LES MORTS

En 1870 le premier soldat français tué par les Allemands appartenait au

La première 12e régiment de chasseurs

victime de la à cheval. C'est encore ce guerre. régiment caserné à Pont-à-

Mousson qui a fourni en 1914 la première victime de la guerre : le chasseur Pouget, tué au cours d'une rencontre avec une patrouille allemande évoluant en territoire français, au signal de Vittonville, avant que la guerre n'ait été déclarée.

Les obsèques eurent lieu à Pont-à-Mousson. Le deuil était conduit par les officiers du 12e chasseurs à cheval, ayant à leur tête le capitaine Quenel, commandant le Ier escadron auquel appartenait le défunt. M. Thirion, administrateur de l'hôpital, représentait la famille absente.

MM. Bonnette, conseiller général, et Bertrand, premier adjoint, précédaient les autorités et les sociétés locales. Plus de mille personnes suivaient le cortège. M. l'abbé Zinsmeister, curédoyen de l'église Saint-Martin, officiait.

Au cimetière, le capitaine Quenel a flétri l'acte criminel des Allemands. Il a lu un ordre du

HISTOIRE ANEG DOTIQUE

jour du colonel du régiment demandant aux chasseurs de venger leur camarade, puis M. Thirion a prononcé l'allocution suivante :

« Mesdames, Messieurs,

« Avant de fermer cette tombe si prématurément ouverte, j'ai tenu, au nom de la commission de Thospice, représentant la famille, à adresser un dernier adieu à cette malheureuse victime des balles ennemies.

« Chasseur Pouget, vous qui êtes tombé frappé à mort d'une manière si inopinée, si inattendue, d'une manière que je n'ose qualifier en ce moment, craignant de dépasser les bornes; vous qui, comme votre aîné de 1870, cavalier lui aussi au 12e régiment de chasseurs, tombez le premier au champ d'honneur, soyez assuré que vos camarades du Ier escadron du 12e régiment de chasseurs vous vengeront et que, comme tous ceux qui ont l'honneur d'être sous les plis du drapeau tricolore, ils feront leur devoir au cri de : Vive la France !

« Pour votre famille, pour la France, pour la cité mussipontaine, adieu, chasseur Pouget ! Reposez en paix ! »

Le cortège rentrait à peine qu'un peloton du 12e chasseurs ramenait à Pont-à-Mousson quatre chevau-légers allemands faits prisonniers près de Landremont.

LA GUERRE DE IQI/^-igi^

Il faut bien avouer qu'au début de septembre les premiers enterrements L'enterrement de soldats décédés dans

morts au champ du camp retranché de

convenable. Quelques soldats en armes accompagnaient le corbillard et c'était tout, quand la famille n'avait pas été prévenue à temps. Un journal décrivait ainsi une de ces attristantes visions :

« Faubourg Saint-Martin, derrière l'église Saint-Laurent, six corbillards attendent. Ce sont ceux de vaillants soldats qui ont succombé à leurs blessures. Les cercueils sont portés dans l'église pour les dernières prières, mais personne ne les suit : les parents, les amis sont au loin...

« Sur le trottoir, une section de gardes républicains forment les faisceaux et restent plantés là. Les règlements défendent aux soldats en armes de pénétrer dans une église.

« Ces cercueils sur des tréteaux, sans fleurs, sans couronnes, perdus dans une chapelle vide, quelle tristesse ! »

Mais Paris n'avait péché que par ignorance.

Le Ministère de la Guerre décida qu'en outre des soldats en armes, une délégation d'autres soldats sans armes, composée selon le grade du défunt, suivrait le cercueil et pénétrerait avec lui

des soldats

les formations sanitaires

d'honneur.

Paris ne furent pas toujours entourés d'une pompe

dans les édifices religieux. Le cercueil serait, d'autre part, enveloppé d'un drap tricolore.

Le Comité de Sécurité, composé des Présidents du Conseil Municipal de Paris et du Conseil Général de la Seine, du Préfet de la Seine et du Préfet de Police, demanda au Gouverneur Militaire de le faire aviser des décès de militaires survenus dans les hôpitaux. Une couronne portant ces mots : « Hommage de Paris aux vaillants défenseurs de la Patrie » serait envoyée pour chacun et une délégation de gardiens de la paix prendrait place dans le cortège.

Les Vétérans des Armées de Terre et de Mer constituent des délégations pour chaque enterrement et offrent une couronne. Enfin, sur l'initiative du commandant Michel et de l'abbé Guillaume Le Vaillant, un comité se fonde 70, boulevard Rochechouart, pour acheter des couronnes et accompagner les défenseurs du pays à leur dernière demeure.

Et que de touchantes interventions individuelles se produisent. Une simple domestique d'origine bretonne qui consacre tout son temps disponible aux soldats décédés dans les hôpitaux de Paris. Elle va prier devant leur dépouille, puis suit le triste convoi après avoir déposé une modeste couronne achetée sur ses économies. Et il y a une brave femme de charcutière qui, dans sa boutique, non loin du cimetière Montparnasse, a toujours des fleurs prêtes pour les cercueils de soldats qui passent.

Maintenant l'enterrement de nos soldats est

convenable et émouvant. Des gardiens de la paix ouvrent la marche, puis vient la voiture du clergé et le corbillard flanqué de drapeaux tricolores aux quatre angles du char. Le cercueil disparaît sous les couronnes et les fleurs, des soldats en armes l'entourent. Puis viennent d'autres soldats, des délégations du personnel de l'hôpital, des vétérans, des gardiens de la paix, des habitants du quartier où se trouve l'hôpital du défunt.

Le Cardinal Amette, archevêque de Paris, a donné des ordres pour que, dans toutes les églises, le service pour un soldat soit accompagné de draperies mortuaires, de cierges allumés et de chants, le tout gratuitement. Enfin, au cimetière, l'un des assistants dit toujours un dernier adieu à celui qui a donné sa vie pour la Patrie.

Entre tous, l'Institut de France a tenu à bien faire les choses pour ceux que, dans ses ambulances, à l'Hôtel Thiers, place Saint-Georges, et au château de Chantilly, les soins les plus dévoués n'ont pu sauver.

Pour entraîner les Musulmans à déclarer, contre la France et ses Les Musulmans. alliés, la Guerre Sainte, misérablement avortée, Guillaume a fait répéter par les journaux de son empire, ainsi que par tous ceux dont il disposait à l'étranger, que les mahométans

incorporés dans nos armées seraient vexés dans leurs opinions religieuses et qu'il ne leur serait pas permis, en aucune circonstance, d'exercer les rites prescrits par le Prophète.

Or, dès l'arrivée des contingents africains en France, le Ministre de la Guerre envoyait ce document aux commandants de corps qui les avaient sous leurs ordres, ainsi qu'aux chefs des formations sanitaires :

« Le souci d'être inhumés suivant les rites consacrés par la religion et les usages musulmans paraissant préoccuper au plus haut point les militaires indigènes qui viennent à décéder en France, ainsi que leurs familles, je crois utile de compléter les instructions données.

« Lorsqu'un musulman est sur le point de mourir, il ne manque pas, lorsqu'il le peut, de prononcer la « Chehalda » en dressant l'index de la main droite. Si son état ne lui permet pas de le faire lui-même, tout coreligionnaire présent est dans l'obligation de prononcer pour lui cette profession de foi musulmane. Il y aura donc lieu, chaque fois qu'un militaire indigène sera dans un état désespéré, de prévenir le ou les coreligionnaires qui pourront se trouver dans le même établissement que lui.

« La mort ayant fait son œuvre, le corps est entièrement lavé à l'eau chaude.

« Cette pratique ne me parait pas applicable ailleurs qu'au pays musulman, car les indigènes répugnent à cette besogne, la confiant dans chaque agglomération à un professionnel. Il ne m'apparaît donc pas que les coreligionnaires du défunt, présents dans les hôpitaux, s'en

chargeraient volontiers, mais, s'ils en témoignent le désir, toutes facilités devraient leur être données à ce sujet.

« Le corps, enveloppé dans un linceul qui consiste en une cotonnade blanche quelconque assez large pour entourer complètement le défunt, est ensuite transporté au lieu d'inhumation sur une civière recouverte d'une étoffe qui pourrait être tricolore. La civière doit être portée à bras par des coreligionnaires. La mise dans un cercueil est absolument interdite.

« La cérémonie qui accompagne les funérailles ne peut être dirigée que par un musulman en ce qui concerne le rite religieux, car lui seul a qualité pour dire les prières. »

A Paris, le premier enterrement d'un militaire musulman eut lieu en janvier 1915. Le défunt était le sergent Si Mohamed ben Allai, des tirailleurs marocains.

A l'hôpital Gochin oii il était décédé, un « taleb » vint laver le corps et l'ensevelir selon les rites du Coran, puis il fut placé dans une chapelle ardente décorée de drapeaux aux couleurs françaises et marocaines.

Le lendemain se déroulèrent les funérailles en présence d'un grand nombre de musulmans, soldats du camp retranché de Paris ou convalescents dans les hôpitaux.

Dans la cour le corps est exposé. Tout alentour brûlent des parfums d'Orient. Le taleb récite une prière. Ensuite, M. Delphin, délégué d'Alger, prononce en arabe l'éloge funèbre du sous-officier mort pour sa seconde patrie : « II est tombé, dit-il, en martyr, en guerrier

au cœur droit, aux pensées élevées. Il n'avait qu'un désir, abattre ces ennemis de Dieu, ces ennemis de tout ce qui est respectable et noble ; à leur tour, ils subiront, pour l'éternité, le châtiment terrible réservé à ceux qui ne respectent ni les vieillards, ni les enfants, ni les femmes, êtres faibles qui méritent la pitié. »

Un musulman, Si ben Glala, fit un discours en français, puis le cortège s'organisa.

On a lu dans les prescriptions du Ministre de la Guerre que le corps ne doit pas être placé dans un cercueil. Cette prescription étant irréalisable à Paris, on a tranché la difficulté en plaçant dans un cercueil de grande dimension de la terre et du sable. Cette terre et ce sable entourent entièrement le corps de Si Mohamed ben Allai recouvert du linceul rituel. Il repose bien directement dans la terre, ainsi que le veut Allah.

Le corps doit être porté à bras jusqu'au cimetière, mais à Paris les distances sont trop longues. Quatre soldats musulmans en uniformes impeccables se contentent donc de le transporter dans la rue pendant une centaine de mètres, après quoi ils le placent eux-mêmes sur le corbillard. Suivent l'enterrement jusqu'au cimetière de Bagneux, le docteur Quenu, médecin-chef de l'hôpital, le cheik Balmania, l'interprète Brignoli, Olivier bey Hamp, fonctionnaire égyptien.

Sur tout le parcours les passants se découvrent respectueusement.

Si Mohamed ben Allai repose à Bagneux, dans le terrain réservé aux soldats morts au champ d'honneur.

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Les soldats décédés dans les hôpitaux de province ont été presque Dans les hôpitaux, toujours l'objet d'attentions infinies de la part des docteurs, des infirmières, des aumôniers. Ce sera certainement un réconfort pour les pauvres mères et les femmes infortunées dont les fils ou les maris sont morts ainsi, sans qu'elles aient pu du moins recueillir leur dernier soupir ou suivre leur convoi funèbre, de lire la belle lettre suivante, car elle leur montrera combien leurs chers disparus furent entourés d'affection et de respect. M. l'abbé Lelièvre, aumônier de l'ambulance du Grand- Hôtel, à Dieppe, apprend à des parents la mort de leur fils survenue après quelques jours de soins impuissants et qui lui était totalement inconnu — notez bien ce détail — avant son arrivée à l'ambulance.

« La religieuse et moi l'avons enseveli avec tout l'amour et tous les soins que vous lui auriez vous-même donnés ; elle le veilla toute la nuit. Le lendemain nous descendîmes le cercueil dans une chapelle ardente; je l'ai ornée de tentures blanches, de plantes, de fleurs, de lumières ; j'aimais votre enfant avec d'autant plus d'attentions délicates qu'il est le premier blessé, là première victime que la guerre ait confiée à mes soins de prêtre et d'aumônier à ses derniers moments : il est le premier mort que j'assiste.

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« Les funérailles ont eu lieu à l'église Saint- Jacques ; elles furent solennelles.

« L'exposition du corps fut faite au rez-dechaussée de l'hôtel. Des couronnes furent offertes par la Société des Vétérans de Dieppe, par une autre Société militaire, par l'administration de son hôpital, par les Dames infirmières du Grand-Hôtel, parles blessés du Grand- Hôtel, ses compagnons d'armes.

« Je ne lui ai point offert de couronne, mais j'ai fait appliquer sur son cercueil un crucifix. Votre cher fils a reçu avec édification les derniers sacrements et il repose avec, sur sa poitrine, l'image du Dieu auquel il avait foi.

« Un piquet d'honneur de soldats en armes entourait le corbillard où le cercueil reposa sous un drap tricolore. Quatre soldats blessés tenaient les glands : un soldat d'infanterie, un chasseur alpin, un artilleur, un chasseur d'Afrique, soignés à Dieppe. Cinq Sociétés avec leurs drapeaux ajoutaient aux honneurs funèbres ; à l'église, les porte-drapeaux entouraient l'autel.

« Le deuil était conduit par la princesse Sturdza, une riche dame romaine qui visite et soigne les blessés du Grand-Hôtel, par toutes les infirmières françaises et anglaises, par la municipalité, maire en tête ; un nombreux cortège de soldats, de dames de Dieppe et des délégations d'œuvres suivaient.

« J'ai dit moi-même la messe des funérailles, M. l'Archiprêtre fit en chaire l'éloge de votre cher soldat et nous le conduisîmes ensuite au cimetière oii M. Ducoudert, conseiller muni-

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cipal et propriétaire du Grand-Hôtel, prononça une allocution bien émouvante.

« Derrière ce cercueil, toujours au premier rang, je me sentais heureux de tenir votre place, la place de parents bien-aimés qui ne pouvaient pas être à leur poste. Souvent les larmes me sont montées aux yeux et je les ai données comme un hommage à vous et à votre cher fils. »

Voyons maintenant ce qui se passe pour les soldats ayant expiré sur le Sut le front. front.

C'est un soldat qui, écrivant à sa mère, va nous raconter les obsèques du caporal Achille M..., de la i5-3-T Génie, mort au champ d'honneur le 22 novembre 1914* et enterré dans le cimetière d'Anzin-Saint-Aubin :

<( Bien qu'il soit coutume d'enterrer tout de suite celui qui meurt sur le champ de bataille en déposant simplement son corps dans une fosse, les sapeurs de la i5-3-T ont demandé de surseoir à cette inhumation, afin de confectionner une bière pour leur camarade et pour que l'aumônier puisse dire quelques prières sur sa tombe.

« A deux heures et demie, nous partîmes du cantonnement pour aller à l'ambulance où le corps a été déposé. Nous arrivâmes au moment où on allait clouer le cercueil, ce qui me permit

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de voir une dernière fois le visage de mon pauvre ami.

« Autour de la bière, ses anciens compagnons d'armes rendent les honneurs. L'émotion s'empare alors de nous tous et, au moment où les clous s'enfoncent, nous nous détournons, car il semble que ces clous nous percent le cœur.

« Voici l'aumônier qui, accompagné d'un jeune Algérien portant le bénitier et la croix, pénètre dans la petite cour où nous sommes. Gomme ce brave homme n'a plus d'enfants de chœur, il demande à deux d'entre nous sachant chanter les prières des Morts de lui répondre. Un autre portera la croix, un autre l'encensoir.

« Puis dans ce petit pays que recouvre la neige notre longue procession va vers l'église. Sur le passage du cortège, dans ce village oii il n'y a que des troupes, les militaires de toutes armes se découvrent, se signent et quelques-uns, par fraternité, se joignent au convoi.

« Au moment où nous entrons dans l'église, nous entendons, non loin de nous, une vive fusillade. Nous pensons : « Ce sont nos braves « fantassins qui veulent venger la mort de l'un « de ceux qui présida k l'établissement de leurs « tranchées. »

« Quand l'absoute commence, les canons qui se trouvent à cent mètres environ de nous grondent si fort que nous n'entendons plus les prières du prêtre. C'est tout juste si nous percevons Y Amen final.

« Quatre des plus grands sapeurs chargent sur leurs épaules le cercueil que rien ne recouvre

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et où est déposée une simple gerbe de fleurs brûlée par la gelée.

« Nous faisons lentement les quelques pas qui nous séparent du cimetière. Là, la neige a gardé sa blancheur immaculée car, depuis les trois jours que nous avons cette neige, nul n'a encore été enterré là. Trop nombreuses pourtant sont les croix de bois blanc sur lesquelles se détachent ces mots : Mort au champ d'honneur !

<( Dans un petit coin, sous un sapin, nous apercevons un peu de terre remuée. On a creusé une tombe oii va reposer, jusqu'à ce que les circonstances permettent à sa famille de venir le chercher, le caporal M... Les sapeurs qui, jusqu'à ce moment s'étaient maîtrisés, ne peuvent empêcher leurs larmes de couler. On croirait que la nature elle-même, en deuil blanc, dût s'associer à notre douleur... »

Mais en bien des circonstances l'inhumation doit se faire plus rapidement. Témoin cet épisode publié par l'Avenir de la Haute-Loire :

« Le dimanche soir, 6 septembre, la 20e compagnie du ...e d'infanterie faisait une halte près d'un bois, à Heipps, à trente kilomètres de Verdun. Trois hommes, originaires de l'Ardèche, trois frères dont l'aîné était sergent et le plus jeune caporal, versés dans la même section et inséparables, venaient de s'asseoir. Une balle siffle au-dessus du képi du sergent et tue le cadet des trois frères.

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« Le frère aîné, prêtre depuis deux mois et nommé vicaire à Roches (Ardèche) huit jours avant la mobilisation, donne l'absolution au mourant. Puis la halte devant être courte, les deux frères survivants, après autorisation du colonel, se procurent un drap dans une maison voisine, creusent en hâte une fosse dans le cimetière de Heipps, récitent une prière et, au pas de course, reviennent à la tête de leur section pour repartir au feu. »

D'autres morts moins heureux restent longtemps sans sépulture, ils sont tombés entre nos tranchées et les tranchées ennemies et souvent les Allemands tirent sur ceux des nôtres qui vont relever les morts. Leurs camarades savent leurs noms et veillent, prêts à les relever et à les inhumer dès que cela sera possible.

De préférence on enterre les soldats dans le cimetière du pays. Mais fréquemment aussi, faute de place ou parce que Ton n'a ni le temps ni les moyens de s'y rendre, on les inhume près de l'endroit où ils sont tombés : dans une propriété dont les habitants acceptent de veiller sur la sépulture jusqu'au jour où la famille viendra réclamer le cadavre, dans des terrains concédés par les communes ou encore en plein champ, sur le bord des routes.

Une petite croix en bois porte le nom, le grade et le numéro du régiment. Sur la croix est posé le képi ou le casque du défunt, parfois est

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enroulé autour d'elle le chapelet que le brave soldat avait dans sa poche.

Aux abords des champs des batailles passées, il y a ainsi des milliers de tombes qui jalonnent toutes les routes et rappellent que nos défenseurs ont dû payer de leur sang chaque mètre de terrain conquis sur l'ennemi.

De temps à autre un camarade du défunt a mis sa signature sur la croix à côté du nom : Un tel de la 9e batterie ; Son ami de Saint-Brieuc ; Un Enfant de la Charente ; Un d'Alais comme lui ; Son pays, au nom de la famille absente ; Un tel qui ne l'oubliera jamais.

Dans le cimetière militaire de Mailly (Champagne), le camarade d'un jeune soldat de Carpentras, provençal comme lui, a tracé les vers suivants sur la croix, dans la langue de Mistral :

Dorme sous la crous Moste valerous Qu'importo soun agi, Soun païs, soun noun, Lou bru doon canoun Armé soun courant.

Din lou combat En brave es toumba...

Chantas ooucelhio

Per lei valerous Mouart per la patrio !

Il dort sous la croix — notre héros — Qu'importe son âge, — son pays, son nom, — le bruit du canon — arma son courage. — Dans le combat — en brave il tomba. — Chantez, petits