LES PEUPLES DE RAGE JAPM ET 1(^17 B

' 8'appelait La Porte^ comme aujourd'hui chez le» Turcs. Le roi se montrait peu en public, et n'accordait que rarement la faveur d'une audience. Une sévère étiquette défendait son approche. Une foule d'officiers et de serviteurs, employés dans l'intérieur du palais, habitaient, selon leurs rangs ou leurs fonctions, les dépendances du château. La table du souverain était soumise à l'étiquette. Il ne buvait que l'eau du Choaspes, qu'on transportait à sa suite dans des vases d'argent; le sel venait de l'Oasis d'Ammon, le vin de Chalybon en Syrie, et le froment, d'Éolie. On peut encore fuger de la splendeur de cette c6ur par les débris des monuments qui ont échappé aux siècles'ou aux insultes des hommes. Sur toute la surface du sol on rencontre en effet des ruines qui révèlent une architecture puissante, et déjà, dans les bas-reliefs, un art plus perfectionné qu'en Egypte. Les ruines les plus importantes se trouvent aux environs de Persépolis, à Istakhar. Ce sont de gigantesques séries d'escaliers de marbre si larges, que dix cavaliers placés sur le même rang peuvent les monter. Le premier escalier conduit à une terrasse et à un.portique, dont il ne reste que quatre pilastres, gardés par deux animaux fabuleux de grandeur colossale. Un second escalier conduit à une seconde terrasse, ornée par quatre colonnades. Lts colonnes ont dix-sept mètres de hauteur, et trois hommta peuvent à peine les embrasser. Un troisième escalier mène au palais proprement dit, mais il est trop ruiné pour qu'on essaye de le décrire. Il contenait xine quantité. de chambres de différentes grandeurs, qui paraissent avoir été habitées. Sur les parois de ces chambres sont sculptées avec finesse des scènes variées. La colline sur laquelle s'étageaient ces trois escaliers est coupée à pic par derrière, en sorte que, du haut de son trône, le roi pouvait embrasser un immense horizon. D'ailleurs tout est grand dans l'austère paysage qui sert d'encadrement à ces ruines, immensité de la plaine que domine l'antique palais.

, lignes majestueuses des montagnes; pureté de Tatmol

yGoO^I-^ '

DÉCADENCE DE l'eMPIRB PERSE. 353

8phère; azur du ciel profond, et silence des lieux inhabités.

Telle était cette civilisatioo persane qui nous permet d'entrevoir les splendeurs intellectuelles de la Grèce et la puissance politique de Rome. Mais cette puissance fut éphémère. Cyrus avait fondé Pempire, Cambyse avait maintenu sa grandeur : la décadence commence avec Darius, et augmente, pour ne plus s'arrêter, avec ses successeurs.

DÉCADENCE DE l'eMPIRE PERSE.

Si. Les guerres médiques, — Depuis que Darius avait mis le pied en Europe, il en rêvait la conquête. Son insuccès de Scythie avait surexcité, au lieu de l'affaiblir, son ambition. La Grèce surtout l'attirait. Il voulait en faire une des satrapies de son vaste empire. C'est à ce moment que les Grecs d'Ionie se révoltèrent contre lui et lui fournirent le prétexte dont il avait besoin pour engager la lutte. Dès lors l'histoire des Perses se mêle étroitement à celle des grecs. Avec les guerres médiques s'ouvre une ère nouvelle pour l'humanité et la civilisation. Nous ne pouvons entreprendre le récit de ces guerres,, qui se terminèrent, grâce aux conquêtes d'Alexandre, par le triomphe définitif et l'expansion du génie hellénique dans le monde oriental. Ce récit trouve en effet sa place dans un autre volume de la présente collection : nous nous contenterons de dresser la liste chronologique des souverains persans de Darius à Alexandre, en indiquant à grands traits les causes principales de la décadence de l'empire.

S 2. Les successeurs de Darius et le gouvernement de sérail. — Neuf souverains, appartenant tous à la race des Achéménides, succèdent à Darius. Voici leurs noms : Xercès I (485-472); Artaxercès I Longue"

Main (472-424); Xercés II (424); Sogdien (4.2^-4.33); Darius II Nothus (4aî-404); Artaxercès II Mnémon (404-362); Ochui (362-338); Arsès (538-336); Darius III Codoman (336-330). L'histoire de leurs règnes est celle de la décadence de l'empire. La première, et peut-être la plus importante des causes de cictte décadence, est Pincertitude dans l'ordre de la succession. Dans ces monarchies orientales, où le souverain planait pour ainsi dire au-dessus des conditions ordinaires de l'humanité, il semblait naturel qae son fils aine héritât des mêmes honneurs. Mais, bien que la succession de l'empire lui fût, en théorie, réservée, et que les enfants naturels fussent exclus, le roi, ea réalité, restait maître du choiX; Aussi les intrigues de ses femmes ou de ses eunuques parvenaient à frayer i des cadets ou à des bâtards le chemin du trôoe. Parmi les neuf successeurs de Darius, six seulement, Xercès I, Artaxercès I, Xercès II, Artaxercès II, Ochus et Arsès, succèdent à leurs pères, et encore les deux Artaxercès et Arsès ne se crurent solidement affermis sur le trône qu'après s'être débarrassés de tous leurs frères. Sogdien et Darius II étaient des bâtards, et Darius III un usurpateur. Ces révoliltions perpétuelles rappellent les tragédies domestiques, qui firent aux sultans de Constantinople une sinistre réputation. Dans un pareil gouvernement en effet, les femmes et les serviteurs intimes exerçaient uncinHoencc prépondérante. Comme on leur confiait réàMca^oa de l'héritier présomptif, il leur était facile de la àitiger au gré de leurs caprices ou de leurs passions. L'ascendant qu'ils obtenaient de la sorte se prolongeait toute leur vie. Les affaires publiques étaient livrées à leur discrétion, et ils en abusaient trop souvent poar satisfaire des passions personnelles, qui se déchaînaient avec d'autant plus de fureur que leur sphère était plus circonscrite. Il est impossible de lire sans frissonner le récit des affreuses exécutions ordonnées par \ei reines mères, les favorites ou les eunuques, quand ils avaient surpris la religion du prince. Que dire d'une Amestris

rCoOgL .

DÉCADENCE DE l'EMPIRE PBK8B. JSS

qui se venge de sa rivale en lui faisant couper les seins, la langue, le nez, les oreilles et les lèvres; d'une Parysatis, furie sanguinaire qui empoison^ nait sa rivale en lui faisant manger la moitié d'un oiseau qu'elle avait coupé avec un couteau empoisonné seulement d'un côté; d'une Âtossa, qui conspirait avec le fils pour renverser le père? Que dire de ces eunuques, qui poussent leurs maîtres à tous les crimes, afin d'en profiter; de ce Bagoas par exemple, de ce faiseur de rois de l'antiquité, qui, pour se venger d'Ochus, l'empoisonnait, faisait dévorer son cadavre par des chats et frayait la voie du trône à son successeur, Arsès, en immolant quatre-vingts de ses proches parents ? L'histoire du palais de Suze est une mine inépuisable de crimes monstrueux et de sanglantes tragédies. Mais les peuples tributaires commençaient à prendre en pitié, ou plutôt à mépriser cette famille des Achéménides et ce gouvernement de sérail , et quand le respect a disparu , la révolte eçt imminente.

§ 2. Les résistances nationales, — Une seconde cause de décadence fut l'immensité même de l'empire qui ne permettait pas d'établir partout une autorité forte et régulière. Les diverses provinces ne composaient pas un corps d'état, dont tous les membres, unis par des liens communs d'intérêts, de mœurs, de langage et de religion , étaient animés d'un même esprit, et conduits par des lois semblables. C'était une juxtaposition et nullement une union de peuples, qui tous regrettaient leur antique indépendance, et soupi- ' raient après le rétablissement de leur autonomie. L'Egypte, qui n'avait pas oublié les Pharaons, était en révolte permanente. Les princes de Syrie et d'Asie Mineure, ainsi que les petites républiques phéniciennes et grecques, ne s'habituèrent jamais à la domination persane, et profitèrent de toutes les occasions pour secouer un joug abhorré. Babylone, déchue de son rang de capitale, et fière de son antique splendeur,

15^ l'Es PEUPLES DE RACE JAPHAtIQ^VB.

ne cherchait qu'à ressusciter les beaux jours de son histoire passée. L'Inde ne s'était jamais résignée à sa défaite, et l'antique rivalité qui, sur les plateaux de la Bactriane, avait séparé les Aryas en deux branches ennemies, subsistait encore. Aucun des peuples tributaires ne s'intéressait à la conservation d'un empire qui opprimait leurs nationalités; ils détestaient un gouvernement qui les traitait en vaincus, et n'attendaient qu'une heure favorable pour affirmer de nouveau leur indépendance. L'empire persan ressemblait à ce que fut longtemps l'empire autrichien, alors que les Habsbourgs ne se maintenaient qu'en opposant Italiens à Bohémiens, Maggyars à Allemands. Si ces provinces s'étaient entendues pour une commune revendication de leurs libertés nationales, l'Autriche aurait vécu. De même en Perse. On s'en aperçut à Theare du danger. Les provinces se laissèrent conquérir, et ce gigantesque empire, fait de pièces et de morceaux, s'effondra à la première défaite.

S 4. Les révoltes des satrapes, — Au nombre dei causes qui amenèrent sa rapide décadence, il faut encore placer les pouvoirs trop considérables accordés aux satrapes. Le besoin de diviser un État despotique en beaucoup de petites provinces s'accroît en raison directe de la grandeur de cet État. Or non-seulement /es successeurs de Darius conservèrent les vingt satrapies créées par lui, mais encore furent assez impmdents pour en confier plusieurs à un seul satrape, surtout quand il appartenait à la famille royale. Cette concentration, loin de prévenir les troubles, les augmenta ; car ces satrapes, auxquels ne manquait que ~ le titre de roi, s'habituèrent à se considérer comme indépendants. Ils exploitèrent à leur profit les haines nationales, et se créèrent des principautés aux dépens de l'empire. C'est ainsi que, dans notre histoire nationale, les cadets de la Maison de France, Anjou, Bourgogne ou Bourbon, fondèrent dans leurs apanages de véritables dynasties, et, sourds à la voix de l'hon-

DÉCADENCE DE l'ZMPIKE PERSE. 557

neur, n'hésitèrent pas à fomenter la guerre civile, ou même à se lier avec l'étranger, pour assurer leur complète indépendance. L'histoire intérieure de la Perse est surtout celle des révoltes soutenues par les satrapes contre le pouvoir royal. Depuis que les pouvoirs civils et militaires avaient été concentrés entre leurs mains, et qu'ils s'étaient habitués à conserver plusieurs années de suite le commandement des provinces qui leur étaient confiées, ils se regardaient comme à peu près indépendants Le roi leur retiraitil sa confiance, ou les dépouillait-il de leurs gouvernements, ils cherchaient à s'y maintenir par les armes. Il n'était pas rare de les voir assassiner les courriers, qui leur apportaient des nouvelles désagréables, ou bien ils entraient en lutte ouverte, comme Cyrus le Jeune contre Artaxcrcès I, comme Tiribaïe et Gao contre Ârtaxercès II, et tant d'autres. On en vit même s'allier entre eux conire leur souverain. Sans ces révoltes perpétuelles, Thymbron et Dercyllidas, Agésilas lui-même, auraient-ils osé braver, avec une poignée d'hommes , la puissance de la Perse ?

Il arrivait encore que certains satrapes, pour se débarrasser des soucis de l'administration, déléguaient leur autorité à des lieutenants qui gouvernaient en leur nom, et se bornaient à percevoir les revenus de leurs provinces. Mais ces lieutenants, à leur tour, cherchaient à s'affranchir. Aussi de pareils désordres détruisaientils toute subordination, et l'esprit de révolte, favorisé par ceux qui auraient dii le comprimer, préparait la dissolution de la monarchie.

S S' Décadence de .Vesprit militaire, — A ces causes politiques de décadence s'ajoutaient des causes morales , la ruine de l'esprit militaire et la corruption des mœurs. La bravoure des Perses leur avait valu l'empire de l'Asie. Ils gardèrent longtemps leur supériorité militaire, et, grâce à leur bravoure, l'empire se maintint, fier et respecté. Mais quand ils associèrent les peuples vaincus à l'honneur de combattre

35B LES PEUPLES DE RACE 7 APH ÉtIQ^XT B.

à leurs côtés, et qu'au premier signal accoururent sous leurs drapeaux d'innombrables auxiliaires, ils se déchargèrent sur eux de tous les travaux fatigants. Ils formèrent alors comme une garde impériale, ménagée avec soin. Mais ces corps d'élite n'ont de valeur qu'au moment de leur formation. Ils s'endorment dans leur réputation, et, à l'heure du danger, on est tout surpris de leur impuissance. D'ailleurs, les Perses ne tardèrent pas à se dégoûtgr du noble métier des armes. Us croyaient avoir tout fait quand ils avaient ramassé une grande multitude. De pareilles armées suffisent peut-être pour écraser quelque peuple amolli, mais elles échoueront toujours contre une petite armée, où l'on sait obéir et commander, vaincre et mourir. Bientôt même les Perses renoncèrent tout à fait à porter les armes : Ils confièrent à des mercenaires, et spécialement à des Grecs, c'est-à-dire â leurs ennemis naturels, le soin de défendre l'empire. Aussi, lorsque la Perse fut envahie, ne surent-ils pat résister,

§1 6. Corruption des mœurs, — Que dire du luxe et de la mollesse? La sévérité de discipline et la rudesse de mœurs, qui distinguaient les compagnons de Cyrus, firent place à un relâchement inouï et aa désir effréné des jouissances. Ce n'était pas seulement dans leurs capitales que les souverains étala/eot leurs magnificences ; ils ne pouvaient entrer en c&mpagne, ni même se déplacer, sans traîner à leur suite leur harem, leurs serviteurs, et l'appareil encombrant de leur grandeur. Les officiers de la couronne imitaient leur exemple. « Après Platée^ écrivait Hérodote, on trouva des tentes tissues d'or et d'argent, des lits dorés et argentés, des cratères, des coupes et autres vases à boire qui étaient d'or, et sur des voitures des chaudières d'or et d'argent dans les sacs, ils enlevèrent aux morts leurs bracelets, leurs colliers et leurs cimeterres qui étaient d'or. Les Éginètes achetaient l'or comme si c'eût été du cuivre, etc.. » Aussi les

DécADENGE DE l'EMPIRE PERSE. j $9

Perses étaient-ils vaincus avant d'avoir combattu. On se demande comment les Grecs n'ont pas profité plus tôt de ces causes multiples de décadence. Prises isolément, Sparte, Athènes ou Thèbes étaient plus fortes que le grand roi, et pourtant elles le respectaient; parfois même elles lui obéirent, car elles ne surent jamais s'entendre pour une action commune. Si pourtant ces républiques avaient renoncé à leurs mesquines rivalités; si une main puissante avait, avant Philippe, fondu en un seul État ces trente ou quarante cités ennemies, si un général entreprenant avait, avant Alexandre, lancé contre l'Asie les GreQ§ confédérés, certes, au lendemain même de Marathon ou de Salamine, l'empire des grands rois aurait été détruit; car, malgré son immensité et ses richesses^ malgré ses soldats et ses ressources, il 'était déjà condamné.