B9 PEUPLES DE RAGE CHAMXTK^UB

S 5. Vingt-troisième dynastie, — Jamais l'anarchie ne fut si dangereuse que pendant les quatre-vingtneuf années de la vingt-troisième dynastie , de Tanis comme la vingt et unième. Le prophète Isaïe avait raison de s'écrier : « Les princes de Tanis sont devenus insensés, les princes de Memphis se sont égarés ; ils ont séduit l'Egypte, ceux qui étaient le soutien de ses peuples ; et je livrerai l'Egypte au maître violent qui l'opprimera. » A ce moment en effet il y a déa Pharaons à Memphis et à Tanis. Le Delta est possédé par plusieurs chefs de bande, véritables seigneurs féodaux, ou plutôt véritables émirs de mamelouks, qui, après avoir vendu leurs services au plus. offrant, finissent par usurper les fonctions royales. Les grands prêtres d'Ammon à Napata ont aussi reconquis leur indépendance, et s'efforcent d'arracher à leurs compétiteurs la préporfdérance et la royauté. L'un d'entre eux, Piankhi-Meriamon, semble à la veille de réaliser les rêves ambitieux de sa famille. Il s'empare de Thèbes, menace les dynastes du Delta, et se comporte comme un souverain légitime, car il se vante à plusieurs reprises, dans les inscriptions, « de ce que ses soldats n'ont pas fait pleurer un enfant dans les cités paisibles qui lui ouvraient leurs portes. »

S 6. Vingt-quatrième dynastie. — La vingt-quatrième dynastie ne compte qu'un roi, Bokenrauf, le Bocchoris des Grecs. C'était le fils d'un des roitelets du Delta, de Tafneckt le Saite, qui, malgré son état maladif et sa faiblesse corporelle, réussit à ruiner la puissance de ses collègues du Delta, et renvoya en Ethiopie les prêtres rois de Napata. L'Egypte, sous son règne, paraît avoir joui d'une paix profonde : on lui doit de sages règlements de police et des lois utiles. Mais une invasion soudaine, venue cette fois du sud, replongea pour de longues années l'Egypte dans toutes les horreurs de l'anarchie.

S 7. Vingt-cinquième dynastie, — Le successeur

de ces grands prêtres d'Amoion^ qui, malgré bien des vicissitudes, s'étaient maintenus en Ethiopie, le successeur des Her-Horus et des Piankhi - Meriamon, Schabaka, descendit tout à coup des cataractes à la tête d'une multitude d'Africains, heureux de pénétrer en Egypte à sa suite, et d'y venger par d'affreux mas* sacres plusieurs siècles d'humiliation. C'est le triomphe de ce vil Kouschite, qui, dans les monunrients de Karnack, ne sait que plier sous le bâton de l'Égyptien, oo. lui payer tribut. Schabaka eut bientôt soumis toute VÉgypte, et fit brûler vif l'infortuné Bokenrauf, que le hasard de la guerre avait fait tomber entre ses mains. Cette rigueur inutile exaspéra les Égyptiens. Tous les patriotes se réfugièrent dans le Delta et y soutinrent avec énergie la guerre nationale contre les envahisseurs. La famille qui forma ensuite la vingtcinquième dynastie, conduisit au combat les défenseurs de l'autonomie égyptienne, et, dans ce pays de facile défense, réussit à conserver les apparences de la liberté. Ce sont les rois des marais dont parle Hérodote. Mais Schabaka dédaigna leur hostilité : enivré par sa victoire, il se crut assez fort pour reprendre au dehors la glorieuse politique qui avait rendu si puissante l'Egypte des Touthmés et des Ramsès. Les temps étaient changés, comme .le disait le roi d'Assyrie à Osée d'Israël : « Tu t'es appuyé sur l'Egypte : ce n'est qu'un roseau cassé, qui entre dans la main de celui qui s'y appuie. » En effet Schabaka n'arriva pas à temps pour secourir Samarie, et se fit battre à Raphia. La vengeance approchait. Il avait appelé sur l'Egypte un orage qui éclata sous un de ses successeurs, Tahraka,

S 8. Tahraka, — Ce prince, le Tarkos de Manéthon, le Tearkho de Strabon, n'étant encore que prince royal, avait été envoyé contre Sennachérib au secours de Jérusalem. Il assista à l'inexplicable déroute des Assyriens, que racontent les livres saints ; mais le fils de Sennachérib, Assarahaddon envahit à son tour

l'Egypte, battit Tahraka à Memphis, et s'empara de tout le pays jusqu'à la première cataracte. Près de Beyrouth, sur les rochers du Nahar el Kelb, une stèle commémorative, qui existe encore, conserva le souvenir de cette conquête. 11 divisa le pays en vingt petits royaumes vassaux, contenus par de fortes garnisons dans les principales villes, qui reçurent des noms assyriens. Sais devint Dour-Bilmati, Tanis Dour- Banit, Memphis Dour-Âssarahaddon ; - mais la domination assyrienne pesait sur les Égyptiens si lourdement qu'ils oublièrent leurs préjugés nationaux, et prièrent Tahraka de les délivrer à la tête de ses Éthiopiens. Tahraka ne réussit qu'à attirer sur l'Egypte une nouvelle invasion assyrienne. Assourbanipai , successeur d'Assarahaddin, le battit à Tanis, et le refoula jusqu'à Napata. Rappelé une seconde fois par une insurrection générale, Tahraka, plus heureux, réussit à reprendre Thèbes; mais les Assyriens n'avdeiit pas renoncé à leur ambition; ils revinrent en Egypte sous le règne de son successeur Rot'Ametiy et Assourbanipal lui fit durement expier quelques succès momentanés, en le battant à Péluse, en prenant Memphis et en saccageant Thèbes, Cette antique capitale ne se releva jamais du coup terrible porté par le conquérant, assyrien. Au moins ses ruines subsistent- elles pour attester sa splendeur passée.

Le sac de Thèbes et les cruautés assyriennes amenèrent une réaction, dont profilèrent les souverains Éthiopiens. Ils devinrent comme les représentants léîfitimes de la nationalité égyptienne, et parvinrent à chasser les ennemis, après de longues guerres, dont on ne connaît pas les détails; mais les Égyptiens n'acceptaient leur pouvoir qu'à contre-cœur. Toutes leurs sympathies étaient pour les dynastes du Delta qui soutenaient l'indépendance nationale à la fois contre les Assyriens et contre les Éthiopiens ; aussi quand l'un d'entre eux se décida à prendre la couronne, ils se rallièrent autour de lui et l'aidèrent à fonder la

LES DYNASTIES IRDIOÈKBS. ^7

dernière des dynasties nationales, la* vingt-sixième.

S 9. Vingt'Sixième dynastie. — Le fondateur de cette dynastie, Psammétick /*' n'était pas d'origine égyptienne. Il descendait d'un de ces vaillants Maschouach, que les rois de la dix-neuvième dynastie avaient cantonnés dans le Delta pour* leur servir d'auxiliaires. Les Maschouach s'étaient vite identifiés aux intérêts et aux passions égyptiennes. Commeles . Horthmans, que Charles le Simple établit en Neustfie, et qui devinrent les plus fermes soutiens de la contrée que ravageaient leurs pères , ces Maschouach étaient devenus la véritable force nationale. Ils obéissaient à des chefs, qui se reconnaissaient tous comme égaux, et s'entendaient pour toutes les actions communes. Les Grecs les ont appelés les Dodécarques, parce qu'ils étaient douze. Le père et le grand-père de l'un d'entré eux, de Psammétick, avaient lutté avec énergie contre les envahisseurs du sud et du nord. Psammétick lui-même s'était, en mainte occasion, signalé par sa valeur. Pendant quinze ans il vécut en bonne intelligence avec ses onze collègues du Delta; il les aida même à repousser une invasion ou plutôt ^ une razzia éthiopienne, dirigée par un certain Amen-' tnéri-Nout, un des successeurs de Tahraka; mais, ayant excité leur jalousie pour avoir interprété un oracle en sa faveur, il fut exilé par eux. Un autreoracle lui annonça qu'il serait vengé par des hommes de bronze sortis de la mer. Peu de temps après, des Grecs, revêtus de leurs armures de bronze, firent naufrage sur la côte. Aussitôt Psammétick les enrôle, entre en campagne avec ses nouveaux auxiliaires et les Egyptiens restés fidèles à sa cause, bat et détrône ses anciens collègues, et assoit définitivement son pouvoir en expulsant les dernières garnisons assyriennes, et en rejetant les Éthiopiens dans la haute Egypte.

Le nouveau Pharaon paraît avoir été fort habile. Tout en effectant de se considérer comme le successeur des anciennes dynasties, il eut le soin de ^e con-

cilier les nombYeux pactisans de la dynastie éthiopienne par son mariage avec la princesse Schap-en-ap, héritière des princes éthiopiens. Élu par le secours des étrangers, et lui-même d'origine étrangère, il ouvrit ses Etats à tous les mercenaires qui voulurent accepter son service. Arabes, Cariens, Ioniens, Grecs surtour furent par lui bien accueillis. Il leur assigna des terres dans un nome qui appartenait à la caste guerrière, et Jestombla d'honneurs et de richesses II leur donna même à l'armée la place d'honneur. La caste militaire, froissée dans son orgueil et lésée dans ses intérêts, émigra tout entière en Ethiopie. C'étaient deux cent mille hommes, la force vive du pays, qui désertaient. Psammétick, au désespoir, essaya de les retenir, mais ils repoussèrent ses avances. Alors il se jeta dans les bras des étrangers. « Il aimait tellement la Grèce écrit Diodore, qu'il fit apprendre à ses enfants la langue du pays. Le premier des rois égyptiens, il ouvrit aux autres nations des entrepôts de marchandises, et donna aux navigateurs une grande sécurité. » Les historiens n'ont pas assez insisté sur cette réforme économique, dont la portée fut incalculable. Ouvrir au commerce du mondé l'Egypte, si longtemps inaccessible aux étrangers, c'était en quelque sorte répandre dans l'univers entier les bienfaits d'une civilisation originale. De nos jours et sous nos yeux, depuis que les nations de l'extrême Orient reçoivent dans leurs ports nos négociants et nos soldats, s'accomplit une semblable révolution. Mais il fallait à Psammétick d'autres partisans que des mercenaires. II essaya de ' s'assurer l'alliance de la caste sacerdotale, entreprit, pour lui plaire, de grandes constructions à Memphis, et prodigua ses largesses aux sanctuaires. Il voulut aussi donner à sa dynastie la popularité de la victoire, et tenta de reprendre contre les Assyriens la politique des Touthmès ; mais il fut arrêté dès les premiers pas par la citadelle d'Azoth, qui lui résista vingt-neuf ans.

S 10. Néchao»'^ Son fils Néchao continua ses projets

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mUitaires. Une fois maître d'Azoth^ il battit à Mageddo les Syriens et les Juifs, commandés par Josias, roi de Juda, et s'empara momentanément de toute la Syrie. Mais l'empire babylonien, sous Nabuchodonosor, atteignait alors le comble de la puissance. Les deux conquérants se rencontrèrent à Karkémisch. Nécbao battu perdit ses conquêtes, et fut rejeté en Egypte. Au moins porta-t-il dans une autre direction l'activité qui débordait en lui. Deux grandes œuvres signalèrent son règne. Il fît entreprendre par des Phéniciens le périple de l'Afrique, et ces hardis navigateurs, partis de la mer Rouge, revinrent par U Méditerranée. II ordonna aussi de rouvrir le canal de Séti I*' entré Je Nil et la mer Rouge. Mais une épidémie éclata parmi les ouvriers, et le Pharaon, averti par un oracle qu'il travaillait pour des barbares, interrompit les travaux.

S II. Psammétick II. — Psammétick II, le Psammis d'Hérodote, ne survécut à son père que six ans. Il mourut au retour d'une expédition contre les Éthiopiens. Les mercenaires grecs qui l'accompagnaient gravèrent leurs noms sur les jambes d'un des colosses d'Ipsamboul. C'est à peu près le seul monument épigraphique de la dynastie, car la ville de Sais, où résidaient ces princes, ne forme aujourd'hui qu'un monticule de débris sans nom.

S la. Ouahprahet, — Le fils de Psammétick II, Ouahprahet, l'Apriès des Grecs, l'Ophra de la Bible, continuant la politique dynastique, s'appuya sur les étrangers. Il reprit les guerres contre l'Asie, et vengea sa défaite devant Chypre par la prise de Sidon. C'est lui qui vint au secours de Sédécias de Juda contre Nabuchodonosor. Son intervention fut inutile. Irrité par cet insuccès, il redoubla de rigueur contre les Égyptiens. Ceux-ci se révoltèrent et nommèrent roi on certain Ahmés, envoyé par le Pharaon pour soumettre les révoltés. Ahmés accepta leur offre, battit à

Momemphis soa ancien souverain^ et le fit prisonnier. Il aurait voulu le traiter avec égard, mais les Égyptiens assouvirent contre cet infortuné leurs rancunes natianales, et l'étranglèrent.

§ 13. Ahmés IL — Ahmés, ce Pharaon improvisé, était de basse extraction, mais il se releva par sa prudence et sa fermeté. C'était une sorte de Louis XI, 'cauteleux et spirituel, dur et populaire, qui ne reçu- * lait ni devant un crime, ni devant un mot grivois. Il se comparait à un vase d'or, d'abord abandonné à de vulgaires usages, mais qui, changé en statue divine, était respecté par tout le monde ; aussi bien il sut légitimer son usurpation et se donner le relief qui lui manquait en épousant l'héritière de la maison Saïte, la sœur et la fille des deux derniers rois. « L'Egypte, d'après Hérodote, ne fut jamais plus prospère ni plus florissante que son règne. » On comptait alors dans la vallée du Nil vingt mille villes, dont beaucoup sans doute n'étaient que des villages. Une des principales causes de cette prospérité matérielle fut l'immense commerce, surtout avec la Grèce. Ahmés avait pris les Grecs sous sa protection spéciale. 11 leur avait donné le droit de s'établir à Naucratis, qui fht longtemps le Nangasaki de cet autre Japon. Ils avaient la permission de bâtir des temples. Dix villes d'Asie Mineure s'associèrent pour construire l'Hellénion, les Éginètes élevèrent à leurs frais un temple à Jupiter, les Samiens à Junon, et les Milésiens à Apollon. L'Orient et l'Occident s'unissaient. Peu à peu disparaissaient les préjugés nationaux. Ahmés donnait l'exemple en contribuant à la reconstruction du temple de Delphes ruiné par un incendie, et envoyait à Cyrène une statue dorée de Minerve. Mais il n'oubliait pas les dieux égyptiens, et construisait en l'honneur d'isis à Memphis et de Neith à Sais deux temples qu'Hérodote admirait sans réserve.

^ Cette prospérité, par malheur, était tout artificielle. Elle cachait mal la décadence profonde. L'esprit

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