CHAPITRE III

LES PARTHES DEPUIS l'aVÉNEMEKT

des arsacides • jusqu'au commencement des guerres avec rome.

S I. Deux périodes dans V histoire des Arsacides. — ,Les véritables continuateurs des Achéménides, les héritiers de leur politique et de leur puissance, les seuls princes qui fondèrent une dynastie nationale, et maintinrent contre tous les ennemis, même contre les Romains, Tintégrité de l'empire, furent les trente Arsacides ou Parthes, qui régnèrent 481 ans, de 255 avant J.-C. à 226 après J.-C.

L'histoire des Arsacides est encore bien obscure. Tous les grands ouvrages que les Grecs et les Romains avaient composés sur les Parthes sont perdus ; il ne nous en reste qu'un petit nombre de fragments épan et informes, dont il est difiBcile de faire usage, surtout quand on songe aux fréquentes révolutions dont l'empire des Parthes fut le théâtre, et à la similitude des noms portés par ces princes. On pourrait distinguer deux périQdes dans les cinq siècles de leur domination. La première s'étendrait de la fondation du royaume au commencement des guerres contre Rome {dt 255 à 54 avant J.-C). C'est la seule que nous étudierons. La seconde s'étendrait depuis le commencement des guerres avec Rome jusqu'à VavénC' ment des Perses Sassanides (54 avant J.-C, 226 après

LESPARTHES. }6l

J.-C.) qui renversèrent le^ Arsacides et continuèrent leur domination en Asie jusqu'à la conquête arabe (536).

S 2. Les Parthes. -^ Au rapport de Trogue Pompée, les Parthes étaient des, exilés Scythes. Leur nom en langue scythique signifierait bannis. Etablis à une époque inconnue dans les pays montagneux qui bordent la Caspienne à Test et au sud , ils occupaient une partie du Khorassan et du Kashistan actuels. C'est une région pauvre et stérile, en grande partie couverte de forêts, et qui devait, par conséquent, être peu populeuse. D'après Strabon, les objets nécessaires à la vie y étaient si rares que jamais les rois ne la visitaient, parce qu'elle n'aurait pu fournir longtemps à leur entretien et à celui de leur suite. Resserrés entre la mer et les montagnes, et sous un rude climat, fes Parthes furent longtemps le peuple le plus obscur et le plus misérable de l'Orient. Malgré leur incontestable bravoure, ils ne purent résister aux' grands empires qui les entouraient, et furent tour à tour soumis ^ux Assyriens, aux Mèdes et aux Perses. Alexandre et celui de ses lieutenants qui, après de longues guerres resta maître de la plus grande partie de sa succession, Séleucus, comptèrent également la Parthie au nombre des provinces vassales de leur empire ; mais les Séleucides n'eurent ni la force ni le génie nécessaires pour imprimer la nécessité de l'obéissance à tant de chefs placés à des distances considérables du centre de l'empire. Plusieurs gouverneurs, ou simplement de grands seigneurs, témoins de la faiblesse de leurs maîtres, rompirent le lien qui les unissait aux souverains d'Antiocbe, et arrivèrent à l'indépendance politique par la* révolte. Parmi eux se distinguèrent deux parthes, Arsacès et Tiridates, qui réussirent à assurer l'autonomie de leurs compatriotes, et dont les successeurs devaient étendre leur domination sur la plus grande partie de l'Asie occidentale, et imposer des bornes à la puissance et à l'ambition des Romains.

36a LES PEUPLES DE RACE J A P H £t I Q^V E.

S 3. Arsaces et Tiridates. — En 25$ avant J.-C. deux frères, Arsaces et Tiridates, fatigués de Poppression que faisait peser sur eux et sur ]es Parthes le gouverneur envoyé par les Séleucides, un certain Phéréclës ou Agathocles, se révoltèrent contre lui et le tuèrent. Arsaces prit aussitôt le titre de roi, et devint de la sorte le fondateur d'une dynastie. Aûa de se concilier Taffection des peuples orientaux et de légitimer leurs droits à Tempire, les successeurs d'Arsaces se prétendirent plus tard issus des Achéménides. Ils aimaient à rattacher leur origine à Artaxercès Mnémon qni, en e£fet, avait porté le nom d 'Arsaces avant de monter sur le trône. Mais les Perses regardèrent toujours les Arsacides comme des étrangers. Ce nom d'Arsaces acquit une telle célébrité qu'îi devint le nom générique de tous les princes de sa famille qui occupèrent après lui le trône. Mêmes/rr^ la destruction de la monarchie arsacide, les Gréa et les Romains continuèrent à le donner aux princes qui gouvernèrent la Perse.

Le règne d'Arsaces est mal connu. Ses guerres et te» conquêtes ont été confondues sans doute avec celles de son frère et successeur, Tiridates, ou Arsaces II (a$3-2i6). Les deux souverains furent plutôt des chefs de brigands que des moAarques. Leors seuls exploits se bornèrent à des courses dans les provinces soumises aux rois de Syrie. Ils rentraient en toute hâte dans leur capitale d'HecatonpyloSy où ils entassaient leur butin et bravaient derrière leurs montagnes la vengeance et les revendications de leurs anciens maîtres. Pourtant ils réussirent non-seulement à se maintenir dans la Parthie, mais encore à occuper i PHyrcanie, et cela malgré la jalousie des rois grecs de la Bactriane et les attaques directes des Séleacides. La cause unique de ces succès persistants fut l'in- ' fluence exercée par ces princes sur toutes les tribus scythiques qui erraient entre le Don et la mer d'Aral. j Ils les entraînaient à leur suite en excitant leurs convoitises on en faisant appel à d'anciens souvenirs

LES PARTABS. 363

d'origine et d'alliance, et, trahis par la fortune, trouvaient auprès d'eux un refuge assuré.

S 4. Les premiers Arsacides, — Artaban I l(Arsaces III) (215-196) continua l'œuvre de ses prédécesseurs, mais il rencontra un redoutable adversaire dans le Séleucîde Ântiochus III, qui s'efforçait de rétablir l'ancienne puissance de sa maison. Artaban espérait que les Syriens n'oseraient pas s'aventurer dans le désert de Médie. Trompé dans ses espérances, il s'enfuit en Hyrcanie. Mais Antiochus le poursuivit, s'empara d'Hécatonpylos, et le réduisit à se jeter dans les montagnes. Certes, il aurait pu briser à tout jamais le nouveau royaume. Mais de vastes desseins l'agitaient. Il avait apprécié par lui-même la valeur des Parthes, et apprenait que des hordes scythiques accouraient à leur aide. Il préféra laisser à Artaban la libre possession de la Parthie et de l'Hyrcanie,,à condition que les cavaliers parthes lui serviraient d'auxiliaires dans les futures campagnes, et escorteraient les caravanes de négociants dans l'Asie centrale.

Priapa\ius ou Arsaces IV mourut après q[uinze ans d'un règne assez paisible (196-181). Il laissait trois fils, dont l'aîné Phraates I, ou Arsaces V lui succéda (181-144). Phraates I soumit les Mardes, un des peuples les plus vaillants de l'Orient, qui habitait sur les côtes de la Caspienne, et laissa le trône, non pas à ses enfants, mais à son frère Mithridate I ou Arsaces VI, à cause de ses brillantes qualités. Peut-être ses fils étaient-ils trop jeunes pour régner, et cherchait-il, en sacrifiant ainsi ses sentiments paternels à ses devoirs de roi, à éviter les troubles qui, dans l'Orient, accompagnent d'ordinaire les changements de règne.

S S» Mithridate L — Les cinq premiers Arsacides s'étaient contentés du titre de rois, et n'avaient jamais songé à usurper celui de rois des rois. Ils auraient

^66 LE» PEUPIB9' DE HAt E J AP M ETIC^U B.

craint, en agissant ainsi, de se donner pour ennemis tous les autres princes révoltés^ comme eux, contre les Séleucides, et peu disposés a voir qu'un de lecirs égaux osftt prendre un titre qui Taurait placé audessus d'eux. Mais, avec Mithridate I, tout change de face, et de nouvelles destinées s'ouvrent pour les Parthes. Ils s'étaient jusqu'alors bornés à maintenir leur indépendance, et leur rôle avait été purement défensif : voici qu'ils entrent dans la voie des conquêtes, et fondent un grand empire. Aussi leur souverain^ devenu maître d'une partie de l'Orient, se regarda comme le successeur des anciens monarques de l'Asie, et prit le titre de roi des rois, puisque tous les autres princes étaient se» sujets ou ses alliés, et qu'il disposait à son gré de leurs forces militaires.

Les deux ennemis contre lesquels Mithridate I concentra ses efforts furent les Bactriens à l'est et les Séleucides à l'ouest. Les Bactriens, placés dans m» contrée fort éloignée de leur patrie originaire, et entourés de nations guerrières et turbulentes, avaient épuisé leurs ressources dans les guerres continueJiet qu'ils avaient soutenues contre les Barbares. Ils étaient en pleine décadence quand Mithridate I les attaqua à la mort d'£ucratidas I . Aussi n'eut-il pas de peine à leur enlever l'Arie, la Margiane et l'Ariane, et à les forcer à reconnaître sa suprématie. Il poursuivit ses conquêtes jusqu'en Inde, et soumit toutes les provinces qui avaient jadis appartenu aux Bactriens. Fui il se retourna contre les Séleucides, ou plutôt contre les princes, qui acceptaient la suzeraineté des Séleucides. Mais ces petits rois de Perse, de Mésopotamie ou d'Arménie préféraient la domination de monarques faibles et mal affermis sur le trône à celles de princes aussi entreprenants que les rois parthes, leurs voisins, <]ui disposaient de plus grandes forces, et prétendaient exercer l'autorité sur eux en vertu de titres sacrés : aussi se soumirent-ils dlfiQcilement à Mithridate. Mais la Médie, l'Elymaïde, la Susiane, la Perse, la Carmanie, furent successivement conquises.

y Goog le

XES PARTHE8. j6$

L'Arménie à son tour fut envahie, et le vainqueuF lui donna pour roi son frère Valarsaces qui devint le chef d'une nouvelle branche de la même famille. Peu à peu se formait un empire gigantesque qui s'étendait de TEuphrate au Gange, et de la Caspienne à la mer des Indes.

. Honteux de ces défaites répétées , le Séleucide Démétrius II entreprit de relever l'honneur de sa maison, et marcha contre l'usurpateur. Les princes récemment soumis se joignirent aussitôt à lui avec toutes leurs forces, car ils détestaient les Arsacides. Démétrius remporta, grâce à eux, plusieurs victoires, reprit Séleucie, et pénétra jusqu'en Médie, mais il y trouva le terme de ses succès, car il tomba dans un piège, et fut fait prisonnier. Cette capture consolida l'autorité de Mithridate. Il devint le chef d'un empire qui touchait à la fois la Chine et Rome. Espérant le fortifier par de bonnes lois, il examina celles des pays qu'il avait conquis, et les refondit pour rédiger un code unique destiné à toutes les provinces. Mais il mourut, peut-être empoisonné, avant d'avoir achevé son oeuvre.

S 6. Phraates II, — Son fils, Phraates II (Arsaces VII), n'éprouva au contraire que des. revers (136-127). Le Séleucide Antiochus Sidetès, jaloux de renouveler, les exploits de ses ancêtres, et fort de l'appui secret de tous les anciens partisans de sa famille, envahit les provinces parthiques à la tête d'une armée formidable. Le luxe et la richesse de cette armée étaient tels que de simples soldats portaient des chaussures avec des clous d'or; les ustensiles de cuisine étaient d'or et d'argent. On eût dit une riche proie offerte à un ennemi cupide plutôt qu'un grand obstacle à vaihcre. Antiochus, heureux au début, puisqu'il réduisit un instant son rival aux provinces qui avaient été le berceau de la monarchie parthique, ne tarda pas à se repentir .d'avoir à commander de pareils soldats. Il fut obligé de les disperser pour les

i66 LES PEUPLES DE RACE J APHÂT I Q^U JB.

faire vivre, et ces soldats devinrent bientôt tellement odieux par les violences dont ils se rendirent coupables, qile de tous côtés s'organisa contre eux ane conspiration générale. Phraates profita de ce mécontentement pour rentrer en campagne. Il battit et tua Antiochus, et reprit toutes ses provinces perdues. Il se préparait même à envahir la Syrie, quand une invasion de Scythes le rappela en arrière. Ces Scythes étaient des mercenaires dont Phraates avait acheté les services, quand il était réduit aux abois, et auxquels il refusait leur solde, depuis qu'il n'avait plus besoin de leur concours. Afin de les repousser, il prit à sa solde les mercenaires grecs, qu'il avait faits prisonniers en luttant contre Antiochus. Mais ceux-ci passèrent du côté des Scythes à la première rencontre, et vengèrent par le massacre des Parthes et de leur roi la dure captivité qu'ils avaient subie.

Artaban II (Ârsaces VIII) (127-124), oncle paternel de Phraates, lui succéda dans ces tristes conditions: mais il lutta péniblement contre les Scythes, qui finirent par le tuer dans une bataille.

Son fils Mithridate II (Arsaces IX) (124-87) le vengea en exterminant les barbares, et raffermit par ses victoires l'empire ébranlé; mais ses parents, les Arsacides d'Arménie, Ardaschès et surtout Tigrane II, lui disputèrent le titre de roi des rois et la prépondérance politique de l'Asie antérieure. A adverses reprises AI ithridate II fut obligé de se reconnaître le vassal de ses cousins. ' Il périt dans une expédition contre eux , tué sur les bords de l'Araxes par nn mercenaire thrace. Depuis Mithridate I, c'était le quatrième Arsacide qui périssait ainsi de mort vio* lente.

S 7. Arrivée des Romains, — Alors s'ouvre une période d'anarchie, dont profitent les Scythes pour renouveler leurs incursions, les peuples soumis pour secouer le joug, et les Arsacides Arméniens pour imposer leur suzeraineté. Cette période comprend les

yGoogJe

LES PARTME8. ^67

règne» du X« et du XP Arsaccs, Monaskirès (87-76) et Sinatrochès (76-68). Avec Phraates III (Arsàces XII), s'établit un ordre relatif. Mais déjà les Romains avaient pénétré en Asie, et contre ces redoutables ennemis il fallait au nouveau roi une grande prudence. Tant que Mithridate^ roi de Pont, fut debout, et PArménie menaçante, tant que les Séleucides conservèrent une apparence de pouvoir, les Romains usèrent de ménagements envers les Parthes ; mais^ quand les Séleucides eurent disparu, quand Mithridate et Tigrane furent réduits à une^ égale impuissance, ils levèrent le masque et firent savoir qu'ils voulaient en revenir à l'époque où, l'empire parthe n'étant pas encore né, il n'existait qu'une simple satrapie parthique. Phraates III , indigné de ces prétentions, eut un instant la pensée d'en appeler aux armes, mais il recula devant une rupture ouverte, et subit les conditions de son vainqueur sans combat, de Pompée.

On ne sait pas comment Phraates III passa les dernières années de sa vie, mais il est probable qu'il succomba victime d'une conspiration dans laquelle étaient entrés ses deux fils, Mithridate et Orodes. Le premier devint roi sous le nom de Mithridate III ou Arsaces XII (60-54). ^^ ^"^ bientôt déposé à cause de ses cruautés, et mis à mort par ordre de son frère Orodès ou Arsaces XIV.

S 8. Les Parthes résistent à Rome. — Sous le règne de ce prince commencent les hostilités avec Rome, et se termine la première période de l'bistoi(^ parthique. Depuis l'abaissement du Pont et de l'Arménie, depuis que les Romains et les Parthes n'étaient plus séparés que par l'Euphrate, les conflits devenaient inévitables. Les Pi^rthes, en effet, furent, dès cette époque, un sujet de préoccupation perpétuelle pour les Romains, mais ils bravèrent leurs efforts derrière les grandes lignes du Tigre et de l'Euphrate, protégés par les montagnes et les déserts

368 LES PEUPLES DE RACE J A P M É T IQ^XT B.

qui couvraient le centre de rerapire. Aussi bien la guerre était difficile à soutenir contre ces iDcompa- . râbles cavaliers qui opposaient aux lourdes masses des légions leurs escadrons insaisissables , bravaient les fantassins en fuyant devant eux après lear avoir décoché leurs flèches, et avaient inventé d'instinct la seule tactique qui piit leur assurer la victoire, celle qui consistait à vaincre par Tarme de trait et les manœuvres rapides l'arme courte et l'ordre ea masse des armées occidentales. En vain Gabinius, Crassus^ Antoine, Corbulon ou Cassius, les meilleurs généraux de Rome, seront-ils envoyés contre les Parthes : iJs n remporteront que de stériles victoires, ou essuieront de sanglants désastres. Rome ne triomphera pas plus des Parthes que des Germains.

S 9. La royauté parthique, — La civilisation parthique était pourtant bien inférieure à la civilisation romaine. Aucun système de politique, nulle méthode gouvernementale chez ces rivaux heureux des plus illustres capitaines romains. «L'Arsacide portait les titres les plus pompeux, et étalait à sa cour tontes les pompes orientales, mais il n'était pas solidement assis sur son trône. Son autorité était limitée par une aristocratie remuante et guerrière, qui s'était arro^ le droit de le déposer, quand le souverain lui dépbà' sait. Un conseil d'État ou Sénat l'assistait, composé de nobles investis de pouvoirs extraordinaires. L'un d'entre eux, le suréna ou grand visir , à la foi» général en chef et grand juge, avait le privilège de ceindre le bandeau royal au nouveau monarque. II occupait le premier rang dans l'empire après le roi, et comme le roi, de son côté, ne cherchait qu'à secouer le joug de cette féodalité tyrannique, de là naissaient des guerres civiles et des compétitions à main armée.

L'histoire intérieure des Parthes ressemble à celles des Polonais au moyen âge, quand ils étaient gouvernés par les Jagellons : mêmes désordres et mêmes