C. PÉRIODE BOUDDHIQUE

S I. Vie de Bouddha. — On l'a dit avec raison : Ce n'est pas avec une idée qu'on soulève les hommes, mais avec un sentiment. Dans les grandes crises de l'esprit humain il y a une parole que tous attendent. A peine est-elle prononcée, qu'elle est tout à coup recueillie et répétée, car elle correspond à un besoin

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universel. Au vu* siècle avant notre ère, un prince de famille royale, qui avait longuement médité sur les malheurs de la société aryenne, prononça une parole de ce genre : égalité religieuse, et devint le réformateur de son pays et le fondateur de la religion 'qui, aujourd'hui encore, compte le plus d'adhérents.

Il se nommait Sidhartha, et appartenait à la famille royale des Çakya, qui gouvernait un petit royaume sur les pentes de l'Himalaya. Plus tard H s'appela lui-même Çakya Mouni, c'est-à-dire l'anachorète, et ses disciples le vénérèrent sous le nom de Bouddha, c'est-à-dire ^Intelligent. Né en 6aa avaot Jésus-Christ, à Kapilavastou, il mena jusqu'à Tàge â: vingt-neuf ans la vie facile et joyeuse de prince héritier. Un jour il rencontra sur son chemin un nei/* lard, un malade et un cadavre. Aussitôt il se mit à réfléchir sur les misères de la vie humaine, et o^ secrètement la cour de son père, bien décidé à n'y rentrer qu'après avoir trouvé la vérité. Pendant plusieurs années il parcourut l'Inde en mendiant, et alla s'instruire aux écoles des plus célèbres brahmanes. Mais il ne tarda pas à s'apercevoir de l'insuffisance de leurs théories, et comprit que les rudes pénitences auxquelles ils se soumettaient ne servaient qu'à zSaiblir le corps aux dépens de l'intelligence. Enfio /« lumière se fit dans son esprit, et, après de profooies méditations, il trouva la vérité.

Celte vérité il la prêcha avec ardeur, et fil de nombreux prosélytes. Le boud4hisme en effet repose sur le principe de l'égalité des hommes devant U religion, et il a eu pour conséquence l'abolition àa castes et de la théocratie : car l'égalité religlease, prêchée par le réformateur, est le fondement de l'égalité sociale. Brahmanes ou Coudras, riches ou pauvres, savants ou ignorants étaient appelés par Bouddha k participer aux bienfaits de la vie religieuse. Aussi gagna-t-il bien vite de nombreux adhérents, surtout parmi les Vecyas et les Coudras, dont cette doctrine

égalitaire favorisait les secrètes aspirations, et parmi les femmes de toutes les castes que ravissaient les préceptes charitables et compatissants du réformateur. Les brahmanes, au contraire, dont l'autorité était ruinée par ces théories nouvelles, luttèrent avec énergie. Ils auraient voulu entraîner les souverains dans une sorte de coalition contre le bouddhisme. Mais les rois se lassaient de la tyrannie de la caste dominante. Ils se prononcèrent avec énergie en faveur de cette doctrine, qui détruisait dans son essence et dans sa source naturelle la puissance sacerdotale. Ceux de Magadhâ et de Koçala se prononcèrent ouvertement en faveur du bouddhisme, dont le triomphe fut dès lors assuré. Après de longs voyages et des prédications sans cesse renouvelées, le réformateur alla mourir à Kucinagara, où la vérité lui était apparue, vers 540 avant Jésus-Christ.

§ 2. Progrès du bouddhisme. — Les progrès du bouddhisme furent prodigieux. Non- seulement la majorité de PInde renonça à la foi brahmanique, mais encore de nombreux missionnaires répandirent de tous côtés la nouvelle doctrine. Le Raschmir et Te Nepaul se convertirent. Il y eut des prosélytes jusqu'en fiactriane et en Sogdiane. La Chine entière, rindo-Cbine, jusqu'au Japon et à l'archipel malaisien, acceptèrent la réforme.

S 3 . Les conciles bouddhiques, ^~ Les disciples de Bouddha avaient continué et développé les théories du maître. Aussitôt après sa mort, Kacyapa, son principal disciple, l'Ali de cet autre Mahomet, avait convoqua ses partisans les plus zélés à Radchagriba, capitale du Mag^dhâ. Là se tint le premier concile bouddhique, dont les cinq cents membres {Prièrent Kacyapa de formuler par écrit la doctrine du maître. Alors fut rédigé le Tripitaka ou triple corbeille, dont la première partie, ou Sutras, est relative à la doctrine, la

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seconde, ou Vinaya, à la discipline, et la troisième, ou Abhidharma, à la métaphysique.

Mais les points secondaires n'avaient pas été réglés d'une façon définitive. On vit naître un grand nombre de doctrines divergentes qui s'appuyaient sur des récits et des ouvrages sans authenticité. Afin de ramener à l'unité les dix-huit sectes qui se partageaient les esprits, Açoka, roi de Magadha, le plus ardent des propagateurs du bouddhisme, celui qui en fît une religion d'État, et joua vis-à-vis de cette religion un rôle analogue à celui de Constantin dans le christianisme , convoqua à Palibothra un second concile, où furent de nouveau arrêtées et codifiées les croyances bouddhiques.

Un troisième et dernier concile fut réuni à JJ^alandara, dans le Kaschmir, au I*'' siècle de l'ère chrétienne. Mais le bouddhisme n'était déjà p\as la religion prépondérante dans l'Inde. Le brahmanismft avait repris le dessus. Il finit par l'emporter toot à fait dans les premiers siècles de notre ère^ et le bouddhisme vaincu ne se conserva plus qu'à Ceylan et dans quelques cantons de l'Inde. On manque de détails sur cette extinction du bouddhisme dans le pays où il fut créé et se développa. Sans doute la réforme n'avait pas été assez radicale, et n'avait aboou' qu'à des transformations sociales insignifiantes. Le cbristianisme seul aurait pu rendre à l'Inde son état progressif.

S 4. Les écrits bouddhiques, — Malgré le nombre encore prodigieux de ses adhérent^*, le bouddhisme n'a été sérieusement étudié en Europe que de nos jours. Tantôt on le considérait comme une secte th6oiophite venue du Nord, tantôt comme une importation chinoise, ou même une contrefaçon du christianisme. On allait jusqu'à faire de Bouddha un nègre, parce qu'il portait, sur ses statues, les cheveux crépus, ou un homme de race jaune, parce qu'il avait les yeux obliques. Les travaux de MM. Schmidt sur les Mongols,

d'Abel Rémusat sur la Chine, de Csomo de Coros sur les traductions thibétaines des ouvrages originaux sanscrits, d'Eugène Bumouf sur ces originaux euxmêmes, et de Barthélémy Saint-Hilaire sur Bouddha et sa doctrine, ont permis de rétablir la vérité des faits. On peut aujourd'hui étudier le bouddhisme d'aprô» les livres bouddhiques.

Ces livres se divisent en trois classes : i® les Sutras simples qui représentent la doctrine bouddhique, telle qu'elle fut arrêtée au concile de Djalandara.; a*» les Sutras développés, contenant les mêmes récits, mais entourés de circonstances merveilleuses; ^^ les Tan» iras y qui sont remplis de formules magiques, et. d'une rédaction beaucoup plus moderne.

Comme les prêtres du bouddhisme s'adressaient non plus à des initiés, mais aux masses pop ilaires, ils employèrent, dans ces ouvrages, le langage ordinaire, familier même, afin d'être mieux compris. De là des répétitions inévitables, des redondances et des banalités, mais aussi des récits pleins de naïveté et de touchantes paraboles. Comparés aux écrits brahmaniques, les livres bouddhiques manquent d'originalité. La grâce a remplacé la force, et l'invention a disparu. Pourtant le créateur du bouddhisme avait eu. des conceptions neuves et originales, et sa réforme fut réellement une rénovation intellectuelle.

% %,La métaphysique bouddhique, — Bouddha ne croyait pas à l'infini. Il n'admettait ni Dieu impersonnel, ni substance divine. Les dieux, qu'il conservait pourtant dans son système, n'étaient à ses yeux que des êtres supérieurs à l'humanité, mais sujets comme elle à la naissance et à la mort. Il ne conserva du brahmanisme qu'un seul dogme, celui de la transmigration des âmes, qui devint comme la base de sa doctrine. Il comparait le monde à une roue sans fin qui tourne sur elle-même; L'homme ne vit que pour mourir, et ne meurt que pour renaître, car, dans oes existences successives, il expie des fautes antérieures,

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