LES PARTHES. ' 37I

lait toujours plus haut, et leurs sujets, qui ne s'y trompaient pas, se refusaient à voir en eux des compatriotes.

% m, La religion parthique, — Si du moins les Arsacides, à défaut du lien politique, avaient eu la prudence de retenir les peuples soumis à leurs lois par la communauté de la religion ; mais ils ne surent adopter que des demi-mesures, et leur. impopularité augmenta d'autant. Presque tous leurs sujets étaient sectateurs de Zoroastre. Depuis plusieurs siècles ils suivaient les pratiques du Zend-Avesta. Dès lors leur rôle était tout tracé : ils n'avaient qu'à continuer les traditions des Achéménides, et se constituer les gardiens vigilants du culte national; mais ils le laissèrent altérer profondément par le mélange des superstitions étrangères et surtout des croyances helléniques. On compta bientôt jusqu'à soixante et dix sectes différentes. La religion devint ainsi une forme de dissolution ajoutée à tant d'autres.

Les Arsacides ne se conformèrent scrupuleusement qu'à une seule des prescriptions de Zoroastre, et ce fut un tort. Le législateur avait proscrit, mais en termes très-vagues, le commerce. De parti pris les Arsacides laissèrent tomber la navigation, et cessèrent de protéger les négociants. Aussi le commerce de l'Inde changea-t-il de direction, au profit d'Alexandrie et de Palmyre. Les Parthes ne connurent que les exercices violents de la chasse et de la guerre. A cheval dès leur çnfance, soldats de vingt à cinquante ans, ils fondèrent un empire guerrier, mais les empires croulent toujours quand ils ne sont pas soutenus par les arts de la paix.

Cette monarchie des Arsacides, menacée par tant de causes de dissolution, dura pourtant cinq siècles! C'est que, comme le dit si bien Montesquieu, « il y a de certaines bornes que la nature a données aux États pour mortifier l'ambition des hommes. Lorsque les

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Romains les passèrent, les Parthes les firent presque toujours périr... et,ce qu'aucune nation n'avait eocore fait, d'éviter le joug des Romains, celle des Parthes le fît, non pas comme invincible, mais comme inaccessible ».