INSTITUTIONS, MŒURS ET COUTUMES DES ANNAMITES

Soui les quatre premières dynasties.

Quatre siècles se sont écoulés depuis que l'Annam a reconquis son indépendance ; quatre dynasties se sont succédées à la tête de ce pays ; mais les institutions gouverne-

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mentales établies par la Chine sont restées intactes. Aucun roi, aucun ministre de génie n'a tenté d'amélioration. Ce qu'ils ont trouvé, ils l'ont gardé, sans s'inquiéter de savoir s'ils ne pourraient pas mieux faire. Avant de continuer le récit des événements historiques, nous nous arrêterons quelque temps pour examiner les institutions, les coutumes et les mœurs du peuple annamite sous les quatre premières dynasties.

Les principes sur lesquels repose la constitution d'un peuple contiennent en germe les conditions de la force et de la durée de ce peuple et en grande partie les causes de ses révolutions intérieures, de sa décadence et de sa ruine. C'est en partant de cette idée qu'il faut chercher la cause de la puissance du royaume annamite et des troubles incessants qui l'agitent. Le principe fondamental du gouvernement de l'Annam sort de la nature même ; c'est l'autorité religieuse et paternelle, et cette autorité, un seul homme en est le dépositaire. Le roi, sur lequel tout repose, est le mandataire du ciel et son représentant, en même temps, il est le père de son peuple. Cette seconde qualité découle delà première ; c'est en effet de l'idée que les philosophes chinois se sont faits du pouvoir, de son principe et de ses manifestations qu'ils ont conclu qu'un pouvoir venant du ciel ne peut être assimilé qu'au pouvoir du père de famille. Si la bonté entre dans la conception de l'idée de cette puissance suprême, elle n'y est pas seule, l'autorité absolue sans discussion ni tergiversation y est aussi contenue. C'est bien l'autorité paternelle telle qu'on l'entendait alors en Annam comme en Chine. Un père devait être bon pour ses enfants, mais il avait sur eux droit de vie et de mort. Le roi avait également tous les droits, tous les devoirs^ toutes les. responsabilités. Ses ordres étaient en quelque sorte sacrés et inviolables ; mais quand le peuple était malheureux, le coupable c'était le roi ; et le peuple n'était pas le seul à raisonner ainsi, les rois faisaient de même. Plusieurs fois n'avons-nous pa^ vu des rois s'accuser publique-

ment, déclarer qu'ils sont la cause des malheurs de leur pays, faire des prières publiques, démander la cessation des fléaux par des processions ou des sacrifices en Thonneur des esprits protecteurs du royaume ; aider leurs sujets en diminuant l'impôt et en ouvrant les greniers publics. Appuyée sur ce solide principe, la société annamite se maintient malgré toutes les révoltes et les guerres civiles qui l'agitent. En effet, à j^erneBinh-tUn-hoàng se croit^il maître du pouvoir qu'il tombe sous le fer d'un assassin. La race des premiers Le ne donne que trois rois. Mais n'importe, aux yeux du peuple annamite le gouvernement ne peut être représenté que par un homme possédant tous les pouvoirs. Et une troisième dynastie monte sur le trône avec les mêmes attributions que les deux premières. Cependant la stabilité devient alors plus grande, les révoltes sont moins fréquentes, les rois même enfants sont plus respectés et plus obéis ; faut-il en faire honneur aux sentiments religieux que les L^ ont pris soin de développer parmi le peuple ou bien à leur habileté politique, et ont-ils appris par l'exemple des gouvernements précédents conament les dynasties s'élèvent au pouvoir, s'y maintiennent et en tombent ? sans doute à ces deux choses réunies. Alors le pouvoir royal définitivement constitué en Annam se fortifie encore par le soin qu'ont les rois de la dynastie des Trân d'associer au gouvernement l'héritier présomptif. Maîtres absolus du pouvoir, les rois se contentent de réformer certains abus qui bientôt reparaissent, mais jamais ils ne tentent de fonder quelquesunes de ces institutions qui changent la face d'un pays. Tant qu'ils sont actifs, intelligents, dévoués au service du pays, le bien se fait et le peuple est heureux, mais quand ne s'occupant plus que de leurs plaisirs, ne se préoccupant ni de la justice ni de la vérité, ils laissent leurs favoris gouverner en leur nom, on peut voir alors tous les inconvénients d'une autorité sans contrôle et sans contre-poids. Telles sont la force et la faiblesse de la constitution du gouvernement annamite. Tout dépeûd d'un homme. Au-dessous du roi, il y

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avait des mandarins divisés en deux classes, les mandarins dvilsetles mandarins militaires, ou encore appelés « les fonctionnaires de l'intérieur chargés de gouverner le peuple, et les fonctionnaires de l'extérieur investis des commandements militaires. »

Voici le portrait que Fan-chi-hou, cité par Ma-touan-lin trace des institutions et coutumes des Annamites au xiii® siècle. On verra que depuis 600 ans l'Annam a bien peu changé (1).

« Les charges s'obtiennent ou par examen ou par hérédité « ou moyennant une certaine somme d'argent; ceux qui les € ont obtenues par examen sont les plus considérés. Les « artisans et les esclaves en sont exclus, ainsi que leurs € fils et petits-fils. Les fonctionnaires ne reçoivent aucun € traitement de l'Etat ; mais les populations qu'ils gouver- « nent ou qu'ils administrent doivent leur fournir des ser- « vices, des grains et du poisson. L'armée est divisée en « corps assez nombreux, distingués par des noms particu- € liers et toujours subdivisés en aile droite et en aile € gauche. Chaque bataillon compte deux cents hommes. € Tout soldat porte tatoués sur le front trois caractères € signifiant : soldats du Fils du Ciel, placés transversale- € ment. Un fonctionnaire veille à l'armement et aux sub- € sistances militaires. Les officiers et les soldats sont € passés en revue et font l'exercice une fois par mois. Ils « vivent d'ailleurs chez eux en temps de paix, se livrant aux € travaux de l'agriculture ou de leurs difilérents métiers. « Le septième jour de la première lune, chaque soldat re- € çoit trois cents sapèques et deux pièces d'étofie, l'une de € soie mince et l'autre de coton. Il reçoit en outre, toute € l'année, des grains pour sa nourriture, et au premier € jour de l'an, un plat de riz cuit avec du hachis de poisson € bien accommodé.

(1) Ethnoaraphie des peuples étrangers à la Chine, par Ma-toaan-Iin, trad. A% M. le marquis d'nervey. Les Kiao-tchi, t. Il , p. 356.

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« Le Kiao-tchi (rAnnam) produit plusieurs espèces de riz.. « A la première et à la quatrième lune, le grand chef (le « roi) tue un bœuf pour donner un repas à ses ministres. « Le cinquième jour de la septième lune est un jour de fête « et de réjouissance. Chacun se félicite ; on se fait des ca- « deaux. Les mandarins offrent au grand chef des animaux « domestiques, et le lendemain, le grand chef les invite « à manger avec lui. Ce grand chef habite un pavillon à « quatre étages. Au premier étage ^^^ il demeure lui-même; « les autres étages sont occupés par ses principaux offl- « ciers, par sa maison militaire et par un poste de vieux € soldats. Près du pavillon principal sont d'autres édifices € décorés d'inscriptions orgueilleuses.

€ Toutes ces constructions sont peintes avec du vernis « rouge ; sur les colonnes qui les soutiennent on a repré- « sente des dragons, des cigognes et des divinités fémi- « nines. Sans distinction de rang, tous les habitants de ce « pays nouent leurs cheveux au sommet de la tète et mar- « chent nu-pieds. Le grand chef lui-même suit cet usage « dans ses habitudes ordinaires. Il attache seulement le € nœud de ses cheveux avec une aiguille d'or, tandis que « ses sujets ne doivent porter que des aiguilles d'argent ou « de fer. Son costume se compose d'une robe longue de « couleur jaune, sur laquelle il revêt une seconde robe « courte et sans manches, de couleur pourpre. Les hommes € de la classe élevée sont tous vêtus d'une robe noire et <^ d*une tunique également noire, fendue à quatre pans. « Ils tiennent à la main un éventail fait de plumes de ci- « gogne, se coiffent d'un grand chapeau en spirale et chaus- « sent quelquefois, pour sortir, une sorte de sandales de « cuir. Le chapeau en spirale, dont la formé ressemble à € celles de certains coquillages, est très finement confec- « tienne avec de minces filaments tirés de l'écorce du

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(1) « Par premier étage il faut entendre le rez-de-chaussée» que les ChiDois comptent au nombre des élagps d*un<^ maison. »

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« bambou. Les chaussures se composent d'une simple se- « melle de cuir, avec deux petites attaches, entre lesquelles « le pouce du pied se trouve engagé. Les femmes sont très- « sages et très-réservées, ce en quoi elles diffèrent beaucoup « des hommes. Elles affectionnent surtout la couleur verte « pour leur vêtement supérieur, qui est à larges manches « et à col droit. Toutes adoptent la couleur noire pour la « robe de dessous. Le grand chef sort dans une voiture « traînée par ses serviteurs. Les mandarins font usage d'un « palanquin des plus simples ; il consiste uniquement en « une bande d'étoffe attachée à de longs bambous. Deux « porteurs chargent ces bambous sur l'épaule. .

€ Aux portes du palais est une tour, et dans cette tour, « une grande cloche. Celui qui réclame justice sonne la « cloche, qui met tout le monde en éveil, et souvent amène « avec lui sa partie adverse, afin que le jugement soit « immédiatement rendu. Les voleurs perdent les doigts des « pieds et des mains. Les déserteurs sont mutilés des pieds « et des mains. Les rebelles sont enterrés tout vivants « jusqu'aux épaules, les cheveux attachés à une traverse « de bambou posée sur deux pieux plantés dans le sol, de « manière à tendre fortement le cou, alors on les décapite, « et leur tête est exposée sur un poteau. Lorsqu'on peut « ô'emparer du corps d'un homme mort en pays étranger, « on flagelle le cadavre en le couvrant d'imprécations, « comme étant réputé celui d'un traître.

€ Ce* royaume renferme des mines d'or, d'argent, de «. cuivre et de cinabre. On y pêche des huîtres à perle ; on y « trouve des rhinocéros, des éléphants, des plumes bleues, « des émeraudes, toutes sortes de parfums, du sel, du « vernis et du coton. On y récolte plusieurs sortes d'oranges « et des noix d'arec. Les habitants du JTtoo-fcAt (Annam) ne sa- « vent fabriquer ni papiers ni pinceaux, ils tirent ces produits « de la Chine. »

Tel est le tableau fait par un Chinois après sa visite dans le royaume d'Annam au xm* siècle. Depuis ces jours

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lointains, ctos 43ièel68 se sont écoulés, des mondes imt'été découverts, des révolutions ont ébranlé l'Europe, renversé des trônes, fait naître partout un nouvel état social. L'Annam est resté dans une immobilité presque absolue. Rien n'a changé, ni l'autorité du roi, ni les charges des mandarins, ni la plupart des lois sur la justice, l'administration, les finances, ni même la forme des vêtements, les coutumes les plus respectables ou les usages les plus futiles, tout ou presque tout est resté tel que le décrivait Fan-chi-hou, et si l'Europe n'avait brisé la barrière séculaire qui séparait ces peuples du reste du monde, des siècles nombreux auraient pu s'écouler encore avant qu'une réforme quelconque se fût produite.