LES MÈDBS ET Z, E S PERSES
xnents. Son rival de gloire, Xénophon, voulant oppo&er un autre idéal à celui de Platon, se prononça en faveur du despotisme oriental, et choisit pour héros Cyrus, dont il fit un ipodèle' de convenance et de dignité. Petit- fils d'Astyage, le roi des Mèdes, il garde tous les ménagements, disserte fort à propos, montre en toute circonstance une sagesse précoce, e|, sans trouble ni désordre, succède naturellement à son grand-père. Moralement il est parfait ; au point de vue historique il est faux.
Hérodote a raconté avec détail la vie de Cyrus. Nous savons, grâce à lui, comment Harpagos, chargé, par Astyàge, d'immoler son petit-fils, le prend en pitié et le confie à un pâtre, qui Télève comme son fils. Cyrus grandit mêlé aux enfants de son âge. Une querelle avec Pun d'eux, fils d'un grand seigneur, l'amène devant Astyage. A la fierté de ses réponses, à la ressemblance des traits, au trouble du berger, Astyage reconnaît son petit-fils ; mais, rassuré par les mages, il le renvoie à sa mère. II se venge pourtant de son confident infidèle, en tuant son fils, et pousse la bar-, barie jusqu'à lui servir en ragoût les membres de cette innocente victime. Harpagos dissimule sa haine, et, quand Cyrus est devenu grand, il l'excite à la révolte et lui donne la victoire par une trahison. Astyage veut combattre lui-même, mais son armée est défaite, et le vainqueur prend possession du trône. Hérodote s'est laissé aller au plaisir de raconter d'étranges aventures. Il accumule hardiment les invraisemblances, et entre parfois en contradiction avec lui-même ; mais sa légende est si poétique , qu'elle est devenue pour ainsi dire partie intégrante de l'histoire.
Ctésias, qui fut médecin de l'un des successeurs de Cyrus, et puisa à la source des renseignements authentiques, n'a laissé que des fragments incomplets. Nicolas de Damas est l'auteur d'une Histoire universelle fort estimée mais encore plus maltraitée par le temps. Un des fragments de cette histoire, récemment re-.
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trouvé, a jeté une vive lumière sur la biographie da conquérant perse.
S $. Z> Cyrus de V histoire, — Entre les ezagératioos systématiques de Xénophon, les amusantes narrations d'Hérodote, et les renseignements incomplets de Ctésias et de Nicolas de Damas, il est possible de dégager un Cyrus, sinon réel, au moins vraisemblable.
L'Orient est le pays des soudaines révolutions politiques. Comme tous sont courbés sous le despotisme d'un seul, si parfois, du sein de la foule, s'élève un homme qui réussit à imposer son autorité à ses anciens égaux, ceux-ci lui obéissent, sans se rappeler sa basse extraction. Le père de Mahomet gardait les chameaux; le père de Gengiskan conduisait les caravanes ; le père de Cyrus dut être un rude montagnard de l'Iran, et non un prince, comme l'écrivent Xénophon et Hérodote. Nicolas de Damas est bien plus dans la réalité historique, quand il raconte que le fils d!un pasteur et d'une gardeuse de chèvres s'engage, se fait remarquer par sa bravoure du roi des Mèdes, qui l'appelle à un poste important, s'empare de sa confiance et finit par •renverser son bienfaiteur. Au reste Hérodote convient lui-même que les Mèdés ne laissèrent pas sans résistance l'empire de l'Asie passer aux Perses, et consentirent avec peine à obéir à un chef dont ils méprisâieat la basse extraction. Mais Cyrus les engagea àiBS ane telle série d'aventures, et sut si bien les attacher à u fortune, que bientôt ils oublièrent leurs ressentimeû\s, et se fondirent tout à fait avec les Perses. Dès lors Mèdes et Perses ne firent plus qu'un seul peuple, et marchèrent ensemble à la conquête de l'Asie.
S <5. Les Perses se substituent aux Mèdes comme puissance prépondérante» On connaît peu les détails de cette révolution qui substituait à l'aristocratie mède une population de même origine mais pauvre et sans traditions historiques. Il est probable que Cyrus réunit ses compatriotes en un corps de nation,
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