DEUXIEME PARTIE

CIVILISATION DE l'iNDE ANTIQUE.

§ I. Les trois périodes de la civilisation indienne, — Ce qui assure à l'Inde antique une place considérable dans le développement de l'esprit humain, c'est son influence religieuse et politique. Nous y insisterons davantage, en appelant l'attention sur les principaux ouvrages qui nous permettent de juger dans son ensemble et ses détails la civilisation aryenne.

Ces ouvrages sont nombreux, et quelques-uns d'entre eux fort étendus; mais la plupart ne sont entre nos mains que depuis la fin du dernier siècle, et ils ne sont pas encore tous traduits. La connaissance de la littérature indienne est cependant devenue, pour l'Europe, d'un intérêt majeur.. Non-seulement la collection des Védas est le plus ancien monumçnt écrit des peuples de race japbétique, mais elle renferme les preuves complètes et significatives de leur commune origine, et doit être considérée comme, donnant la clef de leurs langues particulières. De plus, les livres indiens contiennent les mythes primitifs qui ont servi de point de départ aux mythologies occidentales , et nos relations avec ces contrées, que la science et le commerce rapprochent chaque jour de nous, donnent uji s puissant attrait à l'étude des livres originaux où sont déposées leurs doctrines. Enfin la littérature indienûe se continue, puisque quelques auteurs se servent encore de la langue des anciens Brahmanes, le sanscrit, qui pourtant est une langue morte. Il est vrai que l'étude de cette littérature est difficile à cause de l'absence de chronologie, et que plusieurs ouvrages échappent à toute classification. Sans arriver à des déterminations

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ri^ureuses, les Indianistes ont néanmoins réussi à distinguer trois époques, marquées chacune par une réforme religieuse, et entre lesquelles s'opèrent les grands développements des idées et de la civilisation indiennes , et se produisent les ouvrages où elles sont contenues.

La première période est \& période védique. Elle commence avec les hymnes les plus anciens du Rig-Véda, vingt-cinq à trente siècles avant notre ère, et se continue jusque dans la période suivante^ par les commentaires dont ils furent l'objet.

La seconde période se nomme \sl période, brahmanique. Elle correspond à l'établissement définitif des Aryas dans la vallée du Gange. C'est alors que le régime des castes, issu de la conquête, s'organise dans rinde, et que jpassent dans les écrits des poètes les doctrines philosophiques enseignées par les Brahmanes.

La troisième période est lApériode bouddhique. Née dans l'Inde au vi* siècle avant notre ère, le bouddhisme ne s'y est pas maintenu. Mais comme il n'est pas arrivé à l'improviste, les ouvrages qui annoncent son apparition et ceux qui l'attaquent fournissent ose chronologie certaine. Nous étudierons successivement ces trois périodes en nous attachant aux prindpaoz écrits, qui nous permettent de les connaître.

Â. — PÉRIODE véoiQ^UE.

s I. Les Védas, le Rig-Véda, — La période védique est ainsi appelée des Védas, hymnes sacrés dont l'ensemble constituait l'Écriture sainte des Aryas. Il existe quatre collections de Védas. La première et la plus ancienne se nomme le Rig-Véda. Le Rig-Véda n'est pas l'œuvre d'un seul homme. Les hymnes qui le composent ont été réunis et publiés, sous leur forme anonyme, par un compilateur anonyme, qui a conservé le nom de leurs auteurs. On compte près de

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trois cents de ces noms, dont la plupart sont certainement authentiques, et appartiennent à des familles et à des époques très^différentes les unes des autres. Il est donc impossible de préciser Pépoque à laquelle furent composés ces hymnes. On sait seulement qu'ils le furent dans la vallée de Flndus. La poésie du Rig- Véda est toute empruntée à la nature extérieure ou aux occupations journalières des Aryns. Les phénomènes de l'aurore, de la tempête ou de la pluie, le feu sacré qui s'allume, se développe et s'éteint, l'agriculture, la naissance, le mariage et la mort : tels sont les sujets ordinaires des hymnes. Ils présentaient )sncore tout un ensemble de conceptions symboliques, chaque ordre de phénomènes naturels étant rapporté à une puissance divine sous forme humaine.

S a. Le Sâma, le Vajur et fAtharwa Véda, — La seconde collection se nomme le Sama^Véda. Elle forme en quelque sorte le rituel des cérémonies sacrées, et se compose de vers empruntés au Rig-Véda, et arrangés suivant les besoins du cuite, en sorte qu'elle reproduit ces hymnes avec des variantes plus ou moins importantes. La troisième ou Vajur-Véda, est un formulaire de prières. On distingue le Vajur blanc avec les formules du sacrifice, et le Vajur noir, où ces formules sont accompagnées d'explications dogmatiques. Le Rig, le Sâma et le Vajur ont une valeur canonique. La quatrième collection, VAtkarwa-Véda, jouit d'une momdre autorité, car elle est d'une époque bien postérieure, ayant été composée dans la vallée du Gange. L'Atharwa renferme près de 700 hymnes, qui ont pour objet les puissances malfaisantes de la nature, les animaux nuisibles ou les maladies. Il marque une époque où les doctrines cosmologiques s'étûent converties en grossières superstitions.

Les Brahmanas servent de complément et d'explication aux Védas. Ces commentaires, dont nous ne possédons encore qu'une partie, sont précieux pour l'interprétation des Védas. Les Sûtras et les Upani-

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shads continuent les Brahmanes, mais la concisicMi des Sûtras est telle qu'ils sont à peu près inexplicables, et les Upanishads ne sont souvent que l'écho des spéculations philosophiques postérieures.

Tel est l'ensemble des monuments qui appartiennent à la période védique : ils nous, permettent d'étadier la religion , la constitution et la vie sociale des Aryas à cette époque de leur histoire.

S 3 . Religion védique. — Les Aryas étaient restés fidèles à la religion que leurs pères avaient professée en Bactriane, mais cette religion inclinait de plus en plus vers le polythéisme. La conception fondamentale de l'unité divine s'altérait de )our en jour. Frappés par le spectacle de la vie répandue dans la natur^ et constatant que la vie est partout unie au mouveoeot, les Aryas conçurent les principes de la vie commt durée de mouvement, et ayant par conséquent un corps. L'anthropomorphisme, c'est-à-dire le culte des divinités secondaires, émanées de la substance de l'Être suprême, et revêtues d'une forme humaine, fut Ja cooséquence logique de cet ordre d'idées. Indra, le dieu du ciel et de l'air, occupe la première place dans le Panthéon védique. Il a pour symbole le soleil. C'est lui qui paraît chaque matin, revêtu d'or, traîné sur no char d'or par des chevaux jaunes, précédé par les cavaliers célestes et par l'Aurore, escorté des Maruts qui sont les vents légers et sonores. Agni, ou \e feu, occupe le second rang. Agni n'est pas seulement le ' feu qui brûle sur l'autel, il est aussi le feu de la vie qui se condense dans les animaux et les yàgétAiOf l'auteur des formes, le producteur de tous les biev. Citons encore les principaux Adityas ou dieux solaires, Varuna ou le firmament quand le soleil a disparu, Sourya ou le soleil source de lumière, Savitri ou le soleil fécondant, Bhaga ou le soleil qui conserve, Pouchan ou le soleil vainqueur des ténèbres, Mitra ou le soleil de midi, Aryaman ou le soleil destructeur etc. Le naturalisme védique ne se contente pas

LES INDIENS. jSf

des phénomènes célestes et atmosphériques. Il associe à leur adoration celle des objets terrestres considérés comme des êtres divins d'un ordre inférieur, et rend . hommage à la terre, aux eaux, aux arbres, aux plantes, au sôma ou liqueur alcoolique et fermentée. Le culte était fort simple. Point de temple : un autel de terre est dressé dans un lieu découvert. Les prêtres se placent dans Tenceinte consacrée, et allument le feu en frottant l'une contre l'autre deux pièces de bois. La première étincelle est alimentée par du beurre clarifié. Le bûcher s'enflamme, les prêtres y portent l'offrande des gâteaux et du sôma, puis ils entonnent un hymne en l'honneur des dieux. De temps à autre on offrait aussi des sacrifices sanglants. On immolait , un bouc ou un cheval dont la chair, rôtie au foyer sacré, était partagée entre les assistants. Le culte fut d'abord privé, mais il devint public, quand la création des symboles et leur interprétation distingua les prêtres du reste de la foule.

§ 4. Famille védique. — Nous retrouvons égal ement dans les Védas les éléments de la famille aryenne. En vertu de la doctrine mystique d'après laquelle un même principe igné et intelligent anime les êtres vivants, et se transmet à travers les générations, les pères étaient pour les fils non-seulement les auteurs de leurs formes corporelles, mais encore le principe même d'où la vie leur avait été transmise. Aussi l'autorité du père de famille était-elle absolue et tempérée seulement par l'usage. Bien qu'il soit rarement question de la femme dans les chants védiques, la monogamie paraît avoir été la loi constante des Aryas. Un des hymnes du Rig-Véda permet de suivre dans ses détails la céré-^ monie du mariage, et nous montre que la liberté de la femme était complète. Son indépendance ne fut même pas détruite par l'usage royal de la polygamie, et il n'y eut jamais de marché toléré par la loi en pareil cas.

S S. Société védique. — Quant à la société aryenne,

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l'unité politique n'existait pas. Le peuple' était formé d'une agrégation de tribus, qui ne constituait pas une nation. On eût dit le système féodal de notre moyen âge. La division par castes n'était pas encore éublie à l'époque du Rig-Véda. II y avait bien des prêtres, des guerriers et le peuple, mais sans hérédité absolue dans les fonctions; car on pouvait être à la fois prêtre et guerrier, et, tout en appartenant à ces classes privilégiées, accomplir des actes, qui seront plus tard réservés aux gens du peuple. Mais, à mesure que les Aryas se consolidèrent dans leurs conquêtes, il se' forma des familles sacerdotales conservant le dépôt des hymnes et de l'enseignement sacré, et des familles guerrières, dont l'autorité fut fondée sur la. richesse et le pouvoir politique. Cette transformation est déjà sensible dans le Vajor et surtout dans l'Attuna- Véda. Elle se complétera dans la seconde des périoiei que nous avons indiquées, c'est-à-dire dans la période brahmanique.