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inégalité parmi les hommes ; et partout les forts ont opprimé les faibles, mais nulle part les hommes n'ont été séparés par des barrières plus infranchissables et par des inégalités plus oppressives. L'institution cks castes est donnée par Manou comme ayant une origine divine. Brahma les aurait produites chacune d'une partie différente de lui-même, les Brahmanas ou prêtres, de sa bouche ; les Kchatryas ou guerriers, de son bras; les Vecyas ou laboureurs et marchands, de sa cuisse; et les Coudras ou esclaves, de son pied. On a cru également pouvoir rattacher cette institudon au dogme panthéistique qui constitue l'essence de la religion. En réalité les castes n'ont une origine ni divine ni philosophique, mais bien politique. £//es représentent des conquêtes superposées. Les hryasj en arrivant dans l'Hindoustan, y trouvèrent des nuaef noires ou jaunes, barbares, à peine civilisées, doaéei d'une grande force physique, mais inférieures comne moralité et comme intelligence. Ils comprirent qw le seul moyen de conserver sur ces races l'autorité, que la nature et la conquête venaient de leur donner, était de les tenir à distance et de les séparer d'eux par des barrières à la fois politiques et religieuses. Ils leur interdirent donc la participation à leur propn culte, rétude de leurs livres saints, les fonctions éievées de la société nouvelle et surtout les mariages. De là quatre castes, dont les trois premières étaient exclasivement réservées aux Aryas, et la quatrième aux anciens habitants du pays.

Le membre de la première caste ou caste sacerdotale, le brahmane, est le chef de tous les êtres créés. -Il doit être traité avec plus de respect qu'un roi. Sa vie et sa personne sont protégés en ce monde par les lois les plus sévères et, dans l'autre, par la menace des châtiments les plus rigoureux. Il est vrai que la vie qui lui est prescrite est toute d'études laborieuses, de retraite et d'austérité Elle se divise en quatre périodes : dans la première, le brahmane étudie; dans la seconde, il se marie, élève sa famille et dis-

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jpense l'enseignement ;. dans la troisième, il se fait anachorète et se mortifie; dans la quatrième, affranchi de toutes les pratiques extérieures, il s'absorbe dans la contemplation et s'abîme dans d'infinies méditations jusqu'à ce qu'enfin son âme quitte son corps, « comme l'oiseau quitte la branche ». Tel était l'idéal. Dans la réalité, le brahmane se rapprochait des conditions ordinaires de l'humanité, et, loin de négliger se» intérêts temporels, prenait une part active à l'exercice' de l'autorité, concentrait entre ses mains les pouvoirs judiciaires et siégeait dans les conseils du roi.

La caste sacerdotale, livrée à la science et à la piété, avait contracté une alliance intime avec la seconde caste, celle des guerriers ou Kchatryas. Quoique fort au-dessous des brahmanes, les Kchatryas jouissaient encore de grands privilèges. Le commandement des armées, tous les postes administratifs, la royauté elle-même leur appartenait par droit de naissance. Leurs devoirs consistaient à défendre le peuple, à sacrifier, à lire les Védas et à ne pas se livrer aux plaisirs des sens.

« Soigner les bestiaux, faire l'aumône, sacrifier, étudier les livres saints, faire le commerce, prêter a intérêt, labourer la terre sont les fonctions du Vecya, » ou membre de la troisième caste. Les Vecyas formaient donc à la fois la classe agricole, commerçante et industrielle de la nation. Ils étaient en quelque sorte la bourgeoisie des Âryas^ dont les brahmanes formaient la noblesse sacerdotale et les Kchatryas la noblesse d'épée.

Quant aux prolétaires, ils étaient représentés par la quatrième caste, celle des Çoiidras. Le devoir des Coudras est de servir les autres castes, et surtout les brahmanes. Leur nom est l'expression du mépris. L'amende imposée pour le meurtre d'un homme de cette caste est insignifiante. Le Coudra pourtpt, bien qu'il n'ait que des devoirs à remplir et aucun droit à . revendiquer, a sa place dans le corps politique et la

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communauté religieuse. On pourrait, à beaucoup d'égards, le comparer à ce que furent dans nos colonies les hommes de couleur, à ce qu'étaient, il y a encore quelques années, les nègres aux États-Unis, et cette comparaison est d'autant plus légitime que le mot sanscrit qui signifie caste, -vama^ a justement le sens de couleur. Les Coudras n'étaient pas en effet condamnés à une barbarie éternelle par leur infériorité sociale : s'ils se conformaient aux devoirs de leur caste, ils se préparaient une existence future plus élevée et plus heureuse.

Nous ne parlons que pour mémoire des castes dégradées, c'est-à-dire des quarante-quatre tribus éonmérées par les lois de Manou, et sans doute d'origine dr^vidienne ou de race noire, qui n'étaient même pas comprises dans les cadres de la société brahman/i^oe, et avec lesquelles toute union était sévèrement intercfite. Car si les Aryas consentirent à admettre à le&n côtés, sous le nom de Coudras, les tribus kouschite», ils repoussèrent systématiquement ceux qui avaient précédé les Kouschites dans la péninsule.

S 9. Société brahmanique, — Le régime des castes nous conduit à la politique aryenne. Cette politique est toute sacerdotale. II est très-probable qu'une querelle de prépondérance s'éleva entre les deux castes dirigeantes, les brahmanes et les Kcbatryas, et que les brahmanes appuyés sur les populations inférieures remportèrent la victoire. l\s eu profitèrent pour donner à la société l'empreinte cccléle. Les institutions civiles parurent des ordondivines, et l'État prit la forme tbéocratique qu'il rvée jusqu'à nos jours. Les brahmanes conserpourtant la royauté, et même l'entourèrent restige religieux, mais elle devint entre leurs comme un instrument. Le premier devoir du en effet la vénération envers les brahmanes, leur témoigner son respect, leur communiquer B desseins, partager avec .eux ses richesses; et

ne jamais leur imposer de tributs. C'est encore lui qui forcera les Vecyas et les Coudras à remplir leurs devoirs, en sorte qu^il a tous les tracas et l'odieux du gouvernement, tandis que les brahmanes exercent seuls le vrai pouvoir. Dans un système politique fondé sur le despotisme et la servitude à tous les degrés, il n'y avait pas d'autre moyen d'action que le châtiment. Aussi le châtiment est-il comme le principe tutélaire de la société brahmanique. La multitude des prescriptions est infinie, et chaque violation est durement punie. Tout est codifié : prières, cérémonies, offrandes, habits^ parures et mœurs, jusqu'au boire, au manger, jusqu'aux fonctions naturelles, et la moindre infraction entraîne un châtiment ; à chaque faute correspond une expiation, et tout oubli dans une expiation précipite dans un des vingt-huit enfers. Aussi le brahmanisme aboutissait-il à un despotisme effréné. Une théocratie insolente, une royauté tyrannique, une servitude inouïe des castes inférieures, et au-dessus de la société le châtiment planant comme une divinité inexpiable. Aussi comprend-on les angoisses de ces imaginations troublées, et le désir de la délivrance finale qui couvait au fond des cœurs. Ainsi s'explique le succès de la réforme prêchée par le fondateur du bouddhisme, Çakiamouni. Il n'eut qu'à prononcer le grand mot d'égalité religieuse, et tous les déshérités de la société brahmanique devinrent aussitôt ses adeptes.

Ce rapide tableau de la civilisation aryenne pendant la période brahmanique serait incomplet , \ si nous ne disions quelques mots, de la vie intellectuelle des ^ryas à cette époque.

S 10. Les sciences brahmaniques. — Il est difficile de reconstituer l'histoire des sciences brahmaniques, car elles furent toujours impersonnelles. Les Brahmanes acceptaient pourtant le progrès, mais, tout en profitant des découvertes, ils prétendaient les avoir toujours possédées par la révélation, et attribuaient

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sans scrupule à quelqu'un d'entre eux Phonnear da fait accompli. La première science qui se soit développée au sein des écoles brahmaniques fut celle dn langage. Le monument le plus important de leurs connaissances philologiques est la grammaire de F^dnini. On le considère comme le législateur de la langue sanscrite. Il vivait au xi*' siècle avant jiotre ère, mais avait largement profité des travaux de ses devanciers. On cite encore le vocabulaire d'Amarashniha, qui paraît de plusieurs siècles postérieur au début de l'ère chrétienne, mais qui avait été précédé par uq grand nombre de lexiques aujourd'hui perdus. Plusieurs traités de rhétorique, de poétique et de métrique sont encore parvenus jusqu'à nous, mais leurs origines remontent très-haut dans les siècles antérieurs.

Les sciences proprement dites étaient cultivées par les Aryas. On sait, il est vrai, qu'ils reçurent en partie de la Grèce les éléments de l'astronomie et des mathématiques, mais ils les développèrent singulièrement, car leur esprit, toujours porté vers l'abstraction, y était singulièrement propre. Ce sont eux qui inventèrent les chiffres décimaux, la trigonométrie et l'algèbre, transmises à l'Occident par l'intermédiaire des Arabes. On cite surtQut le nom de l'algébriste Aryabhatta.

La médecine fut au début purement empirique; mais elle prit bientôt chez eux un développement original. Leurs auteurs les plus illustres se nomment Atreya, Agniveça, Tcharaka, Dhanvatari et Shoucrouta. Ils connaissaient les simples et leurs qualités, ils savaient préparer de nombreux acides, oxydes et sulfures. Leur médication était hardie, car ils employèrent les premiers à l'état interne des minéraux, même dangereux, tels que le mercure ou l'arsenic. Leur chirurgie était plus remarquable encore, surtout quand on songe à leur ignorance de Fanatomie, car ils avaient à leur disposition cent vingt-sept instruments, et n'hésitaient pas à opérer la taille pour la pierre et la cataracte.

Il est étonnant que les Aryas y avec leur esprit méthodique, n'aient pas cultivé davantage les sciences historiques et la géographie. On dirait presque qu'ils obéissaient à un mot d'ordre^ et que les brahmanes, pour mieux assurer leur pouvoir, avaient défendu de conserver le souvenir des temps passés. En effet, dans rimmense collection d'ouvrages qui forment la littérature indienne, les rares traités d'histoire qui soient parvenus jusqu'à nous ne sont que des résumés sans critique ou des généalogies fastidieuses, qui n'ont même pas pour elles l'autorité de la chronologie. La géographie est plus maltraitée encore. Les Aryas n'ont jamais voulu connaître les pays étrangers. Ils n'ont ' même pas imaginé une théorie savante sur la forme de la terre, et se sont contentés de la géographie mythique des Védas. A les entendre la terre est un vaste bouclier supporté par des éléphants, qui reposent eux^^ mêmes sur une tortue. Au centre le mont Mérou, puis sept zones concentriques de terres habitables divisées par sept mers. Ni les Arabes, avec lesquels ils étaient pourtant en relation , ni leurs voisins d'Assyrie et de Chaldée ne sont mentionnés dans leurs ouvrages. Après Alexandre, les lavanas sont cités de temps à autre avec les Parasikas. Les Romakas le sont à ptine. Tous les autres peuples sont enveloppés sous la désignation fantastique deBarabaras, qu'ils avaient empruntée aux Grecs.

% 11. La littérature brahmanique, — Au moins les Aryas pfirent-ils leur revanche en philosophie et dans la littérature proprement dite. Les limites de cet ouvrage ne nous permettent que d'énumérer ici les principales écoles philosophiques et les divers genres littéraires, qui assurent à l'Inde une place considérable dans le développement de l'humanité. On compte six écoles philosophiques : i** la première école Mimansa^ dont on nomme comme fondateur Djatmini; 2° la seconde école Mimansa on Védanta, dont la fondation est attribuée à Véda

Vyasa; 3° l'école Hyâya de Gotama; 4.° l'école Vaiceshika de Kanada; 5*» l'école Sankhya de Kapila; 6° l'école yo^a de Patandjali. Les deux écoles Mimansa sont théologiques ; Kanada et Kapila n'admettent que tes atomes ou la matière, Gotama qne la logique, Patandjali au contraire est déiste. La forme sous laquelle se sont produites ces doctrines est toujours la même : des aphorismes, ou soutras, d'une extrême concision, intelligibles aux seuls initiés.

Nous avons déjà parlé de la poésie épique à l'occasion du Mahabâhrata et du Ramayana, de la poésie gnomique à l'occasion des lois de Manou. La littérature dramatique brilla dans l'Inde d'un vif édat. Le sujet des drames indiens est tantôt emprunté à h vie ordinaire, tantôt aux traditions épiques et rel/gieuses. Il n'y avait pas de théâtre public : cir k drame n'était offert aux assistants que comme oo amusement royal, et les spectateurs étaient nniq'atment les invités du prince. Aussi jouait-on parfois de& pièces métaphysiques, dont les personnages étaient des idées. Tel est le Prabodha-Tchandrodaya, c'està-dire le lever de la lune de V intelligence. Les drames les plus connus sont le Chariot d'argile du roi Sudraka, Sakountala de Kaliddsu, et les ouvrages mystiques de Bhavabuti.

La poésie lyrique et les genres légers comptent dans l'Inde un assez grand nombre d'écrits parmi lesquels on cite le Nuage messager de Kalidasa et \e Gita-Govinda , ou chant d'amour symbolique de Jajadéva. La fable et le conte furent cultivés de tout , temps. Le Pantchatantra et VHitopacéda sont des recueils d'apologues qui, traduits par le Persan Pilpài, se répandirent ensuite dans l'Occident. Quant aux contes, même les plus populaires, tels que ceux de Perrault, une théorie récente en fait remonter l'origine à certains mythes aryens.

S 12. Les beaux-arts brahmaniques, — Les beauxarts furent sans doute cultivés par les Aryas, car les

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règles de Tarchitecture sont tracées dans les ouvrages sacrés et au temps de Tinvasion musulmane Tlnde était couverte d'édifices somptueux consacrés au culte. Mais aucun des monuments actuels de l'Hindoustan ne paraît remonter plus haut que le viii« siècle de notre ère. On a pourtant trouvé de grandes constructions dont l'antiquité semble incontestable, et qui forent sans doute à plusieurs reprises l'objet de remaniements et de travaux supplémentaires : montagnes creusées, salles immenses, galeries taillées dans le roc et soutenues par des colonnes massives. Les plus connus de ces monuments sont les temples souterrains d'ElIora, de Salcette et d'Eléphanta. Les sculptures étonnent par leurs formes bizarres et monstrueuses, et les sculpteurs ne furent jamais fort habiles, ou du moins les oeuvres contemporaines attestent une ignorance complète de Tanatomie et des proportions. La peinture est encore dans l'enfance. La musique et la danse au contraire s'inspirent des . traditions antiques, et les orchestres ainsi que les bayadères de l'Hindoustan rappellent encore, sans nui doute, les chants et tes danses sacrés, qu'admiraient tant les compagnons d'Alexandre.

Telle était cette civilisation brahmanique, condamnée à l'immobilité et par suite à la décrépitude, par suite du régime des castes et de l'influence énervante de la théocratie.