LES PARTHE

révolutions. Aussi les puissances voisines profitaient de ces dissensions perpétuelles pour intervenir à leur aise, et souvent pour imposer leurs volontés. Une autre cause de faiblesse était l'incertitude de la succession au trône. Pourvu que le roi ne sortît pas <Xe la race royale des Arsacides, on pouvait le nommer en dehors de la famille régnante. Les rois laissèrent souvent leur héritage à celui de leurs fils qu5^s préféraient. Aussi, à chaque vacance du trône, tous les fils de roi et avec eux d'autres prétendants* issus de branches collatérales s'attribuaient ce titre. Les grands seigneurs prenaient parti selon leurs affections et leurs intérêts; il en résultait de longues guerres, jusqu'à ce qu'enfin la souveraine puissance restât à celui de tous ces princes qui était vainqueur de ses rivaux. La vieillesse des rois était une nouvelle cause de guerre, car ses fils se disputaient à l'avance sa succession, et, pour se délivrer de toute crainte, les Arsacides ou bien faisaient périr leurs enfants, ou bien les envoyaient à la cour d'un prince voisin, qui les gardait à peu près comme prisonniers. De là des tragédies domestiques et une série de crimes atroces qui inspirèrent à notre Corneille ses tragédies de Rodogune et de Suréna. Le trône, suivant l'expression de Justin, restait au plus scélérat.

S 10. ^administration parthique» — Une troisième cause de décadence fut la déplorable administration de l'empire. Les Arsacides avaient partagé leur royaume en dix-huit satrapies. Les onze premières, qui s'étendaient des confins de l'Arménie et de la Caspienne à la Scythie, s'appelaient les satrapies supérieures, et les sept autres les satrapies inférieures. Ces dix-huit satrapies formaient comme autant de royaumes distincts. Les satrapes exerçaient en effet tous les pouvoirs royaux, ils jouissaient même de l'hérédité. Les rois n'avaient sur eux qu'une autorité fictive, et l'empire présentait la véritable image d'un gouvernement féodal. De plus quelques pays, tels que

LES PEUPLES DE RACE J A F H é X I Q^tJ B«

l'Osrhoène, PAdiabène, la Characène, TAtropatène, conservaient leurs dynasties indigènes, k condition de payer tribut et d'envoyer leur contingent militaire. Enfin certaines villes, surtout les cités fondées par les Macédoniens, s'étaient constituées en républiques à peu près indépendantes, telles que Séleucie qui avair conservé ses lois, son administration particulière et son sénat. Ses 600,000 citoyens très-remuants, trèsfiers de leurs privilèges, bravèrent à plusieurs reprises derrière leurs remparts la puissance des Arsacides. Composée d'éléments si hétérogènes la monarchie parthique était condamnée à une prochaine dissolation.

S II. Désaffection des sujets. — Malgré leurs prétentions de descendre des Acbéménides, les ArsadA» ne furent jamais que des étrangers, et considérés comme tels par les nations soumises. Aussi la révoWe était elle pour ainsi dire en permanence. Il suffisait à un Séleucide de franchir l'Euphrate pour rallier autour de lui tous les mécontents. Jamais les Arsacides ne réussirent à fonder une nation. Ce ne forent jamais que des conquérants abhorrés. « La bautenr, la turbulence, écrivait Justin, la fourberie, l'insolence, sont le fond de leur caractère, et la violence ett à leurs yeux le partage des hommes, comme la doacear est celui des femmes. » Quelques-uns de ces sooverains s'étaient pourt^t laissé gagner par la civilisation hellénico-orientale. Le grec était devenu \eaT langue de prédilection. On chantait à leurs fesdns des poésies grecques ; on jouait dans leurs palais les tragédies d'Euripide. Leurs médailles sont en langue grecque, et parmi leurs titres on est tout surpris de lire celui de Philhellène ou ami des Grecs ; mais ils ne s'étaient assimilé que le côté extérieur de la civilisation : en réalité le barbare reparaissait toujours. L'influence de leurs mères, pour la plupart courtisanes milésiennes ou ioniennes, les inclinait vers les molles délices de la paix, mais le sang paternel par-

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