CHAPITRE XXXV

Une maladie , que les mémoires du temps désignent sous le nom de suetle, se déclara à x\bbeville le 7 août 1718, et dura quinze jours environ avec une violence extrême. Les boutiques se fermèrent, et pour ne pas augmenter l'effroi qui avait saisi toute la population , les cloches n'annoncèrent plus l'agonie des malades ni le moment de leurs funérailles , qui se faisaient sans aucun appareil, une heure après la mort ; car les cadavres se putréfiaient à l'instant même, et répandaient une si horrible odeur, que Ton fut obligé d'allumer de grands feux dans les églises pour en chasser la corruption. Quatre-vingts personnes moururent en trois jours , et plus de huit cents furent attaquées. Un manuscrit contemporain dit que la plupart des prêtres se sauvèrent après avoir inutilement tenté de conjurer le mal par des cérémonies religieuses et des pélérinages ; mais les autres mémoires du temps , que nous avons sous les yeux , ne parlent point de cette circonstance. Cependant la frayeur fut

si grande que le tiers des habitans chercha son salut dans la fuite, et que les campagnards armés contre ceux qui s'échappaient leur refusaient Tentrée de leurs villages. Les confrères de la charité , dont le fléau meurtrier ne put ébranler le courage, se rassemblaient chaque jour sur le parvis de Saint-Georges , y recevaient la bénédiction , et se divisaient ensuite en plusieurs escouades pour aller enterrer les morts ou soigner les malades.

La dévotion des Abbevillois s'accrut à tel point après cette catastrophe, que de nouvelles confréries se formèrent dans chaque paroisse. Ceux qui nous ont transmis les détails qu'on vient de lire se sont plus occupés de ces associations , et de leurs pieuses pratiques, que de décrire l'épidémie dont la fureur venait de faire tant de victimes , et qui nous paraît avoir la plus grande analogie avec la peste britannique ou fièvre sudatoire appelée suette , dont les Anglais furent attaqués pour la première fois sous le règne de Henri VII. On prétend qu'elle arriva des pays étrangers dans des balles de laine apportées de Saint-Valery. Il eut été curieux de savoir de quelle contrée venaient ces marchandises; mais les mémoires ne le disent pas. Nous y voyons seulement qu'une assez grande mortalité régnait

peu de temps auparavant dans les villages cireonvoisins ; que la chaleur avait été excessive , et qu'aucune pluie n'avait rafraîchi l'air depuis deux mois.

Le 29 mars 17 19, sur les neuf heures et demie du soir, un nuage épais s'étendit tout à coup sur le ciel , et il en jaillit un tourbillon de feu qui vint se briser avec l'éclat de la foudre sur le dortoir de l'abbaye de Saint-Riquier. Au même instant des flammes s'élevèrent, l'incendie se propagea , et bientôt cette magnifique abbaye ne fut plus qu'un amas de ruines. Les bâtimens en pierres de taille et a trois étages, non compris le grenier, avaient près de sept cents pieds de longueur 1 . La bibliothèque contenant un nombre considérable de livres , évalués quarante mille francs, ornée de tableaux rares et d'un revêtement en menuiserie très-riche , fut entièrement brûlée. Ce qu'il y a de plus fâcheux , c'est la destruction complète des titres de ce monastère et des documens manuscrits qui auraient pu jeter tant de lumières sur l'histoire du pays.

1 Do:n Michel Germain a fait graver une vue perspective de ces bâtimens dans son Monasticon gallicanum, dont on ne connaît que deux exemplaires. M. de Bommy possède une épreuve de cette gravure , ainsi que deux autres dessins , tirés du intime ouvrage, et qui représentent les abhayes de Saint-Jossc et de Saint-Valery.

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L'ameublement et le linge des hôtes et des religieux , la pharmacie , une grande quantité de cierges , quinze cents setiers de blé , la chronique autographe d'Hariulfe, les beaux livres d'église dus à M. d'Aligre et qu'il avait payés plus de quatre mille francs , et de magnifiques tapis furent également réduits en cendres. On ne sauva que l'église, la sacristie et le trésor où se trouvait probablement le livre d'évangiles de Charlemagne qu'on voit maintenant à la bibliothèque d'Abbevillc.

Les querelles du Jansénisme , si fécondes en scandaleux débats, curent un grand retentisse* ment à Abbeville ; car , dans cette cité comme ailleurs, pour plaire au Pape et aux Jésuites, on sévissait contre les antagonistes de la bulle Unigenitus, et les refus de sacremens ou de sépulture , les coups d'autorité de l'église et de la judicature , les actes de rigueur , ne leur furent point épargnés. Mais tandis qu'on les persécutait ainsi , les Jacobins de cette ville donnaient une preuve de leur douceur et de leur sagesse , en accordant la communion aux Jansénistes les plus zélés , ce qui les fit interdire par l'évêque à différentes reprises.

Pendant que ces misérables disputes théologiques échauffaient toutes les tètes, le bruit

des prétendus miracles qui s'opéraient au tombeau du diacre Paris vint encore ajouter à Te* xaltation des Abbevillois. Une dame Aliamel, qui était sourde , résolut de se rendre à Paris. On la vit s'étendre sur le tombeau du diacre , branler la tête , secouer les oreilles , et revenir aussi sourde qu'auparavant. Mais persuadée qu'elle obtiendrait enfin sa guérison , et celle de son mari , le sieur Lévêque , presque perclus de ses membres , elle revint avec une ample provision de terre prise sur la tombe du bienheureux Pàris, raconta ce qu'elle avait vu , et propagea dans sa patrie la contagion des convulsions. Ceux qui voudraient connaître ces curieuses folies les trouveront décrites dans le traité des convulsions de notre célèbre compatriote Philippe Hecqiiet.

En 174° > le froid fut si vif que la Somme fut glacée , que des voyageurs moururent dans les chemins, et que les blés périrent. On fit le dénombrement des pauvres de la ville et des faubourgs; on en trouva quatre mille neuf cent soixante, auxquels on se vit dans la nécessité de distribuer du pain jusqu'au mois d'août de l'année suivante.

En 1764, une cause célèbre par le nombre et la nature des crimes , l'âge et la condition de l'accusé , préoccupait vivement tous les esprits.

Charles-François-Joseph Le Roi , écuyer , seigneur de Valines, était Tunique objet de l'amour de ses parens ; mais le caractère cruel que décelaient ses jeux «t ses espiègleries , et les inclinations les plus vicieuses , annoncèrent de bonne heure ce qu'il serait un jour. Il étudiait au col* lége d'Aire, lorsqu'il commit un vol chez un ami de son père, qui le recevait chez lui. Ce honteux délit l'ayant fait expulser du collège , il revint à Valines, où son père , subitement attaqué de maux de tète et d'estomac , de tranchées et de vomissemens, expira le 2 juillet 1763. Peu de jours après , madame de Valines , en proie aux mêmes souffrances, le suivit dans la tombe. Aucun bruit accusateur ne se répandit d'abord sur ces événemens. Et comment en effet soupçonner le parricide P Mettant en usage tous les ressorts de la plus profonde hypocrisie , Valines était allé chercher lui-même un prêtre pour administrer son père. Il l'avait en outre exhorté à mourir , en lui présentant un crucifix à baiser , et le scélérat se montrait inconsolable.

Six semaines étaient à peine écoulées que M. de Vieulaine , son oncle maternel, dont il était l'unique héritier, l'invita a dîner avec plusieurs personnes. Inaccessible à tous les sentimens d'humanité, après avoir étouffé ceux de la

nature , Valines entra dans la cuisine , éloigna la servante sous un vain prétexte , jeta furtivement de l'arsenic dans la soupe , et partit après avoir refusé de dîner. Mais le ciel ne permit pas que son criminel projet s'accomplit entièrement. Monsieur et madame de Vieulaine échappèrent à la mort. On informa; on découvrit que Valines avait acheté du poison en différens temps : on acquit la certitude qu'il y en avait au château avant et lors de la mort de son père et de sa mère; on se rappela le genre de leur mort, et tout parut prouver la culpabilité du fils , qu'on décréta de prise de corps. Le procès ne tarda pas à s'instruire; et, bien que l'empoisonneur se renfermât dans un système complet de dénégation , il fut condamné à mort par un arrêt du Présidial. Transféré à Paris, il reçut la question sans faire aucun aveu. Le Parlement n'en confirma pas moins la sentence, et le déclara ce duement atteint et convaincu d'avoir empoisonné , le 12 septembre 1763 , au château de Vieulaine , avec de l'arsenic, le sieur de Riencourt, décédé ledit jour , et d'avoir en même temps, par ledit poison , attenté aux vies des sieur et dame de Vieulaine , de la demoiselle de May de Bonnelle ses oncles et tantes , du sieur Darras, curé de Vieulaine , de la dame de Riencourt ; de la

demoiselle Lucet ; de Catherine Routier , cuisinière; des nommés Desmarets, cocher dudit sieur de Vieulaine, et Desvignes , serrurier. »

Valines fut ramené dans un carrosse à six chevaux à Abbeville , où deux exempts le gardaient à vue jour et nuit. Nous ferons remarquer que l'arrêt qui condamna ce grand coupable à mort ne l'accuse pas d'avoir empoisonné son père ; il n'y est même que véhémentement soupçonné d'avoir causé avec de V arsenic la mort de la feue dame de Valines, sa mère: mais peu d'instans avant l'exécution de cet arrêt (le 6 septembre 1764), on l'appliqua de nouveau à la question , et il avoua tous ses forfaits ». Il alla au supplice entouré de cinq bourreaux: l'un tenait des cordes, Vautre un cierge, un troisième un pot rempli de feu , un autre une barre de fer. Après un long détour, on arriva sur le mar-

1 w Interrogé au premier coin s'il n'est pas vrai qu'il ait empoisonné son père.... est convenu de l'avoir fait périr parle poison

arsenical qu'il a mis de sa propre luain dans un bouillon il est

également convenu d'avoir empoisonné sa mère avec le morne poison, qui avait été mandé par sa dite mère au nommé Tuile, coquetier, pour empoisonner des rats.... convient aussi que sa dite mère se trouvant incommodée des effets du poison qu'il lui avait fait prendre , elle lui reprocha dans ses douleurs ( en présence de l'auchon Duchcsne) qu'il était l'auteur de sa mort.... relâché delà question , interrogé «le nouveau si ses déclarations sont véritable*, il a persisté. »» (Procès verbal de torture.)

ché. Là , tandis qu'un huissier Ut la sentence , Valines s'agenouille, la face tournée vers l'échafaud et le bûcher dressé pour le réduire en cendres. On entonne le Salve Regina, on lui voile la tète, on l'attache sur la roue, et le bourreau, qui tenait la barre de fer, lui brise les membres. Le malheureux, pendant une heure entière, demeura ainsi exposé sur l'horrible instrument. En proie aux plus affreuses douleurs , il demanda un verre d'eau , et il vivait encore lorsqu'on le plaça sur le bûcher. Le feu 1 fut entretenu toute la nuit ; et le lendemain le peuple d'Abbéville cherchait ses os , comme ailleurs on a vu chercher ceux de la Brinviilers et de Desrues , pour en faire de prétendues reliques, parce que de même que ces illustres scélérats, il était mort devotieusement. L'arrêt portait que ses cendres seraient jetées au vent ; mais le gardien des Capucins les fit recueillir et déposer avec tous les debris du feu dans le cimetière de son couvent , selon les désirs du condamné , qui n'avait pas encore atteint la dix-huitième année de son âge.

Pendant qu'on instruisait ce procès célèbre , un accident cruel avait plongé la ville dans la consternation. Le 5 février 1764 , une gribanne

1 On avait fait amener sur le marché cinquante gerbes de paille, cent fagots et quatre cordes de bois.

chargée de blé s'engagea sous le Pont-Rouge et y fut submergée par la marée montante. Une foule de curieux que le bruit de cet événement avait attirés sur les lieux, couvraient entièrement le pont et les bords de la Somme. Ceux qui s'étaient placés sur les tabliers du pont-levis les surchargèrent au point que les bascules cédèrent , et que les tabliers , en s'affaissant , entraînèrent dans leur chute plus de quatre-vingts personnes. Au milieu du désordre et de la confusion que répand cette scène affreuse , une femme , connue sous le nom de Raine, et qui pouvait défier les plus habiles nageurs, s'élance dans l'eau la première et revient plusieurs fois déposer sur la rive des hommes , des femmes et des enfans. Le tambour-major du régiment de Flandre, un brave marin nommé Beurrier, et le batelier Céleste , dont le nom mérite aussi d'être conservé, se montrèrent les dignes et "généreux émules de cette femme courageuse, en sauvant comme elle un grand nombre de personnes. MM. Van Robais s'empressèrent de distribuer les secours les plus efficaces aux malheureuses victimes de cette journée, qu'on ramenait à terre glacées et presque mourantes. On porte à vingt-six le nombre de celles qu'on ne put retirer de l'eau ou qui furent tuecs par la chute des bascules.

D'ABBEVILLT!.