CU\PITRE XXXVIII

Le magasin à poudre d'Abbeville , construit en grès , revêtu de madriers de chêne à Tinterieur et muni de voûtes surchargées de terre ,

1 Voy.f sur d'Êtallunilc , la Biographie d' Abbe ville.

D'ABBF.YILLE.

était situé au centre du bastion Ma rcadé , près de la porte de ce nom. Le 2 novembre 1773 , à quatre heures du soir , le garde d'artillerie £eJ bègue , se rendit dans ce magasin dont l'approvisionnement, d'après le dernier état de situation consistait en quarante-six mille cinq cent soixante-cinq livres de poudre , et , peu d'instans après, une explosion terrible se fit entendre. Cette explosion qui ébranla la terre fut suivie d'une pluie de cendre , de pierres , de tuiles, de soliveaux fumans, de membres mutiles et de milliers de débris. Une partie des habitons quitta là ville, car le bruit courut que la flamme allait se communiquer à d'autres portions de poudre , et qu'un plus granddanger menaçait encore la ville.

Il serait difficile de peindre la scène d'horreur que présentait la chaussée Marcadé. Neuf cent soixante-sept maisons situées dans la partie de la ville et du faubourg la plus rapprochée du magasin se trouvaient plus ou moins endommagées, et soixante-sept autres entièrement détruites. La plupart de ces maisons étaient habitées par des ouvriers des manufactures des Rames et des Moquettes etc. qui heureusement étaient presque tous dans leurs ateliers au moment de l'explosion. Cent maisons de la chaussée dllocquct et les bâtimens de la manufacture des

Rames éprouvèrent aussi de grands dommages. Les figures des saints tombèrent dans les églises, et pendant long-temps on n'osa plus sonner les cloches. Près de cinquante personnes périrent ; cent trente autres furent blessées. Au nombre des premières on compte une sœur de providence qui, peu de minutes auparavant, venait de congédier de son école, située tout près du magasin, une cinquantaine de petites filles.

On ne connaît pas précisément la cause de cette affreuse catastrophe. Les uns disent qu'il y avait un déficit dans l'approvisionnement du magasin, et que le garde résolut de le faire sauter pour voiler ses malversations ; d'autres prétendent que ce fut l'effet d'une imprudence , et que la lumière dont il s'était muni mit le feu aux poudres. On a lieu de croire qu'il n'y avait aucune préméditation de sa part, puisqu'il avaU demandé un quart-d'heure auparavant un ouvrier pour l'aider à ranger quelques barils de poudre. Cet ouvrier n'était pas encore arrivé, lorsque le magasin sauta.

La secousse fut si violente qu'on la ressentit sur divers points d'un cercle de soixante-dix lieues de diamètre, depuis Dieppe jusqu'à Noyon, Villers-Cotterets , La Fère et Laon ». Douze hom-*

i Voy. la Gasettede Bouillon^ novembre 1773 , quinzaine.

mes furent écrasé» à l'instant même dans une carrière aux environs d'Amiens.

« Ce cruel événement, disaient les officiers municipaux , dans un mémoire qu'ils présente* rent au comte d'Artois , en 1776 , ce cruel événement a achevé de mettre la désolation dans la ville. 11 a porté les derniers coups à la fortune des habitans que les impôts de toute espèce et des emprunts ruineux avaient déjà beaucoup altérée Nous ne saurions dissimuler que la

somme modique accordée par le gouvernement aux plus malheureuses victimes d'une aussi terrible catastrophe , n'apporte qu'un soulagement bien peu sensible, car la perte pécuniaire monte à plus d'un million. »

Dans un intervalle de seize années, depuis 1773 jusqu'en 1789 , l'histoire d'Abbeville n'offre aucun fait remarquable. Il faut en excepter cependant une mission qui peut donner une idée de la dévotion qui régnait à cette époque dans le pays.

C'était au mois de juillet 1776. Cinq semaines se passèrent en sermons , en conférences , eu retraites, en processions, véritables réminiscences de la Ligue, où douze cents filles voilées, vêtues en blanc, et portant un cierge garni de fleurs , précédaient deux par deux le Saint-Sa-

c rement , soutenu sur un brancard d'écarlate , que les dames de la ville avaient orné de diamans . Le jour de l'Assomption le nombre des vierges s'éleva de dix-sept à dix-huit cents. Il fut alors question d'établir une congrégation sous le nom de V Immaculée conception. Les dix-huit cents vierges qui avaient paru à la procession devaient en faire partie, et les statuts leur imposaient l'obligation de fuir la compagnie des jeunes gens, et de ne jamais aller dans les guinguettes de la Portelette. Les magistrats crurent devoir opposer à ce zèle les ordonnances du royaume qui défendaient les associations , sous aucun prétexte de confrérie , sans une autorisation du gouvernement. On proposa aussi, dit-on, de faire porter une vraie tète de mort à une fille pénitente , vêtue en Madelène ; la police crut devoir défendre la tête de mort a.

Un christ destiné a être mis sur le Pont-Neuf à la place de celui qui avait été mutile en iy65 , y fut porté sur un brancard par trente-six hommes du peuple , la plupart vêtus de noir , ayant une serviette blanche mise en forme d écharpe sur l'épaule , les cheveux épars , les jambes et

1 Une semblable mission avait encore eu lieu en 1747.

2 Ces détails sont extraits d'une lettre insérée dans le recueil sur l'affaire de la mutilation du crucifix d'AMccille, 1776 , in-12.

les pieds nus , avec une couronne d'épines sur la tète. Ils marchaient escortés de soldats et de bourgeois sous les armes et précédés de tambours, de violons et de trompettes. Un des valets de Tévêque d'Amiens brûla les œuvres de Jean-Jacques, celles de Voltaire et de Rajnal , pendant que son maître bénissait les croix dont tous les assistans s'étaient munis.

Cette mission avait tellement échauffé les tètes que quinze jours après le départ des missionnaires 1 le peuple s'assemblait encore le soir par paroisses et marchait en processions. Des bourgeois prenaient les armes d eux-mêmes pour accompagner ces processions sans clergé , qui se prolongeaient fort avant dans la nuit, se croisaient de crucifix en crucifix, et faisaient retentir la ville de leurs chants lamentables , Parce Domine, parce populo t wo, et de cantiques lugubres répétés par une foule de femmes a. Le peuple passe si aisément de la paix au tumulte,

i Ces missionnaires , au nombre de douze , la plupart cx-Jésuites , montaient sur des tables pour haranguer le peuple au milieu des rues.

a Une autre relation nous apprend que la foule se prosternait en s'e'criant par intervalle : Jésus est mort ! nos crimes Vont tué! Dès quatre heures du matin, les églises étaient pleines, y oulez-vous cire damnes ? demandaient les Missionnaires. — Non! répondaient les assistans. — fous voulez donc aller en jwradis F — Oui! répétaient alors des milliers de voix.

ajoute l'auteur à qui nous empruntons le récit qu'on vient de lire 1 , que la police d'Abbe ville, après avoir interposé doucement son autorité auprès du clergé des paroisses , se vit obligée enfin de faire défendre à cri public ces attroupemens et ces processions.