PÉRIODE PE LA DÉCADENCE

% 1. La vingtième dynastie. RamSès III. — Les désastres qui avaient marqué les derniers règnes de la dynastie précédente, avaient ébranlé la puissance extérieure de l'Egypte. Mais la nouvelle restauration, qui porta au trône la vingtième dynastie, fut suivie, comme la première, d'une réaction énergique et triomphante contre l'Asie. Des douze rois de cette dynastie qui, d'après Manéthon, régnèrent cent soixantedix-huit ans, et portèrent presque tous le nom de Ramsès, le plus illustre est Ramsès III, qu'on a souvent confondu avec Ramsès II. Son rôle pourtant fut purement défensif. On pourrait le comparer à tel de ces empereurs romains, Trajan ou Marc-Aurèle,. qui*

$0 LES^ PEUPLES DE RACE- GMAMiTiCtUE.

réussirent à contenir le flot, montant de l'invasion, mais laissèrent à leurs héritiers une -succession daagereuse. Le palai8.de Medinet Abou, à Thèbes, fut élevé à sa gloire. Sur chaque porte, à chaque muraille, nous retrouvons lé souvenir de ses exploits. Dès la cinquième année de ^on règne, il eut à repousser une attaque des Libyens et des Takkaro ou Thraces, qui, malgré leur défaite de Paari, menaçaient toujours l'Egypte. La neuvième année, les nations pélasgiques, de concert avec les Chétas, résolurent d'envahir la vallée du Nil de deux côtés à la fois, les Chétas par le grand désert et leurs alliés par mer. Ramsès voulut prévenir leur jonction, et, comme fera plus tard Bonaparte, menacé à la fois par les Turcs en Syrie et par les Anglais dans le Delta, il se porta d'abord contre les Chétas. Un des bas-reliefs de Medinet Abou figure sa marche à travers un district montagneux, fréquenté par des bêtes sauvages, sans doute un des contre-forts du Liban. Il atteignit les ennemis dans le pays des Amorrhéens, et remporta sur eux une grande victoire. Pendant son absence, la nation pélasgique des Palastouna, les futurs Philistins, avait envahi l'Egypte. Il tomba sur eux et les jeta à la mer, après en avoir tué douze mille cinq cent trente-cinq, que, sur un des basreliefs de Medinet Abou, les secrétaires royaux enregistrent avec soin, en coraptantleurs mains droites . coupées. Un nouveau flot d'assaillants, plus redoutable, s'abattit peu après sur l'Egypte. Les Palastouna et les Takkaro, avec leurs femmes, leurs enfants et leurs chariots traînés par des bœufs, véritable nation en marche qu'on pourrait comparer aux Cimbres et aux Teutons, attaquèrent de nouveau l'Egypte par mer. Ils avaient pour alliés les Schardanas ou Sardes, reconnaissables à leurs casques armés de deux cornes. Une bataille navale s'engagea. Ramsès III fut victorieux. Les bas-reliefs représentent la flotte ennemie resserrée entre les vaisseaux égyptiens et le rivage, d'où Ramsès et ses fantassins font pleuvoir des traiis. Cette bataille d'Aboukir de l'antiquité livrait aux

LÉS DYNASTIES INDIOftlIBS. 5I

mains du vainqueur toute une nation. Il la cantonna dans le pays de Chanaan, autour de Gaza, d'Azoth et d'Ascalon. Ce sont les ancêtres de ces Philistinri qui luttèrent si souvent contre les Hébreux.

La triple victoire de Ramsès n'est pas la( eale qu'enregistrent les annales égyptiennes. D'autres basrdiefs indiquent des combats contre les Asiatiques et les Éthiopiens, et l'envoi d'une flotte dans la mer Rouge. L'étendue de ses conquêtes est fixée par une inscription : « J'accorde que les chefs de sud viennent chez toi, apportant leurs tributs et leurs enfants sur leur dos. Je tourne ma face vers le nord, et la Phénicie est soumise à tes pieds. J'accorde que des peuples qui ne connaissent pas l'Egypte viennent chez toi, portant leurs paquets, chargés d'or, d'argent, de lapis lazuli, de toutes les. pierres précieuses. Je tourne ma face vers l'est, et les chefs du pays de Pount (Arabie) apportent leurs tributs. Je tourne ma face vers l'ouest, et les Tahennous viennent t'adresscr leurs hommages. »

Pendant que Ramsès III rétablissait ainsi la puissance extérieure de l'Egypte, à l'intérieur une conspiration éclatait contre lui, conspiration dans laquelle auraient trempé les femmes du harem par leurs incantations magiques. Le dossier de cette curieuse affaire existe encore. Il paraît que Ramsès, trouvant la sentence trop douce, la transforma en arrêt de mort, et punit les juges de leur mansuétude en les faisant décapiter. Cette rigueur épouvanta, mais n'arrêta pas les mécontents. Seulement leur opposition fut cachée. On conserve au Musée britannique des papyrçs très-licencieux qui sont la parodie des scènes triomphales sculptées à Medinet Abou.

S a. Successeurs de Ramsès III, — Tant que régna Ramsès III, son autorité ne fut jamais méconnue ; mais il semble que les mécontents aient attendu l'heure de sa mort pour inaugurer une série de désordres et de révoltes, qui dès lors n'auront plus de terme. A l'extérieur pourtant la domination égyptienne se main-

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tient encore. L'Asie antérieure .est nominalement soumise aux Pharaons, et la Mésopotamie leur paye tribut. L'Ethiopie reconnaît également leur prépondérance, Mais, à l'intérieur, troubles et compétitions. Parfois même plusieurs princes *de la famille royale semblent s'être partagé l'empire à Pamiable. Les prêtres d'Ammon à Thèbes profitent de ces rivalités pour se constituer en race héréditaire, et transmettre à leurs enfants un pouvoir de plus en plus semblable à l'autorité monarchique. Bientôt, après avoir usurpé toutes les fonctions, ils aspirent à renverser à leur profit l'autorité royale. On dirait les maires du palais de ces autres Mérovingiens. Afin de légitimer leur usurpation, ils épousent des princesses du sang royal qui, sur les monuments, prennent le titre singulier d'épouses divines d'Ammon-Ra. Enfin l'un d'entre eux, i/er-i/or, levant le masque, prend ouvertement la couronne.

S 3 • Vingt et unième dynastie. — Nous traversons alors une période d'extrême obscurité, que n'ont pas encore suffisamment élucidée les découvertes modernes. Trois dynasties semblent coexister, celle des grands prêtres d'Ammon, des descendants de Her-Hor, qui s'enferment en Ethiopie et y fondent un état indépendant, qui a Napata pour capitale. Ils y construisent un sanctuaire d'Ammon, qu'ils opposent à celui de Thèbes. Renonçant à la politique d'extension, ils ne sortent plus de leur royaume, et, pour assurer leur tranquillité, s'allient au roi de Ninive.

En même temps les descendants de la dynastie légitime, la vingtième, continuaient à régner dans quelques provinces, pendant que des usurpateurs, originaires de Tanis, fondaient la vingt et unième dynastie. Après quelques générations la nouvelle famille royale ou bien se fondit avec la précédente, ou bien l'emporta sur elle, si bien que les historiens, à l'exemple de Manéthon, la considérèrent comme légitime, surtout lorsqu'elle eut de nouveau rétabli l'autorité monarchique sur la capitale des grands prêtres.

LES DYNASTIE» INDIOÈNES. $)

Pas de noms connus parmi les princes de cette dynastie : Se- Amen est peut-être le Smendès de Manéthon. Psiou-en-San, contemporain de Saloraon, lui donna sa fille en mariage. Cette dynastie ne régna que cent quatorze ou cent trente ans^ et fut remplacée par une autre famille, également originaire de la basse £gypte, de Bubastis.

5 4. Vingt-deuxième dynastie. — Les princes delà vingt-deuxième dynastie portent tous des noms de tournure assyrienne. Ils descendaient sans doute de quelque famille sémitique , établie dans la basse Egypte, peut-être depuis Pépoque où ses ancêtres n'étaient que les captifs des Pharaons. Cette dynastie est la première de celles qui régnèrent en Egypte, bien que n'étant pas d'origine égyptienne. Son fondateur se nommait Ouasarkin, C'était un officier supérieur de l'armée, illustré par de nombreux exploits qui lui permirent d'épouser la fille et héritière du dernier Pharaon Tanite. L'enfant issu de ce mariage, doublement légitimé par les services de son père et par la famille de sa mère, fut Scheschok, le Sésonchosis de Manéthon, le Sésac delà Bible. Ce fut le ministre de la vengeance divine contre Roboam. Il envahit en effet le royaume de Juda avec douze cents chars, soixante mille cavaliers et une multitude de fantassins, s'empara de Jérusalem, et enleva le trésor du temple. A Karnak figurent sur un grand bas-relief cent trente cartouches crénelés, surmontés de personnages humains, qui représentent les villes conquises. On reconnaît parmi ces noms ceux de Rabbick, Rahob, Mahanaïm^ MsLggedo et Jehoudaha mala, c'est-à-dire Juda la Royale.

Son fils et successeur Ouasarkin, l'Osorkon des Grecs, Je Zara de la Bible, n'est guère connu que par son nom. Les découvertes modernes, et surtout celle du Serapéum, élucideront sans doute son histoire et celle de ses successeurs. Aussi bien l'Egypte traverse à ce moment une période de profonde désorganisation, qui ne se terminera pas de sitôt.