CHAPITRE XXXVII

Procès du chevalier de La Barre.

Pendant la nuit du 8 au 9 août 1^65, un crucifix de bois, placé sur le Pont-Neuf, avait été mutilé avec un instrument tranchant. Celle môme nuit, un autre crucifix, planté dans le cimetière de Sainte-Catherine, fut couvert d'immondices. Cet événement excita dans la ville une rumeur générale, et donna lieu aux informations les plus rigoureuses de la part du procureur du roi, que son exaltation mystique ne disposait que trop à la sévérité. L'évêque d'Amiens, de la Motte d'Orléans, prélat naturellement bon, mais excité par des coteries bigotes et affaibli par l'âge , publia un monitoirc pour inviter à révéler les auteurs du délit , à peine d'encourir les censures et l'excommunication. Le 8 octobre, il vint lui-même à Abbeville, accompagné de douze missionnaires , et se rendit processionnellement , pieds nus , la corde au cou , devant les croix insultées, s'y prosterna , et sans prévoir les suites de sa fatale démarche, se hâta de prononcer sur le sort des coupables, en déclarant qu'ils

méritaient le dernier supplice. Cette cérémonie expiatoire, à laquelle assistaient toutes les autorités civiles et judiciaires , fit sur le peuple une impression profonde. Plus de cent témoins , appelés pour déposer des faits relatifs à la mutila* tion , parlaient de discours impies , tenus dans l'ivresse de la débauche , par des jeunes gens de la ville, mais ne donnaient aucun indice sur l'aventure du crucifix.

L-instigateur secret de cette épouvantable affaire 1 éveilla tous les soupçons sur le chevalier de La Barre , petit-fils d'un lieutenant-général auquel on doit plusieurs ouvrages sur la Guianne, dont il avait été nommé gouverneur en i663 a. Né dans les environs de Coutances , La Barre avait passé les premiers temps de sa vie chez un curé de campagne , et demeuré depuis chez un fermier. Il était doux , modeste , et possédait des qualités précieuses; mais son éducation avait été fort négligée, car il était resté orphelin dès l'enfance. Madame Feydeau, abbesse de Willancourt , dont il était le neveu à la mode de Bretagne , le fit venir auprès d'elle en 1764, lui

1 On a mis sur le comte de Duval-Soicourt plusieurs faits graves dont il ne fut pas coupable ; il est ici question d'un autre personnage ; cuique suum.

a Voy. la Biographie universelle , tom. lvii , pag. 20o.

donna des maîtres et lui fit obtenir un brevet de lieutenant. Le chevalier logeait dans les bàtiroens extérieurs du couvent , et s'efforçait de répondre, autant qu'il le pouvait, aux soins et aux bontés de sa tante , qui recevait chez elle une société choisie , et qui le forma bientôt aux manières du monde. «Cette dame aimable, dit Voltaire , de mœurs très-régulières , d'une humeur douce , enjouée , bienfaisante et sage sans superstition » , lui donnait souvent à souper , ainsi qu'à quelques jeunes gens de ses amis , dont les passions étaient ardentes et la foi peu vive. C'était un bruit généralement répandu que ces jeunes gens, dans leurs parties secrètes de plaisir, mêlaient l'irréligion à la débauche, et que le chevalier partageait leurs folies. On disait qu'il s'était un jour introduit dans le couvent habillé en fille , et on l'accusait , ainsi que d'Etallonde et Moisnel, d'avoir passé depuis peu à vingt-cinq pas du Saint-Sacrement sans ôler leurs chapeaux et sans se mettre à genoux. Le procureur du roi dénonça ce fait à la justice, et y trouva le motif d'une nouvelle plainte que l'on joignit à la première. Sur cette nouvelle plainte, les trois jeunes gens furent décrétés de prise de corps. Au premier bruit de l'enquête, d'Etallonde avait pris la fuite. Son propre père , le président de

Boencourt, siégeait parmi les juges, et le malheureux , qui redoutait l'arrêt de ce nouveau Brutus, parvint à s'y soustraire en allant se jeter dans les bras de l'abbé du Liew-Dieu. Ce généreux prélat , dont la conduite forme un si noble et si touchant contraste avec l'intolérance des autres prêtres , cacha le fugitif au fond de son cloître, et lui facilita les moyens de s'évader avec le secours de l'abbé du Trcport, son digne et vertueux ami.

La Barre, comptant sur la protection et lo crédit de ses parens, alliés aux d'Ormesson , qui occupaient les premières places dans le parlement et dans le conseil, refusa de quitter la France. 11 fut arrêté le icr. octobre dans l'abbaye de Longvilliers , près Montreuil, et amené le même jour à Abbeville. On saisit Moisnel lo lendemain. Dumaisniel de Savcuse et Douville de Maillefeu , impliqués dans la même affaire , avaient eu soin de se soustraire à l'action de la justice.

On continua d'entendre des témoins , la plupart d'une classe obscure , et qui avaient servi ces jeunes gens dans leurs parties de plaisir. L'acte d'accusation, dressé par Duval de Soicourt, lieutenant-particulier cl assesseur criminel, poi le que les prévenus ont récite une ode célèbre de

D'ABBES ILLE

Piron , chanté quelques-unes de ces chansons libertines qui plaisaient tant alors à la jeunesse; qu'ils ont parlé contre le dogme de l'eucharistie et profané les cérémonies de l'église en s'agenouillant devant des ouvrages impurs: mais dans la ville entière nul n'avait vu commettre la mutilation. La Barre n'était que véhémentement suspecté d'y avoir pris part. Cependant c'est un principe de toutes les législations qu'un délit doit être constaté. Mais quand bien même des voix accusatrices eussent convaincu les Busiris 4'A.bbeville que le chevalier de La Barre avait brisé le crucifix, aucune loi ne prononçait, en France , la peine de mort ni pour le bris d'images ni pour les blasphèmes de ce genre. L'édit de 1666 porte seulement que les blasphémateurs , après un certain nombre de récidives , auront la langue coupée , et laisse à la théologie le soin de définir les sacrilèges qui mériteraient la mort. Il fallait donc une décision de la Sorbonne pour prononcer selon la théologie ». A défaut de loi, il paraît que l'on exhuma un édit de pacification, donné par le chancelier de l'Hôpital sous Charles IX , et révoqué bientôt après. Quoi qu'il en soit, La Barre et d'Étal-

1 Voy. OEuvrcs de f oliaire , tom. xxvir , pag. 310. Edilion de Rcnouard.

londc furent condamnés à un supplice atroce. Ce dernier, réfugie en Prusse, ne craignait plus le fer des bourreaux; mais le jeune et infortuné Moisnel, Jransféré de cachot en cachot , accompagnant partout le chevalier, fut sur le point de partager son sort. Intimidé par les menaces des juges , il tombait à leurs pieds, et confessait publiquement des fautes qui ne sont pas du ressort de la justice humaine. La Barre, doué d'une âme énergique , se disculpait avec adresse des peccadilles qu'on lui reprochait, et repoussait les charges les plus graves en protestant de son innocence. Nous pouvons affirmer que le noble et malheureux enfant connaissait bien le coupable et qu'il ne voulut pas le nommer. Nous tenons d'un honorable magistrat , le confident intime, le plus ancien et le plus tendre ami d'un des coaccusés, que le véritable auteur de la mutilation

fut un jeune étourdi, X , qui fréquentait La

Barre et ses autres camarades. Loin de quitter la France et d'avouer à l'Europe sa culpabilité, le lâche se garda bien de révéler son secret, tandis que son héroïque ami , fermement résolu de ne pas l'accuser, dévouait, par un silence sublime, sa propre tête à l'échafaud. Mais bien qu'aucune preuve de l'attentat commis sur les deux crucifix n'existât contre La Barre dans le procès,

le Présidial d'Abbcville, par une sentence rendue le 28 février 1766 , le condamna à un supplice qui fait frémir , et dont le souvenir pèsera toujours comme un grand crime, et sur le tribunal qui l'ordonna , et sur la ville où la victime fut sacrifiée.

Quels étaient donc les juges qui prononcèrent une aussi horrible sentence? Duval-Soicourt , qui aurait dû se récuser , et surtout ne pas instruire la procédure, parce que des cinq accusés, il y en avait quatre dont les familles avaient eu avec lui de fâcheux démêlés.

S'il faut en croire Voltaire , Duval serait devenu , quoiqu'âgé de soixante ans , amoureux de l'abbesse de Willancourt qui ne répondit à ses importunités que par une profonde aversion et finit par l'exclure de sa société. Duval se vengea en lui suscitant des querelles d'intérêt. La Barre prit vivement le parti de sa tante et parla au vieil assesseur avec une âpreté qui l'irrita.

Le second juge nommé Broustelles , dont le principal métier était de vendre des bœufs et des cochons 1 , était absolument incompétent , parce qu'il y avait contre lui des sentences des

1 Voy. à la bibliothèque de la ville , le mémoire pour les officiers de V Election d'Abbecille , contre le sieur de Broustelles , par MM. Boula de Marcuil et Gillct de la MaiTièrc , iu \".

consuls de la ville ; qu'il avait été déclaré par la cour des aides incapable d'exercer aucune charge municipale dans le royaume , et que les avocats d'AJbbeville , par acte juridique, avaient refusé de l'admettre parmi eux.

Le troisième juge , intimidé , dit-on , par les deux autres, eut la faiblesse de signer, et en eut ensuite des remords aussi poignans qu'inutiles. Cette faiblesse étonne d'autant plus qu'il avait dit un jour pendant le procès : // ne faut pas tant tourmenter ces pauvres innocens.

LePrésidiald'Abbeville ressortissait du Parlement de Paris. La Darre y fut transféré et brt l'enferma dans la tour de Montgommery. Huit des plus célèbres avocats de Paris signèrent une consultation par laquelle ils démontraient l'illégalité de la procédure , l'absurde barbarie des trois juges d'Abbeville , « qui méritaient , dit Voltaire , qu'on les écorchàt sur léurs bancs semés de fleurs de lys, et qu'on appliquât leur peau sur ces fleurs. » Le procureur-général conclut en vain à réformer leur exécrable arrêt. Il fut confirmé le 5 juin 1766, à la majorité de deux Voix et non pas de cinq , comme Voltaire le déclare dans une lettre , afin de rectifier ce qu'il en avait dit d'abord. On a remarqué que le Par-

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lement se trouvait présidé par Maupeou, et que la délibération fut rédigée par lui. Maupeou combattait alors les Jésuites pour plaire tout à la fois à la majorité de ses collègues et au ministre tout puissant , le duc de Choiseuil ; mais voulant ménager des ennemis dangereux qui pouvaient l'accuser de ne les persécuter que par esprit d'irréligion, il se persuada que le meilleur moyen de se mettre à l'abri d un reproche aussi grave, était de sévir contre La Barre que défendaient les philosophes. L'infortuné fut donc sacriHé a cette lâche et infâme politique. Ainsi sans la bulle Unigemtus , sans les misérables querelles que les Jésuites suscitaient à cette époque , le Parlement de Paris n'aurait peut-être pas confirmé la sentence.

On raconte que l'évêquc d'Amiens, en proie à de cruels remords , et déplorant les suites de son zèle imprudent, sollicita l'assistance du clergé pour obtenir des lettres de grâce. On dit même que le Parlement différa de six jours à signer l'arrêt dans l'espoir que Louis XV ne serait pas inflexible ; mais le sultan du parc aux cerfs sanctionna l'infamie de la condamnation.

La Barre fut ramené à Abbeville par une route détournée, celle de Rouen, comme si l'on eût craint que des mains généreuses dussent ten'

Mù HISTOIRE

ter de l'arracher aux bourreaux1. Il entra parla porte d'Hocquct dans une chaise de poste au milieu de deux exempts , et escorté par des archers déguisés en courriers. Le icr. août , à six heures du matin, il reçut la question en présence d'un médecin, justement estimé, M. Gatte, dont nous sommes heureux de rappeler le nom. Cet homme de bien lui épargna une grande partie des horreurs de la torture en disant aux bourreaux que des souffrances plus aiguës entraîneraient sa mort. On assure que pendant cette cruelle épreuve le chevalier s'avoua coupable du délit commis dans le cimetière de Sainte-Catherine. Quelques instans après , il reçut dans sa prison un dominicain, le P. Bosquier, qu'il avait plusieurs fois rencontré chez sa tante , l'abbesse de Willancourt. Il l'invita à partager son dernier repas ; mais ce bon religieux ne pouvait manger. — Pourquoi ne dînez-vous pas, lui disait La Barre? vous avez besoin de force pour soutenir le spectacle que je vais donner. Pre-

i Ce projet fut formé et sur le point d'être exécute par un homme de cœur et de résolution , M . de Fournival d'Abbeville, qui s'était déjà ménagé des intelligences avec un brave capitaine portugais, dont le navire était en charge à Saint-Valery. On devait faire évader le chevalier , le conduire à bord , et lever l'ancre à l'instant même ; mais l'entreprise échoua , nous ignorons par quel motif.

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nons du café , ajouta-Ml après le repas le plus paisible , il ne m'empêchera pas de dormir.

Sur les cinq heures de l'après midi , on le fît monter dans un tombereau, en chemise, la corde au cou, tête et pieds nus, avec ècriteaux devantderrière, portant ces mots: impie, blasphémateur, sacrilège exécrable et abominable. Le P. Bosquier tenait un crucifix devant lui. Un bourreau, placédansla voiture, tenaitun cierge allumé. Quatre autres bourreaux suivaient à pied. Plusieurs huissiers à cheval et dix brigades d'archers dont quelques-unes étaient venues de dix-sept lieues loin , entouraient la victime. Le lugubre cortège parcourut la rue Saint-Gilles , celles des Minimes, delà Hucherie, de Saint-André, etc., etc. Une foule prodigieuse, accourue de toutes les campagnes voisines, malgré la pluie, encombrait toutes ces rues , garnissait les fenêtres et surmontait les toits. Ce qui me fait le plus de peine en ce jour , dit le chevalier pendant cet affreux trajet , c'est de voir aux croisées tant de gens que je croyais mes amis. Mais son émotion fut bien plus vive encore lorsqu'il aperçut une jeune femme qu'il ne s'attendait pas à rencontrer ainsi sur son passage. Elle est là dit-il avec indignation, et ses yeux se fixèrent douloureusement sur elle.

On a écrit que La Barre refusa de faire amende honorable devant le portail de Saint- Vulfran ; mais un anonyme qui a recueilli tous les détails de son supplice et qui fut témoin de l'horrible tragédie , nous apprend que le chevalier s'agenouilla sur la première marche du parvis , et prononça d'une voix ferme les paroles exigées ». Les bourreaux ne lui coupèrent point la langue ; ils en simulèrent seulement l'action . Parvenu sur le Marché, La Barre , après avoir entendu lire sa sentence , monta sur un vaste échafaud sans aide et sans effort , tandis que l'exécuteur accrochait à une potence plantée à quelques pas plus loin un tableau où d'Etallonde , chargé de chaînes et le poing coupé , brûlait en effigie. — Ah ! le pauvre enfant , s'écria le chevalier , en jetant les yeux sur cette odieuse peinture ; puis il se détourna et aperçut un énorme tas de bûches entremêlées de fagots et de paille. — C'est donc là ma sépulture, ajoutat-il avec un calme héroïque? et se tournant vers les bourreaux : — Qui de vous me tranchera la tète? — Moi , dit le bourreau de Paris. — Tes armes sont-elles bonnes? Voyons^les. — Cela ne se montre pas, monsieur. — Est-ce toi qui as exé-

i M. S. communiqué par M. Si/Tait.

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cutc le comte de Lally? — Oui , monsieur. — Tu l'as fait souffrir. — C'est sa faute, il était toujours en mouvement ; placez-vous bien, et ic ne vous manquerai pas. — Ne crains rien ; je ne ferai pas l'enfant, répondit l'intrépide jeune homme. Son confesseur , qui ne l'avait pas quitté, l'exhorta au repentir et lui promit le ciel. Un léger sourire parut alors sur les lèvres du condamné. Le prêtre lui présenta un crucifix à baiser et lui donna l'absolution. La Barre, après avoir différentes fois embrassé le Christ , s'agenouilla la face tournée vers la Boucherie. Le bourreau lui ôta la corde qu'il avait au cou , ainsi que la chemise qui couvrait son habit; coupa une partie de ses cheveux , lui lia les mains par-derrière et lui banda les yeux. Ce môme bourreau , prêt à frapper, lui fit, avec la main, lever un peu le menton, balança plusieurs fois son arme et lui cnlevala tête d'un seul coup. - Cette tète bondit d'un pied ; le tronc retomba lourdement sur le plancher de l'échafaud,et des flots de sang jaillirent de toutes ses veines. Au moment où le terrible coutelas tomba sur la victime, la foule battit des mains1 : elle applau-

i Tous ceux qui ont ru cette exécut ion n'en ont pas été touchés car il a montré trop de hardiesse, dit l'anonyme que nous avons <K5jà

dit encore lorsque le bourreau saisit la tète sanglante , qui sautait affreusement agitée de mouvcmens convulsifs. Il retira le bandeau qui couvrait ses yeux éteints , la fit voir au peuple et la replaça près du tronc. Quelques instans après , il la remua du bout des pieds pour s'assurer que la vie l'avait entièrement quittée , tandis qu'un autre bourreau s'assurait également que le pouls avait cessé de battre. Alors on descendit avec des cordes les restes du malheureux jeune homme sacrifié à de si misérables passions, et on les plaça sur le bûcher avec le Dictionnaire philosophique et quelques autres ouvrages. On couvrit de paille et de bois le cadavre et les livres, et on alluma le feu. Pendant la nuit, les bourreaux écrasèrent les ossemens , et le lendemain les cendres furent enlevées dans un tombereau. Le bois qui n'avait pas été consumé et toutes les pièces de l'échafaud, abandonnés à la populace par les moines, qui avaient le droitdes'en emparer, furent vendus à l'enchère, et le prix de cette vente dépensé pour boire à la santé du défunt.

Un avocat célèbre , mais encore inconnu , Linguet , avait alors fixé sa résidence à Abbeville. Il résolut de défendre Moisnel , qui gémissait encore dans les prisons, et gagna glorieusement sa cause , ainsi que celle de Dumaisniel

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et de Douville. Dans cette épouvantable cause , Voltaire éleva aussi sa voix puissante. Il y était lui-même impliqué, puisque le Dictionnaire philosophique avait été brûlé avec le corps du chevalier de La Barre. Voltaire fut révolte et en même temps effrayéde cette accusation; mais le danger ne l'empêcha pas de dénoncer à TEurope entière la barbarie des juges dWbbeville. Instruit par un

jurisconsulte d'Àbbeville, M. D , de tous

les faits relatifs à cette affaire , il exhala son indignation dans une foule d'écrits; et s'il ne put obtenir justice pour la mémoire du chevalier de La Barre ; s'il ne put rendre d'Etallonde à sa patrie , il eut du moins le bonheur de lui procurer de l'avancement dans l'armée prussienne^ et de lui prodiguer de généreux secours. Par un singulier jeu du sort , c'est à l'un de ses compatriotes , qui devait tomber aussi sous le fer du fanatisme , c'est à Bassville que d'Etallonde dut la réformation de sa sentence de mort et le terme de sa proscription, a Combien je suis reconnaissant des peines que vous daignez prendre pour moi , dit le protégé de Voltaire à son jeune compatriote, dans une lettre 1 dalée de Wesel, le ier.

i Ou voit par un passage de la même lettre que M. de Lafayctte, à la prière du jeune proscrit , devait seconder les efforts de Bassville.

mars 1788, et que possède l'auteur de celle histoire; pourrai-jc jamais être digue d'un ami tel que vous ? Cher et noble ami , dit-il en terminant , et après avoir exprimé les plus vifs scntimens de gratitude et de tendresse pour sa sœur , qui pourvoyait, dans son exil, a presque tous ses besoins; cher et noble ami , mettez-moi surtout aux pieds de mon aimable et respectable mère, etc. C'est ainsi que d'Etallondc , dans le secret de l'amitié , révélait sa belle âme l.

La mémorable procédure du chevalier de La Barre fut trouvée long-temps après la mort de Soicourt, parmi ses autres papiers, et brûlée par un homme d'affaires qui se glorifia de son vandalisme.

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