FIN DU LIVRE VII

HISTOIRE DE LA MISSION DES ANTILLES, DEPUIS ORIGINE jusqu'en 1736, ET DE CELLE DU GRoi

LAND jusqu'en lySg.

Origine et premières années des missions aux AniiUt^ et au Groenland.

Ces deux célèbres missions ayant pris leur origine dans le cours de Tannée à laquelle nous sommes parvenus ( 1731 ), et formant une portion de notre ni)9toire qui se détache facilement du reste, nous sus-

[)endrons momentanément le récit de ce qui regarde 'église en général, pour conduire Tune et l'autre de ces missions avec quelque suite jusqu'à l'époque où elles prennent un certain degré de consistance.

Ce fut au mois de juin lySi que Zinzendorf fit ce voyage du Danemark qui donna lieu aux deux missions dont nous parlons, en achevant ainsi ce qu'avait préparé la députalion de 1727. Encore ici, comme dans toute l'histoire de l'Eglise de Dieu, les grandes choses trouvent leur origine dans les plus basses; c'est entre domestiques que le tout se commence.

Quelques frères, que le comte avait pris à son

service, firent la connaissance d'un nègre des Indes-

Occidentalcs, nommé Antoine, qui était au service

d'un des personnages de la cour. Ce nègre eut de

fréquents entreliens avec \es îv^x^^ de Herrnhout,

MISSION DBS ANTILLES (1731 — 1786). 77

^MrtoM avec David Nitschmann lainé, qui devint, mée suivante, Tud des deux premiers missionines des Affilies, et qui, en 1735, fut nommé premier évéque -'fies Frères pour le département des ^mtssîons. Antoine leur raconta que souvent h Saint- Thomas, assis seul au bord de la mer, il avait désiré révélation divine, et avait prié Dieu de lui donsa lumière au sujet de la doctrine des chrétiens; Fque, par une direction admirable de Dieu, il avait é conduit à Copenhague, où il avait appris à connaître le christianisme et reçu le baptême. — Après ivoir décrit la misérable condition temporelle et pirituelle des esclaves nègres de Saint-Thomas, il exprima avec une vive douleur sur le triste sort de a sœur qui, habitante de la même lie, témoignait :oinme lui le désir de connaître Dieu, sans pouvoir, lans son esclavage, en trouver ni le temps ni Foccaion ; et que souvent elle demandait à Dieu de lui învoyer quelqu'un qui lui montrât la voie du salut. il exprimait en même temps une pleine assurance jue, si une pareille mission pouvait s'effectuer, sa >œur se convertirait sûrement au christianisme, de même qu'un grand nombre d'autres nègres qui avaient les mêmes sentiments.

Le comte, à qui l'on rapporta ces choses, en fut tellement touché qu'il aurait voulu envoyer aussitôt Nitschmann à Saint-Thomas. Mais comme cela n'était pas possible, il résolut d'en parler à Herrnhout, et demanda qu'Antoine l'y suivît bientôt, accompagné de Nitschmann, afin d'exposer lui-même ses désirs à l'église. Dès que le comte fut de retour, il raconta aux Frères, suivant sa coutume, les circonstances les plus remarquables de son voyage, et surtout ce qu'il avait appris des nègres de Saint-Thomas. Son réci^ produisit chez Léonard Dober et Tobie Leupold, deux jeunes frères pleins de vie et de cour«L^<Ê^ vwsl

vif désir d'aller annoncer la bonne nouvelle dé J.ési Christ. Us étaient intimes amis; mais ce jour-là il ne se dirent rien de ce qui se passait dans lei^r âme. Le lendemain matin Dober, sentant toujours en lai l'impulsion qui Tavait occupé toute la nuit, et qui ne lui avait guère laissé de repos, incertain sur la natqre de ce sentiment, et dans le doute si ce ne serait ms quelque vaine pensée, ouvrit, comme pour consulqr ainsi le Seigneur, le livre de textes qu il avait sous la main, et y trouva ces mots : <c Ce n*est pas une parok . qui vous soit proposée en vain, mais c'est votre vie, » etc. » (Dent. XXXH, 4? )• Ces mots affermirent beaucoup sa persuasion et lui rendirent le courage.

Il avait coutume, à cette époque, de s'entretenir tous les soirs, et souvent jusqu'à minuit, avec Tobie Leupold, sur la manière dont le jour s'était passé; puis de prier avec lui. Comme c'était en outre à lui qu'il avait pensé en se choisissant en lui-même un compagnon d'œuvre, il lui communiqua son idée, résolu, s'il y consentait, de regarder la chose comme décidée quant à lui-même, et de la communiquer alors à ses supérieurs ecclésiastiques. Quelle ne fut pas sa joie lorsqu'il apprit de son ami qu'il éprouvait le même désir d'aller chez les esclaves de Saint- Thomas, et qu'il n'avait pu non plus penser à an autre compagnon d'œuvre qu'à son ami ! .

A cette époque, les frères non mariés se rassemblaient tous les soirs dans le logement de l'église où ils demeuraient, et, se réunissant deux à deux, ils sortaient ainsi de Herrnhout pour aller prier ensemble. A leur retour, ils passaient par les rues, chantant des versets de cantiques, accompagnés cpielquefois d'instruments de musique. Un soir que Dober et Leupold passaient ainsi, dans la compagnie de leurs frères, sur la place, en chantant, la troupe approchant de la maison du comte^ celui-ci s'avança

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m miliea d'eux avec ie ministre Sclueffer, alors en visite à Herrnhout, et lui dit, sans rien savoir enlïorJ^de'la pensée des deux frères : « Monsieur, voici 3arimU:es JFrères des missionnaires futurs pour Saintrbomas, le Groenland, la T^aponie, etc. » Ce |)eu de note, que le comte prononça du ton d'une fcnnc as- (UK^iice de foi,'ajouta encore à la joie de nos frères, ]ti#-prîrerit la résolution de faire connaître au comte, nais en confidence, les pensées qui se mouvaient laits leurs cœurs. C'est ce qu'ils effectuèrent, le 25 uîllet, en lui faisant remettre sur ce sujet, dans le dIus profond secret, une lettre qui finissait par ces mots : « Cher frère, yardez la clinse pour vous: pensez-v: et daignez nous faire savoir vos idées à ce sujet. Le Seigneur veuille nous conduire toujours dans les droits sentiers, quelque rudes qu'ils puissent être. »

Le comte se réjouit de leurs projets, les fit appeler et s'en entretint avec eux au long. Leur lettre fut ensuite lue à Theure du chaut, mais sans qu'on en nommât les auteurs.

Le 29 juillet, arriva Antoine, qu'on invita pou de

I'ours après à préseuter sou désir à l'église, le comte ui servant d'interprète; car il ne ])arlait que le hollandais. Il fit avec émotion im tahleau lauieutahle de l'état des pauvres nègreô des Antilles ; il exprima la conviction que plusieurs d'entre eux se convertiraient quand on leur annoncerait le Sauveur; il Ht une mention particulière de sa sœur; mais il ajouta (ju'à ptîine on trouverait le moyen de parler h ces pauvres malheureux et de les instruire, à moins qu'on ne sr fît esclave soi-même; |)arce que les nègres étaient accablés d'ouvrage au point qu'on ne pouvait leur parler que pendant le travail.

Dober et l^eupold ne se laissèrent pas détourner de leurs projets par ces nouvelles ; iU décW^vewv 'aL>\

contraire qu'ils étaient prêts à sacrifier leur vie i service du Sauveur et à se rendre pour celà'danis V * clavage , lors nieine qu'ils ne devraient I^ qu'une seule âme. -' ' , r*"!'

Cependant leur proposition ne trouva d*abor(l Stm Féglise que peu d approbation. La plupart des frères ne regardaient la chose que comme 'la résolution , bien intentionnée mais impraticable, de deux jeunes gens ardents et courageux. Même l'ancien de Tégliip, préoccupé des intérêts particuliers du. chœur ara frères non mariés, comme nous lavons vu précéJ demment (liv. 6, p. 28), ne pouvait se résoudre à laisser partir L. Dober. Aux raisons qu'il en alléguait dans l'endroit indiqué se joignait encore le fait que cet ancien avait jeté les yeux sur Dober comme sur celui qui devait lui succéder dans la charge importante de premier ancien; car, quant à lui-même, sa faible santé lui annonçait une fin prochaine. . Mais les difficultés dont on couvrait le chemin des deux frères ne servaient qu'à leur Taire mûrir leur projet. Dober. s'exprimait en ces termes dans une *ç.d^cliration qu'il adressait à l'église : a Puisqu'on me demande les raisons qui me dirigent dans cette affaire, je puis dire que pour le présent je ne pensais point à partir, mais seulement à me fonder moimême plus solidement sur notre Sauveur; mais que, lorsque M. le comte fut revenu du Danemark et nous parla des esclaves, j'en ai été tellement saisi qu'il ne m'a plus été y)ossible de m'en défendre. Je me décidai, si le cas l'exigeait et si un frère voulait m'accompagner, à me rendre dans l'esclavage, afin de dire à ces malheureux tout ce que je sais d'un Sauveur; car je suis convaincu que la Parole de la croix déploie, même dans la petitesse, une efficace particulière envers les âmes. De plus, je me disais encore que , dans le cas où ^^ xve serais utile à per-

MISSION DBS ANÏILLI-S (1731 —f73()). 81

sonne ^ je serais bien heureux diivoir (ependaiu d^né à mon Sauveur cette marque (l^ohéissaiice. .■nttenaiit j'abandonne le tout à Tavis de 1 é;;lise, et dV^bh fdod d'autre raison de partir si vv. n'est <iue je pemej^'il y a dan.<^ cette ile des âtnes ({ui ne croient pas parce qu'elle n'ont rien entendu. »

Voilà ce qui se |)assa celt« année h réjjanl de (M»tte mission : mais ré^^lise unissait à son zèle une telle p^dence, qu'il s'écoula encore plus d'un an avant [qu'elle prît un j)arti-, et même alors elle ne le fit qu'après avoir consulté le Seigneur par la voie du sort, qui modifia l'entreprise.

Dans une assemblée du consed de ré{;]ise, qui is'était tenue précédemment, on avait d'abord mis Leupold seul à'cette épreuve : et le sort avait décidé que pour le moment il ne partirait pas. Mais comme Dober n'en persistait pas moins dans son désir, le comte, qui, |)6ur sa-personne, était entièrement de lavis de Dobeu, lui demanda, en voyant toutes les hésitations des autres frères, s'il consentirait aussi, lui de son côté, à ce qu'on remit l'affaire au Seigneur par la voie du sort. Dober répondit que pour OTrcon-* viction à lui il n'en avait pus besoin, mais que pour celle des frères ils pourraient faire ce qu'ils désireraient. On l'appela donc à tirer lui-même sur un certain nombre de billets qui exprimaient des avis différents, et il eut celui qui portait : « Laissez aller cet enfant , le Seigneur est avec lui. » Cela mit tin à toutes les hésitations. Dober fut installé dans sa nouvelle vocation, et Linner lui donna la bénédiction de l'église. Comme Dober ne voulait pas partir seul, il demanda qu'on lui adjoignît, au moins pour les premiers temps de sa mission, ce même David ^itschmann qui avait fait, à Copenhague, la connaissance d'Antome. L'église en fit la proposition à ce frère cy.1l

Taccepta sans hésitation , quoiqu il eût femme et enfants qu'il devait laisser en Europe. i

Dans rassemblée du soir du i8 août lySa, ces deux premiers missionnaires des Frères pour Je» peuples païens firent leurs adieux à Féglise (foi les leur rendit d'après l'usage qui y régnait alors. Pre*^ que tous les membres de l'église s'exerçaient à composer des cantiques. On clianta donc à ces frère§ ^d nombre considérable de versets de ce genre qu'e^ suite on leur donna pour souvenir. Il y en avait plus de cent, qui tous étaient pleins d'encouragements, ^ et dont plusieurs avaient quelque chose de prophétique. Voici les premières lignes de quelques-uns : « Les tém(Hns de Jésus ont été de tout temps des héros dafis la foi. v n Pour sa gloire ils doivent tout hasarder et ne craindre aucune souffrance. » « Si la carjrière, vous paraît trop pénible, Il marche devant votis. » tt La foi se fait jour «à travers l'airain et la pierre et s'empare de la Toute-Puissance elle-même. » « Embrassez -les , ô Jésus! lorsque leur cœur est envahi par la tristesse. » « Infinie est la postérité qui sortira de vous, etc., etc. »

'Le 2(5 août au soir, très-tard, le c&mte annonça à Dober qu'on partirait le lendemain, et lejgarda chez lui toute la nuit, et le 21, à trois heures du matin, il remmena avec David Nitschmann jusqu'à quelques lieues de Herrnhout, où il les recommanda l'un et l'autre, avec leur importante entreprise, à la grâce du Seigneur, en donnant en outre à Dober sa béné-

1 II ne manquera pas de gens qui trouveront mauvais qu'un homme quitte femme et enfants pour aller annoncer le salut a des païens, tandis qu'il leur paraîtra tout naturel qu'un négociant en fasse autant pour aller courir aux Antilles ou en Chine , y acheter du sucre, du café et du thé; ou un militaire, pour aller tuer quelques hommes qui ne lui ont rien fait, au service de l'ambition d'un ministre ou d'un roi. Que répondre à des hommes qui jugent ainsi? Us ne croient p&a.

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diction par Timposition des mains. I/i |)<irole du jour était I Jean II, i3, acrompiif^née de ces paroles relatives, à la distinction que 1 Apôtre met entre \ej% enfants, les jeunes gens et les pères : » Des entants ne foalî^que bégayer lo:'s(pie leur viviw s'élève à Dieu. Mais des épreuves attendent la vaillante jeu^ nesse, qui se prépare à renverser ses ennemis et à travfçser leur eanip piMv atteindre aux honneurs de la ^ternité. » Pour toute instruction, Dober ne reçut que rexboftation de se laisser conduire en toutes choses par TEsprit de Jésus-Christ. Le comte donna à chacun d'eux \\\\, ducat pour les cent vingt lieues qu^ils avaient à faire de là à Copenhague; ils avaient en outre, l'un et Tauire, trois érus; et fî'est avec cette somme qu'ils partirent pleins de foi et de confiance en Dieu.

En route, ils visitèrent plusieurs amis chrétiens. ISlais plusieurs d'entre ceux à qui ils conununiquèrent leur projet les accablèrent d'objections et cherchèrent à les détourner de leur idée. (3n leur rejiré-^ sentait qu'ils rencontreraient des obstacles insurmontables, et que, dans la supposition même qu'i}s atteignissent ce pays éloigné et inconnu, ils n'y trouveraient que des peines inexprimables et une mort prématurée et certaine. Il circulait à cette époque aes récits terribles sur la cruauté des Cannibales, qui, disait-on, gardaient une rancune inextinguible contre la barbarie des Européens. Les frères ne prirent pas la peine de réfuter des objections de ce genre, mais ils s'en tinrent à Celui qu'ils ne voyaient pas comme s'ils l'eussent vu, et ils s'en remirent à sa fidélité. Dober avait coutume de répondre quil était étonné lui-même quand il pensait à son ))rojet, mais qu'il ne pouvait s'empêcher de suivre l'impulsion qu'il éprouvait, et d'obéir en cela à la volonté de Dieu.

La comtesse de Stolbery seule, qii'iW trouvèrent à Wcniigerode, leur donna quelque encouragement.' Elle entra avec eux dans une conversation amicale/ où elle demanda entre autres à Dober, avec bMn- . coup (riutérét, ce qu'il avait éprouvé lorsqul^jpBk* pris congé de son père et de sa mère. Leur conversation sur ce point les frappa Tun et Tautre d autant plus, qiû! Dober ayant tiré, sur la demande de la coj|^tejsse, un pa^saye du Trésor des enfants de Dieu, irliprinio a flallé^ il tomba sur ces parcfles au Ps. XLV^ « Ecoute, fille, et considère aitentivemeht.: oubfié* ton peuple €1 la maison d^ ton père.... v^tt Eh' bien ! » lui dft la comtesse, « partez dorft:! et s'ils vou« tif«nt' pour le non> du Sauyeur, le Sauveur en eét Bien .digne. ».

« Ces jparoles furent comme un baume sur ma tête,» écrivait Dober à cette* comtesse, huit ans plus tard; « et la raison pour laquellç les parole^ d* V. Exe; me pénétrèrent avec tant 4e force et ^e consolation, c'est que vous avez -été la seule personne, ■ sur tolîle notre route, et, sâu^ 16 comte de Z'fnten» dorf, la seule sur la terre, qui ne uj'ait pas aggravé les peines de ma résolution. » ^ !* •

Voilà ce qui arrive souvent à ceux qui Veulent faire Tœuvre de Dieu.

A (Copenhague, où ils arrivèrent le i5 septem'bre, personne encore ne pouvait approuver. leur projet. Grands et petits ne parlaient que d'iihpo'ssibilité: on leur disait qu'aucun vaisseau ne voudrait se charger d'eux ; que, supposé qu'ils arrivassent à Saint-Thomas, il leur serait impossible d'y gagner leur vie; et que, quant à leur désir d'annoncer l'Evangile, ils ne pourraient pas même aborder les nègres. S'ils essayaient de répondre que pour cela ils se feraient esclaves, afin de leur parler pendant le travail, on se moquait de leur idée comme d'une folie. Même ceux des di-

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rectears de Ta' compagnie des indos-Occidentaies, qui 8é"plaisaient à tavorii^er \v rè(];ne rie [)ieLi, qui élBÎeiit amis du comte, et au\((ueis les deux frères avaient porlé des lettres de recommandation, ne ▼o^ipk.nt ni approuver ni iavoriser leur v()ya{)[e. lis foudaiént leur reFus sur toutes- les impossibilités que présentaient les localités et la condition des esclaves, soi\|enant que des blancs peu aisés étaient hors d'état de subsister parmi eux. Connnenosfrèresen revenaient'toujours à Mire (pTils travailleraient comme éisclàves avec les nè{;res, le prenner cbambellan,avec quiils s'en en^eteiiaient ui\jour, Hnit pafr leur dire

acre -Cela même ne leui^serait décidément pas permis, iitechmann répliqua ({u'aiors ij travailleniit de son métier de charpentier. — Mais cet autre, le potier? reprit le chambellan. — Je le nourrirai de mon travail. ^ •

A toutes ces dj/ticultés qu'on entassait de tons côtés contre les frères, se jo*ignit encore la vive douleur qu'ils eurent de voir le nè^çre Antoine, dont les instances avaient été la^neinière occasion de cette entreprise, se rétracter pres(|ue.entièrement, et rentrer dans la triste voie où il se jeta plus tard de plus en plus. D'abord refroidi, depuis cette époque, par certaines personnes pieuses mais ennemies de Herrnhout, il retourna dans la suite à Saint-Thomas, où il se laissa entraîner dans toutes sortes de péchés; et il finit d'une manière affl[i(;eante. Four le moment il se borna à retiu^er tout ce qu'il avait dit du désir qu avaient sa sœur et plur^ieurs antres nè*;res de Saint— Thomas de recevoir Tl^van^^ile, et il chercha à détourner les frères de leur projet. Cependant il leur donna à leur départ une lettre pour sa sœur; et cette lettre leur ouvrit bien des portes.

Au milieu de tous ces sujets de découragement, les frères restèrent inébranlables. NiiscVïmsvckw xf ^vi-

cepta point la proposition que lui fît Dôber de re- ' tourner à lierrnhout pour le laisser pairtir seul; et, tout secours humain leur manquant, ils s^eu tinrenlH d^autant plus |[ermenient à Celui qui a faitla-.tfrre et les cieux. ■ lÊÊk, r >

Un jour qu ifs étaient particulièrement abSnusJis trouvèrent ces paroles dans le livrfe de texte : «.tta dit, et ne le fera-t-iL point? Il 'a .parlé, et ne le rati- ^ fiera-t-il point? » qui leur rendirent la par^ite certitude que .Dieu, achèverait inFailliblement ce quil avait CQlkKiencé. Leur persévérance finit par enga-^ ger peu a peu plusieurs personnes de Ccrpenhagueà s'occuper davantage de leur projet et à les seconder. Dans le nombre de ces personnes étaient les deux

1)rédicateursde.la cour, qui, dans la conviction que a vocation de ces frères venait de Dieu, non-seulement les soutinrent, mais amenèrent encore d'autres personnes* de considération* à leur sentiment. La famille royale même ayant eu connaissance de leur projet, la reine se montra entièrement disposée en leur faveur, et une des princesses leur envoya, sans quHls l'eussent aucunement deftiand^, une certaine somme .pour leur voyage et»^une Bible hollandaise. Plusieurs autres ])ersonnes leur donnèrent des preuves semblables d'intérêt; et quelques conseillers d'état firent leurs adieux aux deux frères en leur disant : « Partea donc à la garde de Dieu! Notre Sauveur a choisi des pêcheurs pour publier son Évangile, et lui-même ne fut pas des grands du monde. « Comme aucun vaisseau de la compagnie des Indes- Occidentales ne voulait les prendre à bord, un officier du roi leur aida à trouver une place sur un vaisseau hollandais destiné pour Saint-Thomas. Le capitaine les reçut avec plaisir; et la bienfaisance de leurs protecteurs les avait mis en état, non-seuleineDt de payer leur passage, mais encore de se pro-

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weat les outils nécessaires pour le métier de charpentier que Nitschmann devait exercer. Après avoir ^fifi congé de leurs ^amis, ils s^embarquèrent le 8 ocobre If^a, et le vaisseau mit à la voile le même

liljlé -tliStâots ne tardèrent pas à les harceler. Quelîiecuins les. traitsfient de fous; d'autres les plai- Qaiètit de se rendre ji^ns un endroit aussi malsain, aios lequel, les Européens étaient 'si fréquemment alevés par la maladie, et où lés viy^es••étatent si ;iers, que tel qui n'était que simple ouvriéri^|^oulit de faim. 'Mais, au lieu de prendre gafde à ces ropos, les fi*ères cherchaient de leur côté s'ils ne ouïraient pas gagner au Sauveur quelques-uns des 3ns de l'équipage; et, s'ils n'y parvinrent pas, leur Doduite leur valut du moins d'être bientôt traités micalement et avec beaucoup de bonté.

Leur voyage, qui aurait pu ne durer-que trois ou uatre semaines, en duca dix, et fut accompagné de eaucoup de peines et de dangers, daùs lesquels nos rères recherchèrent avec foi et trouvèrent aussi le ecours de leur SaAiveur. Durant le calme, Nitschlann employa son «temps à faire au capitaine un niffet dont celui-ci fut si content, qu'après être arîvé à Saint-Thomas, il recommanda ce frère aux »lancSy pour son bon travail.

Lie capitaine avait eu l'intention de prendre terre l^abord â Saint-Eustache, ce qui aurait causé un asez long retard ; mais le vent contraire ne le permit »as; ainsi nos missionnaires arrivèrent le i3 décembre à Saint-Thomas, ayant pour texte du jour : « L'Éernel des armées fait la revue de l'armée pour le ïonnbat» (Es. XIII, 4 ), avec l'addition: « Tenez-vous $ur vos gardes, chrétiens ; les ennemis cherchent à vous gagner; Satan même demandera de vous cribler. » Nos frères se trouvaient alors sur le chamç d^

bataille où devaieni se montrer leur foi et leur pei^' sévérance; car, coiiiine ils le prévoyaient bien, Toth position ne pouvait leur manquer dès qu'ils s'effo^ ceraient de faire passer les pauvres esclaves dès ténèbres à la-^mière, de la puissance de JSq|gn à Dieu. Il ne faut donc pas s'étonner «si*, àiila^^lfli. de Saint-Tliomas, ils éprouvèrent comme un pressentiment extrêmement douloureux; la suite Fa justifié; en même tem|)s quelle a aussi prouvé qu'il y aysait dans les cieux urx combattant qui soutenait leiy cause,.^t qui^conduisait son armée à la victoire.

Le lendemain de leur arrivée, qui était un dimanche, ils avaient pour parole du jour : « 11 fait des choses merveiHeuses; » à quoi Téplise ajoutait: « Et nous le regardons faire » ( Jug. XIII, 19 ).

Ils ne purent s 'em|)écher de réfléchir, dès l'abord*, avec quelque inquiétude à ce qu'ils avaient à faire pour s'arranger le plus économiquement possible dans cet endroit si cher, et où ils étaient entièrement étrangers; lorsqu'un nègre vint les invitera se rendre chez un M^ î^orenzen, l'un des planteurs les moins opulents de l'île. Un ancien domestique leur avait donné une lettre de recommandation pour, cet homme qui était son ami, et lui*avait en outre recommandé ces frères, à leur insu. Cet homme bien* faisant leur offrit de lui-même de les loger et de leur fournir tout le nécessaire jusqu'à ce qu'ils pussent s'arranger chez eux, ou trouver une place chez quelque autre personne. Les frères reconnurent dans cette offre pleine de bonté la fidèle providence de leur Père céleste. — C'est donc on pauvre, selon le monde, qui procura à ces frères, également pauvres, leur premier asile dans cette terre étrangère.

I>ès ce même dimanche, les missionnaires commencèrent à ti^vailler à l'œuvre pour laquelle ils

MISSION DES ASTILLKS (lySi — lySÔ). 89

ament traversé TOcéan. Ils allèrent Tci près-midi diez la sœur d^Antoine qui était on service avec son tfbcond frère. Ils leur lurent, h tous deux, la lettre de leur frère, qui contenait un récit de sa conversion, et d^ exhortation qu'il leur adressM^de suivre son exeil^ilë. liorsfque les frères en vinrent à la citation de Jçan XVII, 3 : « C'est ici la vie éternelle, qu'ils te connaissent, toi seul vrai Dieu, et Jésus -Cnrist qite tu as envové; » ils en prirent occasion de leur annoncer la rétleniption (pu a été opérée par Jésus- Christ, a C'est pour vous aussi, leur dircnt-^ls, que Jésus est mort; et c'est pour vous le faire savoir que nous sommes venus ici. » (Quoiqu'ils ne pussent parler qu'en allemand, avec quehpies mots hollandais qu'ils avaient apjiris des matelots et Rur leur Bible hollandaise pendant la traversée, 'les nèyres les comprirept cependant, et se mirent à frapper des mains de joie; car jusqu'à ce moment ils avaient cru que ce que les jFrères leur annonçaient n'était qu'un privilé^je exrlusif des hlancs, leurs maîtres. 11 resta une profonde impression de cette première prédication de la bonne nouvelle dans le cceur d'Anne, la sœur du nègre Atitoine, et de son frère Abraham, et ils considérèrent Mes ce jour les frères conune des maîtres qui leur avaient été envoyés de IJieu. Les frères, toujours attachés à remarc{uer les coïncidences des textes journaliers avec les événements du jour, observèrent que ce jour mémorable était le troisième des quatre dimanches de TAvent, quia pour Évangile dans l'église luthérienne la portion de Matthieu XI, où se trouvent ces mots: « L'Evangile est prêché aux pauvres. »

* C'était peut-ôtre pour allonger d'autant le temps de cette étude, que le Seigneur avait fait durer cette traversée aussi longtemps.

90 LIVRE VIII, !!• PARTB.

Tel fut le faible cotnmeDcement de ce travail d^^l frères parmi les nègres, qui, dans la suite, s^eÉl^l étendu àtles milliers d'entre eux. . ^ ^

L'épo^u^de 1 arrivée de nos frères était une époB^

que cr^ljiqiia pour Saint-Thomas. La dyssenterie-,ertlevait UttLiPiltifude de nègres; et Dober était Con- 8tammem parmi eux« En méoie temps les nègre^de nie de Saint-Jean se révoltèrent, s emparèrenl|-du fort et de l'île entière , oii ils massacrèrent tous les Européens; et la guerre qni en résulta se prolongea ■ pendant Fesp^ce de/huit mois. Cependant nos frères travaillèrent avec confiance dans le champ qu'ils avaient devant eux, et recherchèrent toutes les occasions d'aborder les nègres de leur île; ils les visitaient les samedis et les dimanches; et ils réussirent d'autant mieux à gagner leur confiance et leur amour, que les nègres n'avaient jamais vu les blancs leur parler avec autant de bonté et de condescendance.

Quant aux blancs qui se trouvaient dans l'île, leurs avis furent bientôt partagés au sujet des frères. Les uns les honoraient comme des serviteurs de Dieu; d'autres les méprisaient et les traitaient même comme < des séducteurs, qu'il fallait se hâter de chasser du

Says. Quelques nègres même les regardaient comme es fous, quand ils essayaient de leur montrer qu'en vivant sans Christ ils vivaient sans Dieu dans ce monde. Nos frères éprouvèrent en même temps tous deux les effets du climat pernicieux de ces contrées, et eurent quelques maladies assez violentes.

Quant à leurs movens de snbsistance, outre l'accueil hospitalier de ce planteurdontnous avons parlé, Nilschmann trouva bientôt assez d'ouvrage pour pouvoir s'entretenir, lui et son compagnon d'œuvre. Mais comme il n'avait été chargé par l'église que d'accompagner Dober à Saint-Thomas avec ordre de retourner pai la pvemvève occasion, Dober dési*

MISSION DES ANTILLtS ( 1 78 1 — 1 736). 91

rait d^aatdDt plus trouver à gagner sa vie de son travail de potier. Mais il ne put jamais y réussir, soit à- QBBSe de la mauvaise terre de Tendroit, soit parce ja^U n^avait pas un four convenable. Gepeodmt, un *etour pour FEurope s'étant présenté eti»rin733, 1 ne ▼oulut pas retenir Nitschinann plus ffutemps, ifia ie ne pas exposer davantige les jours de^ père le fs^nille.

Ces deux frères se virent donc obligés de se séparer. Avant son départ, Nitschmunn exhorta encore inné et les autres nr^^res à qui* il avait souvent parlé, k rester fermes et fidèles; et il prit congé d'eux au milieu de beaiicuu|) de larmes qu'on versa de part et d'autre. En quiltuiit Dober, qui n'avait encore

Soînt de gagne-pain régulier, il lui laissa tout largen ont il n'avait pas absolument besoin pour ses frais de traversée : et Dober lui donna une lettre pour les frères de Herrnhout , où il s'exprimait entre autres en ces termes :

ft II est le chef et nous les membres : j'ai eu plus d'un sujet d'angoisse, mais point encore de véritables souffrances; le Seigneur en soit loué ! Et quand je considère tout le chemin par lequel il m'a conduit, je suis obligé de dire que je suis indigne de toute sa fidélité.... Je crois que, par le secours de vos prières et parla grâce de notre Sauveur, je ne serai pas confus dans mon espérance. »

Kitschmann arriva le 16 juin à Copenhague, où il eut le plaisir de voir que les idées des amis des Frères, et en particulier celles du premier chambellan, avaient changé avantageusement au sujet des missions. 11 y causa nnegrande joie par les nouvelles

Ïu'il put en donner lui-même; et il en fut de même Herrnhout , où il arriva le 24 juillet, après une absence de onze mois.