LES PERSÉCUTIONS

Deux siècles se sont écoulés depuis que nous avons laissé les premières chrétientés annamites, sous la conduite du P. de Rhodes. Aux jours de calme, que la Providence avait accordés à l'Eglise annamite pour sa fondation, avaient succédé de furieuses tempêtes. En Cochinchine ou au Tong- King, les Trinh et les Nguyêa avaient publié des édits contre les adeptes de la religion catholique. Vers la fin dux^^I« siècle, quelques chrétiens avaient été jetés en prison et condamnés à mort. Malgré cela, le nombre des chrétiens s'accroissait chaque jour. Le peuple d'Annam a le sens religieux, la beauté de la religion catholique, la précision de ses dogmes, la pureté de sa morale venant se substituer à quelques pratiques d'un culte vague et mal défini, à une morale dont les principes sont trop souvent relâchés, entraînaient de nombreuses conversions.

En 1660, la direction de ces Eglises était passée aux mains de la Société des Missions-Etrangères, qui la possède encore aujourd'hui. Des évêques avaient été envoyés avec le titre de vicaire apostolique afin de compléter l'organisation de ces chrétientés qui, quoique encore à leur berceau, comprenaient déjà (1680) plus de 200QOO fidèles.

Avec le xviii* siècle, s'ouvre vraiment l'ère des persécutions^ qui ne se fermera pas complètement même au moment où le drapeau de la France flottera sur ces plages lointaines. Comme aux jours de la primitive Eglise, prêtres et fidèles durent paraître devant les tribunaux ; d'un côté^

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étaient les idoles et la liberté, de l'autre, les tourments et le Ciel ; de vieux évêques livrèrent leur tête au bourreau ; à leur exemple, ce peuple timide devint héroïque ; des vieillards, des femmes, des enfants, confessèrent Jésus-Christ dans les supplices et dans la mort. Si les maîtres de TAnnam avaient espéré faire disparaître le catholicisme par l'apostasie et les souffrances, ils s'étaient trompés ; vaillantes entre toutes, les Eglises de Cochinchine et du Tong-King restèrent debout couronnées de l'auréole des martyrs.

En Cochinchine, Minh-vwmg se montra rigoureux envers les chrétiens ; en 1700, cinq missionnaires furent jetés en prison et deux d'entre eux donnèrent leur vie pour prix de leur foi, les trois autres furent relâchés en 1704 sans qu'aucun tourment eût pu faire faiblir leur courage. Après quelques années de calme, la persécution se ralluma en 1724 et dura jusqu'à la mort de Minh'Vtcang ; mais le fils de ce prince, le Chûa Ninh-vwangy révoqua les édits de proscription et permit le libre exercice du culte catholique. Cette période de calme dura jusqu'en 1750. A cette époque V^vuauQy excité par plusieurs grands mandarins, interdit la prédication de TEvangile dans se* Etats et condamna les missionnaires à l'exil. Deux évêques et vingt-sept prêtres européens furent arrêtés, jetés en prison, puis conduits à Macao. « Dès ce moment la chrétienté de Cochinchine se trouva en butte aux plus cruelles vexations ; plus de deux cents églises furent démolies ; les néophytes exposés à la rapacité des gouverneurs, à la brutalité des soldats, virent leurs maisons pillées et saccagées. » (i) Les circonstances devinrent plus favorables sous le gouvernement de Huê-vtrçrim et l'Eglise de Cochinchine commençait à se relever de ses ruines lorsqu'éclata la rébellion des Tây-san.

Au Tong-King le catholicisme était encore plus violemment persécuté ; car tandis qu'en Cochinchine on se contentait ordinairement de chasser les prédicateurs de l'Evangile, au

(1) Himons de la Coch. et du Tong-King^ p. 320.

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Tong-King on les jetait en prison et on les condamnait à mort. De 1696 à 1778, douze missionnaires furent décapités, un beaucoup plus grand nombr^ eurent à subir de cruels supplices. Les Chûa Trtnh-<àng, TrmhHlink et Ttinh-^um se montrèrent surtout acharnés contre les missionnaires. De 1696 à 1778, plus de trente prêtres européens avaient scellé de leur sang ou de la perte de leur liberté, la vérité de leur doctrine.

Les rebelles Tây-xan ne montrèrent d'abord aucune hostilité contre les chrétiens, leur pouvoir naissant avait besoin de les ménager ; mais vers 1796, leurs dispositions changèrent, et ils sévirent avec rigueur.

Après la défaite des Tây-san, grâce aux services signalés rendus à Gia-long par Mgr d'Adran, les chrétiens jouirent de la liberté religieuse pendant plus de vingt ans. Cependant, après la mort du prince Cànk et celle de Mgr d'Adran, Gia-long sembla se croire plus libre d'être ingrat ; les chrétiens s'étant permis de lui rappeler ses promesses et leurs services, il ne leur répondit que par des railleries. Toutefois, la persécution ne s'alluma pas. Cette tolérance qui ne ressemblait en rien à une protection, permit cependant aux missionnaires de fonder rapidement de nouvelles chrétientés. En 1820, le nombre des chrétiens s'élevait à plus de 400000, répartis en trois vicariats apostoliques et administrés par douze ou quinze prêtres européens aidés d'une cinquantaine de prêtres indigènes.

Après la mort de Gia-long et l'avènement de Minh-tnangj l'horizon s'assombrit visiblement, quoique le nouveau roi n'eût encore fait aucun acte d'hostilité contre les chrétiens, on connaissait sa haine contre eux, et l'on attendait dans l'anxiété ce qu'il allait décider. Minh-mang comprit que pour venir plus facilement à bout des catholiques, il fallait frapper leurs pasteurs. Quatre missionnaires furent jetés dans - les fers. Mais il y avait encore en Annam quelques cœurs généreux, quelques esprits nobles et élevés qui se souvenaient des bienfaits de Mgr d'Adran et des services des

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officiers français, Cette persécution les indigna. Le gouverneur de la Basse-Cochinchine, Lê'Vàn-duyêty écrivit au roi une lettre dans laquelle il osait parler un langage sévère et prendre la défense des missionnaires. « Ces prêtres que vous mettez à mort, disait-il à Minh-mang, quel mal ont-ils fait ? Nous avons encore dans la bouche le riz dont nous a nourri Tévêque d'Adran, ce grand ami de votre père ; les vêtements que nous portons, c'est lui qui nous les a donnés ; et nous persécuterions les chrétiens, ses enfants d'adoption ; et c'est ainsi que le roi paierait tant de bienfaits par tant d'ingratitude. » Devant ces paroles, qui empruntaient à la haute renommée de leur auteur une gravité exceptionnelle, Minh-mang s'arrêta ; mais c'était la dernière fois que le souvenir du grand évêque français, Pigneaux de Béhaine, protégeait les chrétiens annamites. Après la mort de Lê-vàn-duyêt, l'orage pressenti depuis longtemps éclata enfin en 1830. « Quatre-vingt mille « chrétiens abandonnèrent leurs maisons et leurs champs « pour se réfugier dans les montagnes, quatre cents cha" € pelles furent détruites, les communautés religieuses dis- € soutes, le séminaire indigène dispersé, tous les établisse^ « ments de la Mission, qui avaient coûté deux cents ans de « travail et de sacrifices, se trouvèrent anéantis en quelle ques jours ; et l'Eglise annamite rentra plus pauvre que € jamais dans la voie des catacombes. »<^) La tête des missionnaires fut mise à prix. Sept prêtres européens furent livrés au bourreau ; ce furent les P. P. Gagelin (1833), Marchand (1835), Cornay (1837), Mgr Dumulin-Borie et les P. P. Jaccard (1838), Delamotte (1839), français ; N. N. S. S. Delgado, Hernandez et le P. Fernandez (1838), espagnols. Parmi les chrétiens, le nombre des victimes fut considérable ; quelques apostasies, arrachées par la douleur, furent glorieusement compensées par la multitude et surtout par le courage des martyrs. Pendant près

(1) Ann. Prop. Foi, t. XXVII, p. 263.

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de dix ans, l'Eglise d'Anuam supporta sans faiblir cette horrible tempête. Alors une réaction commença à s'opérer dans les esprits; on s'aperçut que ces chrétiens, traités de rebelles et de traîtres, étaient des hommes de mœurs pures et d'une probité à toute épreuve, et que tous leurs actes de rébellion consistaient à savoir mourir pour obéir à leur conscience. Minh-mang aurait sans doute été forcé de s'arrêter, quand il mourut en 1841.

Le nouveau roi Thiêu-tn sembla hésiter à continuer de marcher dans la voie tracée par son père. Sa prudence, d'ailleurs, avait un mobile plus puissant sur son esprit que la justice, c'était la crainte. On venait d'apercevoir le pavillon presqu'inconnu dés puissances européennes ; l'Angleterre avait imposé des lois à la Chine. Thiên-tri craignit de justes représailles, s'il frappait les prêtres étrangers. Quand les navires français parurent sur les côtes de TAnnam, les prisons s'ouvrirent pour relâcher les missionnaires, et le jour où Thiêu-tri essaya de se débarrasser des vaisseaux de la France, le commandant Lapierre lui donna une juste et sévère leçon. C'est pourquoi la persécution, tout en continuant, perdit le caractère de violence inouïe, qu'elle avait eu sous Minh-mang.

A son avènement, Tyr-ditc, dont nous allons raconter le règne, sembla vouloir se montrer plus tolérant à l'égard des chrétiens ; tous les confesseurs de la foi, dont la peine de mort avait été précédemment commuée en celle de l'exil, furent mis en liberté. Mais en 1851, la persécution recommença plus terrible que jamais^ elle dura près de douze ans. Le P. Schœffler (1851), le P.'Bonnard (1855), Mgr Diaz, Mgr San-Pedro (1857), le P: Néron (1860), le P. Vénard (1861), Mgr Hermosilla, Mgr Berrio-Ochoa et le P. Almeto (1861) en furent les principales victimes. Ce fut alors que la France et l'Espagne intervinrent, au nom des droits de la religion et de l'humanité outragés pendant si longtemps. Leurs victoires et les traités qui en furent la. conséquence arrêtèrent les persécutions.

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Depuis lors, l'Eglise d'Annam a prospéré; aujourd'hui elle compte plus de 600,000 chrétiens, répartis en huit vicariats apostoliques, dont cinq sont confiés aux Missions Etrangères de Paris et trois aux Dominicains espagnols.

En terminant ce tableau rapide des maux sans nombre qu'ont soufferts les chrétiens annamites, de la constance invincible et du courage héroïque qu'ils ont déployés, nous ne pouvons que nous étonner et a.dmirer la prodigieuse vivacité de leur foi qui les a affermis dans les luttes du prétoire, soutenus dans les souffrances de la prison, consolés dans les tristesses de l'exil, en un mot, leur a mis au cœur l'héroïsme des martyrs.

Nous sera-t-il permis maintenant de dire nos regrets, d'avoir vu le christianisme, qui seul pouvait régénérer ces pays d'Orient, persécuté pendant des siècles et encore aujourd'hui méconnu? Si à défaut des rois, les peuples avaient compris l'a force que le christianisme leur apportait, les avantages immenses qu'au point de vue social ils en pouvaient retirer, ils l'auraient embrassé en masse. Alors, ces pays soumis à la volonté arbitraire d'un homme, eussent possédé un véritable gouvernement par la loi, où les droits de l'individu eussent été assurés, l'action du souverain limitée. Chez les nations chrétiennes, en effet, le droit repose sur une loi plus haute que celle promulguée par l'homme, le sujet est 'autre chose qu'un esclave, le roi . autre chose qu'un maître omnipotent ; une moitié de l'homme échappe aux gouvernants, parce que si le christianisme enseigne que l'homme, sujet d'un roi, ou citoyen d'une république, doit se soumettre aux lois justes de son pays, il enseigne aussi que l'âme est libre et n'est engagée qu'à Dieu. C'est là en dehors du point de vue exclusivement religieux, le rôle du christianisme dans le monde. Peutêtre les rois entrevirent-ils que ces conséquences de la doctrine nouvelle menaçaient leur tyrannie et leur absolutisme, et en dehors des questions de nationalité qui parfois ne furent pas complètement étrangères aux persécutions diri*«

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gées contre les missionnaires, la crainte d'avoir des sujets, fidèles, mais libres dans leur fidélité, contribua à leur faire interdire la prédication et la pratique du christianisme.

Ttf^iic 1847-1883

Tu:-dîcc n'était que le second fils de Thiéihtri, mais le roi, et plus encore peut-être les mandarins, le préfér^èrent à l'aîné Hoàng^bào. Ce dernier essaya, avec le secours de quelques mécontents, de faire une révolte et voulut entraîner les chrétiens dans son parti ; ses avances n'eurent pas de succès et Mgr Pellerin, le vicaire apostolique de la Cochinchine, lui transmit cette simple réponse, dont Tyr-dwc aurait du se souvenir avant de signer les édits de la persécution qui signala son règne : « Les chrétiens ne détrônent pas € les rois, même dans les temps de persécution, ils sont « toujours et partout des sujets fidèles, et vous apprendrez % ce qu'est leur fidélité si vous régnez un jour. » Malgré le petit nombre de ses partisans, le prince Hoàng-bào leva l'étendard de la révolte, mais il fut immédiatement arrêté et jeté en prison où il se pendit.

Comme ses prédécesseurs, Tw-dùc se fit reconnaître par la Chine ; pour la première fois, les ambassadeurs chinois vinrent à Hue lui apporter les insignes et le titre de roi d'Annam ; jusqu'alors la remise de ces insignes avaient eu lieu à Hà-nôi,

Quatre ans après l'avènement de Tw-dwc, les persécutions contre les chrétiens recommencèrent avec violence et durèrent plusieurs années. La France était alors aux beaux jours de l'Empire, les triomphes de la guerre de Crimée avaient, en exaltant le sentiment national, préparé l'opinion aux expéditions lointaines. Napoléon III résolut de faire sentir l'influence de la France jusque sur les rivages de l'Indo- Chine; en 1856, il envoya le commandant de Ville-sur- Arce apporter une lettre adressée à la cour de Huêy et dans laquelle étaient mentionnées les demandes du gouverne-

ment français. Les mandarins refusèrent de recevoir l'officier français etle menacèrent même du feu de leurs batteries. Pour l'honneur du pays dont il était le représentant, le commandant de Ville-sur- Arcô dut descendre à terre à la tête d'une compagnie de marins ; il enleva les forts de Tourane, noya les poudres et encloua soixante pièces de canon. Malgré cette sévère leçon, un mois plus tard, M. de Montigny, dont les typhons avaient retardé l'arrivée, ne put rien obtenir.

Toutes ces démonstrations faites sans unité et sans ensemble, loin d'inquiéter les Annamites, excitaient plutôt leur arrogance et leur dédain vis-à-vis des barbares d'Occident. Au départ de M. de Montigny ils affichèrent de larges inscriptions portant ces mots : « Les Français aboient comme des chiens et fuient comme des chèvres. » En présence de cette attitude, Napoléon III se décida à une action vigoureuse et l'Espagne, qui avait aussi ses nationaux à venger, s'unit à lui. Avant de commencer les hostilités, on examina quels étaient les griefs à alléguer pour justifier cette expédition. Le traité conclu par Louis XIV avec Gia-long n'avait aucune valeur, puisque les deux parties contractantes n'avaient pas rempli leurs engagements. Mais il y avait d'autres raisons très sérieuses. Minh-mang, Thiêu-tri, Tw dicc avaient-ils le droit de supprimer les croyances de 400000 chrétiens, de mettre à mort ou de bannir de leur territoire nos nationaux, missionnaires ou autres, de congédier notre consul, d'insulter notre pavillon? Aucune nation n'eût toléré de semblables outrages. Il en . avait moins fallu pour motiver l'expédition d'Alger. La guerre était juste dans son principe ; elle fut décidée.

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