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dès le second siècle , dans ces contrées , des évéques et des martyrs/ Mais comme ce n'était nullement le dessein des Apôtres que des nations entières embras* sassent , sans se convertir véritablement ,1e Cbristianisme comme une religion de TÉtat, et que les in-dividus même irrégénérés, professassent la -doctrine chrétienne, les Chrétiens dlllyrie, commie tous les autres, vécurent au comn^encement, dis-» séminés au milieu de leurs voisins encore païens.

Mais le Christianisme se répandit insensiblement dans ces contrées, au point qu'en 680, on attendait au sixième concile œcuménique de Constantinople des évêques illy riens; et s'ils ne parurent pas, c'est qu'ils ne voulaient pas admettre le culte des images, ni l'adoration presque divine qu'on leur rendait.

Cependant ce ne fut qu'au neuvième siècle que la nation des Slaves embrassa le Christianisme en masse , au moyen de la prédication de deux moines grecs, Cyrille et Méthodius, hommes pieux et in-struits que la sœur du roi fit venir dans ce but. Ils introduisirent dans le culte le rit grec, et l'usage de la langue du peuple. On dit même que c'est Cyrille qui est l'auteur de la traduction de la Bible en langue slavonne, dont on se sert encore chez tous les peu^ pies slavons soumis à l'Église grecque.

De Moravie, le Christianisme se répandit bien^ tôt en Bohème: mais les habitants de cette dernière contrée eurent de cruelles persécutions à essuyer de ceux d'entre leurs compatriotes qui professaient encore le pagaqisn^e* On ferma leurs temples, on 4éfw«

dit, SOUS différentes peines, aux prédicateurs toute espèce d'enseignement , et il s'établit entre les deux partis une lutte sanglante qui dura plus de dix ans , et ne fut terminée que par Tintervention de l'empereur Otton I; mais celui-ci, de son côté, ne secourut les Chrétiens que dans llntention de les soumettre à l'Église romaine, ce qui engagea dès cette époque une nouvelle lutte qui dura plusieurs siècles.

Une visite que fit à Rome la sœur du grand-duc de Bohème , fut un des événements qui contribuèrent le plus à répandre en Bohème ^influence de la religion romaine. Cette femme n'avait vu jusqu'alors que des évéques et des prêtres humbles et pauvres comme leur Maître , occupés de l'instruction du peuple, et enseignant dans la langue du pays, sans pompe et sans éclat. Mais la splendeur de la cour papale, ce culte latin, surchargé de cérémonies éblouissantes, produisirent sur elle un tel effet, qu'à son retour en Bohème, elle ne se donna pas de repos, qu'elle n'e&t porté son frère à la fatale résolution d'introduire dans ses états la religion romaine , et d amener ainsi sur son pays plusieurs années de troubles et de sanglantes persécutions.

Comme les États de Bohème s'opposèrent h cette innovation , le grand-duc chercha à l'introduire îiî- . sensiblement. Il érigea Prague , capitale de là Bohème, en un évêché auquel il nomma un évêque allemand , catholique romain , avec ordre d'introduire le rituel latin dans le culte public. Les Bohémiens résistèrent vivement à ce dernier empiétement qu'on

tentait de faire sur leurs droits; on leur fit d'abord quelques concessions , mais ce qu un pape avait accordé était retiré par un autre. La lutte sur ce seul point dura plus de cent ans, jusqu'à ce que le pape Grégoire Vil la termina en envoyant la réponse suivante au duc Wratislas, qui avait fait de nouvelles instances pour obtenir qu'on rendît aux Bohémiens leurs anciennes libertés.

« Grégoire, évêque , serviteur des serviteurs de Dieu , au prince Wratislas , salut et bénédiction apostolique! Vous demandez de nous la permission, que le service soit célébré chez vous selon t ancien usage en langue slaçonne ; mais sachez, cher fils, que nous ne pouvons en aucune manière vous accorder votre prière; car après avoir beaucoup pesé les Ecritures , nous trouvons qu'il -a plu et qu'il plaît au Dieu toutpuissant, de faire célébrer le culte en langue étran^ gère , de peur qu il ne soit compris de tous , ^ et particulièrement des simples; car s'il était chanté et entendu de tous intelligiblement, il pourrait très-facilement être exposé au mépris et au dégoût; ou bien des demi-savants qui le comprendraient mal, pour-

^ Des personnes peu accoutumées, à Taveuglement , en même temps qu*à reffroiiterie de Rome , pourraient faire équivoque sur cette expression, et penser que le pape, dans une sollicitude mal foiidëe, mais au moins paternelle, craignait qu^on ne comprît pas le culte. Mais non : il craignait qu^on ne le comprît: et ainsi, dépassant Thypocrisie, il se retrouvait sur le terrain de cette franchise abrutie qui caraclérise le dernier échelon de Finimitié contre Dieu.

raient , en Tentendant ou en réxaminant trop sou* vent , introduire parmi le peuple des erreurs qu il serait ensuite très-difficile d'extirper de leurs cœurs» Qu'on n'allègue pas ici le subterfuge qu'autrefois on a accordé en ceci quelque chose à de nouveaux convertis ou à des peuples entiers. H est vrai qu'on l'a fait autrefois; mais il en est provenu de grands maux qu'on n'a pu détruire et déraciner qu'avec beaucoup de peine lorsque lÉglise cbrétienne s'est étendue et affermie; et on a vu que cette indulgence déplacée a été la racine de nombreuses erreurs. C'est pourquoi ce que votre peuple demande si déraisonnablement ne doit nullement se faire , car nous le défendons en vertu du pouvoir de Dieu et de St. Pierre; et nous vous exhortons vous-même à vous opposer dé toutes manières possiUes à une pareille légèreté. Ordonné ainsi à Rome , en l'an 1 07g. »

Voilà le ton impérieux sur lequel parlaient, alors et dans les siècles suivants , les papes à des rois et à des princes. Il est vrai que les Bohémiens se sentirent par-là d'autant plus repoussés d'embrasser les rits de l'Église romaine ; mais fatigués par les ordres toujours répétés et toujours plus sévères des papes , ils commençaient à se refroidir dans leur zèle pour la pureté de la doctrine et du culte, lorsque, juste au temps convenable (en 1176) , une forte division de Vaudois vint en Bohème , et les encouragea à rester fermes dans la vérité , telle qu'ils l'avaient reçue dès le commencement. .

Comme ces Chrétiens vaudois figurent souvent

dans l'histoire ancienne des Frères , il sera nëces* saire dinsërerici une courte notice à leur sujet.

On n*a pas de données certaines sur leur origine; ce qui forme une présomption de plus en faveur de Topinion, qu ils sont du nombre de ces peuplades qui reçurent l'Évangile du temps des Apôtres , ou peu après.

Nous venons de dire qu'aussi long-temps que les Eglises primitives restèrent fidèles k la doctrinis de Christ et de ses Apôtres, elles formèrent ensemble rÉglise de Christ. Mais lorsque après la 4:e&sation des persécutions de la part des païens, la chrétienté tomba dans le relâchement et l'erreur, ceux qui reconnurent cette décadence sentirent le besoin de se rapprocher les uns des autres , et de se réunir pour maintenir la vérité évangélique selon l'Écriture , pour y conformer leur vie , et constituer leurs Églises sur le modèle dé celles des Apôtres.

Comme ils étaient persécutés pour cela par des Chrétiens déchus , ils cherchèrent quelque repos et quelque sûreté dans des contrées écartées. Un nombre considérable de Chrétiens de ce genre vivaient déjà au huitième siècle, et selon quelques historiens encore beaucoup plus tôt , dans les profondes vallées des hautes Alpes italiennes, dont le sommet est constamment couvert de neiges. Selon l'opi*^ nîon de quelques-uns , ce fut cette retraite qiïî de^ vint l'origine de leur nom Vaudois^ habitants dés çallées (des çaux , selon l'ancienne expression), Val" lenses. Us rattachent, de même que leurs descen-n

dants, leur religion et la suite de leurs évéques au temps des premiers Chrétiens , et même des Apôtres. On n'a pas , il est vrai , de faits authentiques qui nous montrent quand et comment s^est formée cette Église remarquable des Vaiidois; car ils n'auront pas beaucoup écrit sur leur histoire dans les premiers temps; et s*ils ont fait quelque chose de pareil, on conçoit facilement qu'au milieu des persécutions continuelles de la cour de Rome , et dans un temps où l'on n'avait que de rares manuscrits , ce travail ait pu se perdre.

Cependant il est digne de remarque que leurs ennemis les plus acharnés appuient de leur propre té^ moignage la supposition de leur origine apostolique. Entre plusieurs autres, Reinerus Sachon, qui avait d'abord été lui-même un de ces Vaudois , mais qui s'en sépara ensuite, et devint, comme il arrive dans ces cas, leur plus cruel persécuteur, écrivait au treizième siècle : ce Parmi toutes les sectes , » (com^* me il appelle toutes les sociétés religieuses qui s*én taient séparées de TÉglise romaine), ce parmi tou-« tes les sectes il n'y en a pas de plus dangereuse que celle des Léonistes (c'est ainsi qu'on appelait alors les Vaudois); et cela pour trois raisons: i^ parce que cette secte est plus ancienne que les autres : quel-» qnes-uns la font remonter au temps du pape Sylves^r tre ; d'autres au temps des Apôtres : a** parce qu'elle est généralement répandue ; car il n'y a presque pas de pays où cette secte ne se soit glissée : 3** parce que toutes le$ autres $t ren4ent abominable^ par lem^

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doctrines impies , tandis qae celle-ci a une grande apparence de pieté, puisque ces gens vivent justement aux yeux des hommes , ont des idées saines et convenables sur la Divinité , et conservent aussi tous les articles du Symbole des Apôtres. On ne peut leur reprocher que leur haine pour TEglise romaine et pour le clergé. *>

Au lieu de Torigine que nous avons indiquée plus haut du nom Vaudois, certains auteurs Tattribuent à Tunion que soutinrent ces Chrétiens avec les disciples d*un certain Pierre Valdus, qui fut l'instrument d*ua grand réveil en France dans le milieu du douzième siècle. Cette opinion est pleinement réfutée par une connaissance plus exacte de l'histoire de ces temps; mais la liaison des Vaudois avec ce respectable témoin n'en est pas moins un fait constant et important. Valdus était un négociant riche et considéré de Lyon. Un jour qu'il était à table en partie de plaisir avec des amis , lun d'eux tomba mort subitemeùit d'un coup d'apoplexie. Cela rendit Valdus pensif «ur l'état de son âme et sur son salut éternel. L'étude des Saintes-Écritures et la lumière du Saint-Esprit le ] conduisirent à la conversion et à la foi au Sauveur; et dès lors , distribuant son bien en aumônes abondantes, il s'efforça en même temps de répandre la connaissance de la vérité évangélique parmi ses concitoyens , en leur expliquant l'Écriture-Sainte dans la langue du pays. Bientôt on vit affluer de toute U, contrée une telle multitude d'auditeurs , que ce mouvement excita ienvie d^ prêtres romains ^ plongâi

dans Vignorancè et la dëbauche. II éclata une persecation ^ui dispersa ces Vaudois dans plusieurs contrées; lin grand nombre d^entre eux s'enfuirent en Bohème , ou Valdus lui-même doit s*étre rendu avec ' eux , et avoir fini ses jours. Et c'est là lorigine de la liaison de ces témoins de France avec ceux de Bohème.

Ces Vaudois et ces Bohémiens réunis eurent alors des intervalles de temps assez calmes. Us formèrent un culte régulier , veillant entre eux à une bonne discipline , et tenant en plusieurs endroits des assemblées secrètes; en d'autres lieux, ils les tenaient même publiquement.

Ils s'intéressaient aussi , selon leurs forces , à ceux de leurs frères vaudois qui étaient restés dispersés ; et ils leur envoyaient, en Angleterre, en Hongrie, dans le Brandebourg , dans la Poméranie et dans d*autres contrées, des ministres pris d'entre eux. Cela dura ainsi sans éclat pendant plus de deux cents ans, jusqu'à ce que, découverts par l'imprudence de deux de leurs prédicateurs, ils furent persécutés cruellement, et oUigés de s'enfuir pour la plupart dans d'autres lieux encore , comme nous le verrons plus. loin.

Pour en revenir à ce qui concerne plus particulièrement la Bohème et la Moravie , les efforts des évê-* qaes de Rome, jusqu'au quatorzième siècle, se dirigèrent surtout vers l'introduction du rituel latin àeni^ le culte public de ces contrées. Mais sous le règne de Charles IV, les choses en vinrent au point qu'il ne s'agit de riien mollis que de faire admettre décidé-

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ment toutes les superstitions et les abus qui étaient devenus régnants dans TÉglise ocoidentale. Dans ce dessein , le pape et Tempereur érigèrent en i35o fëvêché de Prague en archevêché , j établirent mie université, et y placèrent des professeurs allemands, et italiens: on ne se contenta plus seulement d'intro* i duire dans les Églises la langue latine et les cérémo* liies romaines , mais il fut aussi défendu aux ecclé' siastiques de se marier, et la coupe fut ôtée au peuple dans le repas de la cène , de sorte que ceux qui voulaient communier sous les deux espèces et selon ; l'institution du Seigneur, étaient obligés de le faire secrètement dans leurs maisons et dans des lieux ; écartés. Mais ils le firent; et ainsi , dès le jour où la religion romaine s'introduisit en Bohème , le protes* tanlisme y exista pareillement, et y prit une forme toujours plus prononcée* Les fidèles trouvèrent tou* jours quelques prêtres bien disposés, qui se prêtaient à un culte plus évangélique , quoiqulls s'expo« sassent ainsi à toutes sortes de mauvais traitements, et même à la mort. Plusieurs nobles, il est vrai,, qui ne voulaient pas perdre la faveur et les places de la cour , se laissèrent entraîner peu à peu à ad* mettre toutes les opinions et les usages de l'Église romaine ; mais parmi cenx-mêmes qui se joignirent * extérieurement à cette Église , il en resta un grand nombre qui s opposaient en secret à ses fausses doctrines; et Dieu suscita, surtout parmi les ecclésias-* ^ tiques, des hommes de bien, qui s'élevèrent publia quement dans les temples , dans les écoles , et même ^

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dans rëglise du château de Prague , contre la corruption croissante , et préparèrent ainsi la belle œuvre dont nous donnons Thistoire.

Au nombre des premiers que nous présente l'or dre des temps , nous trouvons d'abord Jean Militsch , homme savant, pieux et zëlé, d'une race noble de Moravie, et prédicateur de l'église du château, en i36o. n attirait à ses prédications un tel concours , que pour satisfaire l'avidité du peuple , il était souvent obligé de prêcher trois fois par jour, soit en langue bohémienne pour les indigènes, soit en lan gue allemande pour les étrangers. Ses sermons et sa conduite sans reproche portèrent un grand nombre d'âmes à un changement de vie extraordinaire, comme cela eut lieu entre autres chez trois cents femmes de mauvaise vie , qui s'étaient réunies pour vivre en commun, et qui donnèrent les preuves d'une véritable conversion. Elles continuèrent à rester ensemble; mais leur maison de péché devint une église qui prit le nom à' Église de Marie-Madelaine. Ce serviteur de Dieu ne craignait pas de déclarer publiquement qu'il préférait beaucoup ces pécheresses converties à toutes ces autres femmes qui vivaient dans les couvents sous le nom de nonnes. Il forma à Prague une école où les jeunes gens s'instruisaient dans la théologie d'après l'Écriture-Sainte;, et en général il arracha à l'Église romaine , par la force de ses prédications et de ses écrits, un grand nombre d'adhérents soit de Bohème , soit d'autres contrées. L'empereur Charles IV l'estimait beaucoup; mais

le pape, comme on le concevra facilement , le détestait j surtout depuis que , pressé par sa con3cience , selon son propre témoignage , ce même Militsch eu|;. fait un voyage à Rome, pour y protester publiquement contre les doctrines et Timpiété du clergé romain.

Au retour de ce voyage, il fut mis en prison par l'archevêque de Prague , mais bientôt relâché à cause du peuple, auprès duquel il jouissait d'une haute estime. Au sortir de prison, il passa en Moravie, en Silésie et enfin en^Pologne, ou il j^iûe- cessa d'enseigner. Le pape le pparsuivit, il est vrai, encore jusque dans celte der^ère retraite, en ordonnant à l'archevêque de Gnèse d'en user envers cet hérétique frappé de l'interdit, avec toute la rigueur, des loisec* clésiastiques. Mais cet ordre arriva trop tard ; ce serviteur si béni de Dieu , était déjà cintré dans la joie de son Seigneur par une mort bienheureuse.

: Quelques années avant Militsch, et ensuite conjointement avec lui , prêchait aussi à Prague Conrad Stiekna, natif d'Autriche, oà ^e trouvaient alors beaucoup de Chrétiens évangéliques. H s'élevait dans ses prédications avec une liberté illimitée, et souvent, avec un succès visible, contre les vices du clergé et des pourtisans. Un jour qu'il avait parlé avec beaucoup de chaleur contre le luxe et l'immoralité des vêtements, les femmes de la plus haute classe de Prague en furent tellement frappées, qu'elles firent aussitôt une réforme dans toute leur mise.

A l'exemple de Militsch , il exhortait aussi ses au-

dateurs à prendre la cène sous les deux espèces. U mourut en iBôg, et fut enterré dans le cimetière de Téglise du château , avec la gloire d*un fidèle confesseur de la vérité.

Encore dans le même temps, on vit paraître Matthias Janowsky , qui , après avoir étudié à Paris, avait été d'abord confesseur très-estimé de l'empereur. Il montra un zèle ardent contre les désordres de TÉglise , et tâcha de profiter de la confiance dont il jouissait auprès de l'empereur, pour l'engager à tra* vailler à une réformation , en convoquant à cet eifet un concile général. L'empereur lui répondit que cela n'appartenait qu'au pape, auquel il en fit aussitôt la demande. Mais celui-ci en fut irrité à un tel point, qu'il ne se donna pas de repos, que ce souverain n'eût chassé de Tempire le pieux Janowsky. Celui-ci revint pourtant quelque temps après, et termina sa vie dans la. solitude. Sur son lit de mort , il consola ses amis par l'espérance de temps meilleurs: a La fureur des ennemis de la vérité , dit-il, a maintenant le dessus; mais il n'en sera pas toujours de même; car U iélèçera un peuple sans apparence^ sans épée^ et sans pouvoir^ auquel ils ne pourront résister, w II ajouta qu'il n'y en aurait qu'un seul d'entre eux qui verrait cet heureux temps; et les Frères remarquent qu'en effet un certain Wenceslas parvint à un âge si avan^ ce, qu'il vit, soixante ans après, se former l'Église des Frères , dont il devint l'un des membres, Janowsky mourut l'an l3g4.

n e.st digne de remarque que dans ce même temps

(de. l'i'jo à i394) ou les confesseurs dont nous venons de parler apparaissaient en Bohème , le grand et bienheureux témoin de la vërîté, Jean Wiclef , s'opposait courageusement en Angleterre à la même corruption de FÉglise , attaquant à la fois les abus généraux, les prétentions du pape, et les ordres monastiques, ses serviteurs. Il était professeur de. théologie à Tuniversité d'Oxford, possédait des connaissances rares , et sondait sans cesse les Écritures , ce qui lui valut de la part de ses contemporains le surnom de docteur eçangélique. H recommandait à tous les Chrétiens, et surtout aux docteurs, de lire la Bible fréquemment; illa traduisit en anglais pour la mettre, malgré la défense du pape, à la portée des laïques; et il produisit en général un grand effet chez, ses compatriotes et chez les étrangers. On peut bien s'attendre qu'un homme d'une piété reconnuie , qui attaquait les erreurs- de l'Église romai ne et les vices du clergé avec une profonde connaissance dés Ecritures, ne pouvait échapper à la persécution ; mais la situation où se trouvait alors l'Angleterre, ne permit pas à ses enneniis de, l'approcher de son vivant. Ce ne fut que vingthuit ans après sa mort, savoir en i4iS) que le pape put sévir contre les restes de sa personne: après que le concile de Constance l'eut condamné comme hérétique , le pape fit déterrer ses ossements et les livra aux flammes.

Mais le plus célèbre et le plus remarquable des témoins d$ la vérité que Dieu suscita en Bohème à

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cette triste ^poqae , est sans doute le martyr lèan Huss. Comme l'Unité des Frères tire son origine des descendants de ce fidèle témoin, il est juste que nous nous arrêtions avec plus de détails sur ce qui le concerne.