauvages, au son du tambour et des flûtes ; ils se flagellaient jusqu'au sang et se mutilaient dans leurs transports frénétiques, pendant qu'autour - d'eux les fidèles, associant la débauche à la piété, célébraient

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les mystères en prostituant leurs femmes, et en sacrifiant leurs fils.

§ 3. Histoire des Araméens, — On connaît moins encore les institutions politiques des Araméens. Ils furent sans doute gouvernés à l'origine par des chefs de famille dont les plus puissants prirent le titre de roi et assujettirent les tribus voisines. Parmi ces royaumes araméens, dont on a conservé le nom, on » cite ceux de Sobahy d'Hamath ou Emèse, de Gessen et de Damas. Quand les Hébreux sortirent de Palestine sous les règnes belliqueux des Saûl et de David, les Araméens es&ayèrent de leur résister en se coalisant contre l'ennemi commun. Mais ils furent vaincus et durent se résigner à payer tribut. Profitant de la rivalité d'Ismaël et de Juda, Re^om I^' fonda une dynas'.ie nouvelle et réussit à secouer le joug. Ses successeurs immédiats, He^ion, Lahremon et Ben Hadad i*' vendirent leur alliance aux Hébreux divisés, et devinrent redoutables. Ben Hadad II échoua, il est vrai, devant Samarie, mais Ha^ael 8*empara de Jérusalem, qu'il saccagea. La décadence ,de la dynastie araméenne commence avec Ben Hadad HI et continue avec Re\om II, le dernier prince de sa famille. Une puissance nouvelle grandissait en effet à l'Orient, qui allait courber sous le même joug Araméens, Hébreux et Phéniciens. Le roi d'Assyrie Tuklat-Pal-Asar II s'empara de Damas, tua Rezom, enleva une partie de la population qu'il transporta sur les bords du fleuve Cyrrhus, et mit le pays conquis sous la garde de garnisons et de chefs assyriens. Dès lors les Araméens ne sont plus que la proie certaine et comme le butin des maîtres de l'Asie. Aux Assyriens en effet succédèrent les Babyloniens, puis les Perses, et enfin les Grecs. La Syrie devient une province du vaste empire de Sargon, de Nabuchodonosor, de Darius et • d'Alexandre. Elle ne recouvre son indépendance et ne joue de nouveau un rôle important que sous une

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dynastie grecque, les Séleucidee, dont nous allons résumer l'histoire.

S 4. Séleucus Nicator. — Séleucus était né en 354 avant Jésus-Christ. Son père Antiochus était général de Philippe de Macédoine, et sa mère Laodice appartenait à une des plus nobles familles du pays. Il ne pri'r part à aucune des grandes batailles d'Alexandre, et, sous le règne du conquérant, rien n'annonce sa fortune. Nommé gouverneur de Babylone en 321, il adinmistrait cette capitale et s'y était concilié Taffection de tous, lorsque les prétentions d'Antigone le forcèrent à fuir en Egypte auprès de Ptolémée. En 312, il revint à Babylone avec une faible escorte, qui lui suffit pour rentrer dans son ancienne ville. C'est alors que cornmence l'ère des Séleucides. Séleucus choisit pour emblème une ancre que ses soldats avaient trouvée sur un rocher, près des bords de l'Euphfate. Celait un présage de force et de stabilité, qui annonçait h grandeur future du nouvel empire.

Nicanor, gouverneur de Médie, et Antigone, avec son fils Démétrius, essayèrent de lui enlever Babylone. II les battit successivement et s'empara de la Médie et de la Susiane. Puis, continuateur de la politique d'Alexandre, il soumit tous les pays entre TEuphrate, l'Indus et l'Oxus. Il força même l'Indien Sandrocotîas à lui payer tribut, et renoua de la sorte avec ['Orient des relations commerciales et politiques qui ne fareat plus interrompues. Vainqueur d'Antigone à Ipsus (301), il ajouta toute l'Asie antérieure jusqu'au Taurus à ses États, et consolida ses conquêtes par une administration intelligente.

S $. Fondation d'Antioche. — La victoire d'Ipsus et la possession de la Syrie donnèrent à Séleucus l'idée de se rapprocher de la Méditerranée, où l'appelaient de graves intérêts. Il fonda sur l'Oronte une cité nouvelle qu'il appela Antioche, du nom de soo père, et qui devint rapidement FAlexandrie de la