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oiseaux — autour de la croix, — pour le valeureux — mort pour la patrie !
Des soldats prévoyants ont enfoncé à quelques centimètres du sol une bouteille hermétiquement bouchée contenant les indications sur le mort.
Nous devons dire que, dans un grand nombre d'endroits où la bataille a cessé, les habitants entretiennent les tombes de leurs défenseurs avec une piété touchante. Bien des communes en ont même pris officiellement soin et les maires ont écrit aux familles, quand ils en avaient l'adresse, pour les prévenir que leur fils ou leur enfant n'était pas abandonné.
La Toussaint de
La Toussaint et la Fête des Morts en 1914. - Dans les cimetières de Paris. - Un sonnet de M. Henri de Régnier.
achève de libérer
l'année 1914 a revêtu un caractère sin gulièremen t tragique et impressionnant. Au-dessus des douleurs particulières, planent les morts héroïques et récentes de tant de braves qui ont su faire reculer l'envahisseur et dont le sacrifice quotidien
le territoire.
Ceux qui pieusement sont morts pour la Patrie, Ont droit qu'à leur cercueil la foule vienne et prie !
Jamais les vers de Victor Hugo n'auront reçu d'application plus saisissante, et une visite aux
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trois cimetières de Pantin, Bagneux et Ivry, où sont enterrés les blessés décédés dans les ambulances, prouve avec quelle noblesse et quelle unanimité Paris a su témoigner sa reconnaissance.
Dans chacun de ces cimetières, il existait depuis longtemps une division réservée aux soldats de la garnison, c'est là tout naturellement qu'ont été inhumées les victimes de la guerre.
La Ville, pour la Fête des Morts, a revêtu chaque division d'une décoration spéciale. A l'entrée se dresse un pylône orné d'arbustes, de plantes et de faisceaux de drapeaux ; tout autour du cimetière militaire règne une muraille de verdure en bas de laquelle courent extérieurement et intérieurement des plates-bandes fleuries. Enfin toutes les tombes ont été couvertes de chrysanthèmes.
Ah ! ces tombes, comment les visiter sans émotion ? Il suffit de lire les inscriptions placées sur leurs croix de bois : 20 ans, 22 ans, 25 ans, 3o ans ; seuls les officiers dépassent cet âge. Les couronnes disent quels regrets chacun de ces morts a laissés après lui : « A mon époux, à mon gendre, à notre fils, à notre père. » Certaines sont déjà détériorées parles intempéries, c'est qu'elles datent de quelques semaines ; d'autres sont encore fraîches, l'inhumation a eu lieu ces jours derniers. Et à côté des tombes closes, des tombes ouvertes qui attendent...
Il n'y a pas que des Français qui dorment là du dernier sommeil : quelques Anglais y sont
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aussi, sur leurs tombes flotte le drapeau de l'Union Jack ; on y rencontre également des Marocains et des Sénégalais.
Durant ces deux journées de la Toussaint et des Morts, le temps fut radieux, et de huit heures du matin à la fermeture, une foule ininterrompue de visiteurs a circulé dains les cimetières militaires. Des délégations innombrables apportèrent des couronnes collectives ; parmi les plus belles se remarquaient celle du Président de la République, venu quelques jours plus tôt au retour d'un voyage sur le front et avant de regagner Bordeaux, du Conseil Municipal de Paris, du Conseil Général de la Seine, du Gouverneur militaire général Galliéni, des Préfets de la Seine et de Police, des Députés de Paris, des Vétérans des Armées de Terre et de Mer, de la Ligue des Patriotes, du Souvenir Français, des Secouristes, des Sociétés d'Alsaciens-Lorrains, etc.
Mais presque tous les visiteurs ont tenu à laisser une trace matérielle de leur passage. Sans relâche défilent des centaines de milliers de gens de toute condition : gens du monde avec de somptueuses gerbes, bourgeois, petits rentiers, commerçants avec des couronnes de fleurs naturelles, en perles, en celluloïd, petits employés, ouvriers, ouvrières avec des bouquets.
Chacun passe tète nue devant les tombes, cherchant un nom qui puisse lui être connu. On ne parle que fort peu et à voix très basse. La curiosité, si tenace pourtant à Paris, est, cette fois, absente, et c'est bien par sympathie, par
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reconnaissance, que cette foule énorme est accourue. Beaucoup de personnes s'arrêtent devant chaque tombe et font une courte prière, d'autres égrènent les fleurs qu'elles portent.
Dans les trois cimetières militaires, un endroit a été réservé pour les Allemands blessés décédés dans les ambulances de Paris. La veille encore, ces tombes n'avaient qu'une simple croix de bois portant le nom et le numéro du régiment. Dans la journée de la Toussaint, ce sont sans doute des mains très chrétiennes qui ont disposé quelques modestes fleurs sur le champ du dernier repos de nos ennemis.
Ce geste de pitié suprême devant la mort fut peut-être blâmé par certains. Tant d'atrocités, tant de crimes sans excuses ont été commis par ces hommes ou leurs semblables. Et pourtant, n'avons-nous pas vu, au cimetière de Bagneux, ceci : une jeune femme en deuil pleurant silencieusement sur une tombe française, puis, après une longue prière terminée par un signe de croix, se dirigeant vers le coin des Allemands et récitant avec un effort visible une nouvelle oraison.
Dans les trois cimetières, le chiffre des entrées pour le jour de la Toussaint fut le suivant : Ivry, 73.665 entrées contre 36. 710 en 1918; Bagneux, 190.250 contre 160.180 en 1918; Pantin, iio.35i contre 66.800 en 1918. Au total 1 10.571 entrées de plus que Tannée précédente, chiffre d'autant plus considérable que la population était réduite
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d'un quart par rapport à igi3. Pour la fête des Morts, il y eut une centaine de mille d'entrées de plus que Tannée d'avant.
Depuis 1870, les Parisiens ont l'habitude d'associer la statue de la ville de Strasbourg qui s'élève place de la Concorde, près de la rue de Rivoli, à toutes leurs joies comme à toutes leurs douleurs. Des centaines de personnes déposèrent donc devant la statue des fleurs et des couronnes les i81 et 2 novembre. An nom des armées alliées, un officier anglais, un officier écossais et un officier belge apportèrent une énorme couronne de violettes.
Les journaux, les périodiques consacrèrent des articles émus aux morts pour la Patrie. Le journal Le Gaulois publia ce sonnet de M. Henri de Régnier, de l'Académie française :
Salut, ô premiers morts de nos premiers combats, O vous, tombés au seuil de la grande espérance Dont palpite le cœur ébloui de la France, Héros, je vous salue et ne vous pleure pas !
La Gloire vous a pris, pieuse, dans ses bras, Et d'un baiser d'amour sacre votre vaillance, Et la Victoire, avant que son vol ne s'élance, Posera ses pieds nus où marchèrent vos pas.
Lorsque le Coq gaulois de son bec héroïque Aura crevé les yeux de l'aigle germanique Nous entendrons son chant vibrer au clair soleil.
Salut à vous, Héros, qui, d'une main hardie Cueillerez le laurier triomphal et vermeil Pour l'offrir à l'autel sanglant de la Patrie !
LA GUERRE DE IQI^igiÔ
Des cérémonies imposantes furent célébrées
églises de France. le Cardinal Amette prési-
généraux, du chapitre et de la plupart des curés de Paris. Aux premiers rangs de l'assistance se tenaient le représentant du Président de la République, les délégués des nations alliées, des Ministres de la Guerre, de la Marine, des Affaires étrangères, du gouverneur militaire, les présidents du Conseil Municipal et du Conseil général, des membres de l'Institut, du Parlement, les délégations de la Croix-Rouge et un grand nombre d'officiers de toutes armes.
Le restant de la grande nef était réservé aux familles des soldats décédés.
Après la messe dite par Mgr Fages, archidiacre de Notre-Dame, le Cardinal Amette s'avança près de la grille du chœur.
Il salua tout d'abord délicatement les personnages officiels, puis prit comme texte de son allocution les paroles de saint Paul : « Ne pleurez pas comme ceux qui n'ont pas d'espérance. »
L'espérance doit exister pour la Patrie, car
La cérémonie de Notre-Dame.
Dans toutes les
dans toutes les églises de France pour le repos de Famé des soldats français et alliés tués à l'ennemi.
A Notre-Dame de Paris,
dait, assisté de ses vicaires
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tant de morts glorieuses préparent la victoire définitive. Hommes faits ou jeunes gens auront, par leur exemple, stimulé les courages de tous ceux qui continuent aujourd'hui le combat.
L'espérance doit également exister pour les familles. Le suprême sacrifice met autour de leur nom une auréole de gloire devant laquelle s'inclineront tous les Français. Il constitue, d'autre part, un gage de protection et de sollicitude particulière près de Celui qui dispose des destinées humaines.
Le Cardinal termina par cette chrétienne pensée que nos soldats morts continueront plus que jamais, au delà de la tombe, leur noble mission de défendre nos foyers et de veiller sur la Patrie.
A la chapelle des Invalides eut lieu aussi un très beau service célébré par M. le vicaire général Thomas, délégué par l'Archevêque de Paris. M. Gabriel Pierné tenait le grand orgue, M. Rousselière, de l'Opéra, chantait les soli. Les drapeaux allemands, pris depuis le début de la campagne et qui flottaient aux voûtes de la chapelle, attiraient les regards de la foule.
Quelques jours plus tard, la Fédération Gymnastique et Sportive des Patronages de la Seine faisait dire une messe à Notre-Dame pour ses membres tués au feu. Plus de 2.000 gymnastes en tenue emplissaient la nef. Du haut de la chaire Varchiprètre de la cathédrale, M. Delaage, appela les noms de 170 officiers, sous-officiers et soldats, appartenant à la Fédération et morts dans les trois premiers mois de la campagne. Et parmi ceux qui écoutaient, des centaines de
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jeunes gens appartenaient aux classes 1915 et 1916 et devaient faire prochainement comme leurs aînés le sacrifice de leur vie.
En banlieue et dans les départements, des cérémonies civiles et religieuses, ayant toutes un caractère impressionnant, se déroulèrent.
Des avions français survolèrent le cimetière de Nancy et firent tomber des fleurs sur le monument : Aux Absents.
Soit au front, soit dans les camps d'instruction nos soldats n'eurent garde d'oublier la Toussaint. C'est ainsi qu'au camp de Châlons, une messe militaire fut célébrée dans l'église de Mourmelon-le-Petit, le matin de la Toussaint. L'après-midi, 2.000 officiers et soldats se rendirent au cimetière et déposèrent de superbes couronnes cravatées d'un ruban tricolore. A noter que chaque soldat, même le plus pauvre, avait voulu donner son obole. Après la bénédiction des tombes, un secrétaire de la sous-intendance, prêtre-soldat, prononça, au nom de ses camarades, une allocution patriotique et religieuse et adressa un Au revoir ému à tous ceux qui étaient tombés pour le drapeau.
Nos soldats méritaient de tels honneurs. Tant d'actes héroïques ont été Comment accomplis par eux, dont
ils meurent. les ordres du jour euxmêmes ne relatent qu'une faible partie. Tant de milliers d'entre eux ont
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eu des morts qui rivalisent avec les traits les plus magnifiques que nous a légués l'antiquité !
Voici la mort d'un jeune soldat du Nord, racontée par M. René Bazin, de l'Académie Française :
« Il est étendu au revers d'une tranchée mourant d'une terrible blessure qu'un obus lui a faite au ventre. Malgré l'affreuse plaie il ne se plaint pas, il ne se débat pas, et c'est à peine si on reconnaît, dans ses yeux grands ouverts et levés, l'expression de tristesse qu'il avait souvent. Car, depuis son départ, il n'a pas reçu de nouvelles de chez lui, du pays envahi. Ses camarades l'assistent comme ils peuvent, lui proposent à boire, déboutonnent sa tunique, tâchent d'arrêter le sang. Lui, ouvrant les yeux qu'il avait tenus un moment fermés et d'un air de ne pas souffrir, il dit à un de ses camarades, un gros poilu qui se penche : « Dis, mon copain, « tu ne raconteras pas à maman que j'avais une « vilaine blessure ? Une balle, c'est mieux que « ce que j'ai. » Puis il distribua quelques menus objets qu'il avait dans sa poche, son couteau, son porte-monnaie, un tire-bouchon, un briquet. Enfin, difficilement, il ouvre son carnet ; s'appliquant à écrire, ne voyant plus très bien, il traça quelques lignes. En les achevant, il rendit l'âme. Trois minutes après, comme le bruit de l'accident s'était répandu dans la tranchée, un capitaine arriva, couvert de boue jusqu'aux épaules. Il vit le soldat : « Oh ! le pauvre, un de mes plus braves. » Avec respect, il prit le carnet qui était tombé à terre, l'ouvrit et lut : « Au revoir père, au revoir mère, au revoir
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petites sœurs ; je suis mort pour mon pays : Vive la France ! »
La scène se passe maintenant à l'hôpital de Fleury-Meudon, le i3 janvier 1910. Un caporal de zouaves, Jean-Emile Cabirol, âgé de 22 ans, est perdu et n'a plus que quelques moments à vivre. Il le sait, se confesse, puis appelant un infirmier, lui demande de lui apporter un drapeau. L'infirmier obéit, le moribond pose le drapeau sur sa poitrine et, tandis que ses bras crispés le pressent sur son cœur, ses lèvres se collent sur l'emblème sacré. Et dans cette attitude émouvante et sublime, il expire !
Gsell s'est engagé à dix-sept ans. Atteint de deux blessures très graves par éclats d'obus et se sachant perdu, il donne pendant deux mois, à l'hôpital, un bel exemple de courage, réconfortant ses camarades, sa famille et manifestant hautement sa satisfaction du devoir accompli.
Il meurt le 8 janvier en chantant la Marseillaise.
Près de Suippes, un cuisinier porte la soupe dans une tranchée ; le vaguemestre lui a remis pour les camarades les lettres qui viennent d'arriver.
a Eh ! les copains, crie-t-il, vlà le rata et le courrier. »
A peine a-t-il achevé ces mots qu'une balle le frappe en pleine poitrine. Il tombe et la soupe se renverse hors de la marmite traversée par un autre projectile. Les hommes arrivent à son secours. « La soupe est f..., leur dit-il, mais prenez les lettres dans ma poche, vous aurez la nourriture morale. »
HISTOIRE ANEGDOTIQUE
Il succomba trois heures après. C'était un aide-marmiton d'un cercle parisien des boulevards. On Tenter ra pieusement près de la tranchée, après avoir découpé, dans le fond de la marmite, une croix de fer sur laquelle on grava son nom.
Le comte de Robien, commandant en retraite, qui reprend du service dans un régiment de zouaves et qui, de propos délibéré, offre sa vie à la France, « si Dieu m'en juge digne, malgré tous mes défauts », doit être cité comme exemple d'héroïsme sublime. Son désir fut exaucé et il mourut sur le champ de bataille le 6 janvier 1915, quelques jours après avoir enlevé une position importante et avoir été proposé pour le grade de lieutenant-colonel.
On conçoit combien les familles voudraient retrouver les restes de leurs chers disparus pour les honorer d'une sépulture plus convenable et avoir la consolation de pouvoir y aller prier.
En ce qui concerne les militaires décédés dans les hôpitaux situés hors delà zone des armées, rien n'est plus facile. Les autorisations d'exhumation et les transports sont assurés avec les mêmes formalités qu'en temps de paix.
Mais il ne peut pas en aller de même pour les
Pour honorer les irçorts. - Une lettre de faire part.
- Les listes des journaux.
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militaires qui sont morts soit sur le champ de bataille, soit dans les ambulances situées dans la zone des armées.
Cette note officielle parue en janvier 1915 a fixé quelle était la situation pour les familles de ces morts :
De nombreuses demandes sont adressées soit au Ministère de la Guerre, soit au commandant en chef, de la part des familles qui désirent se rendre dans la zone des armées pour faire exhumer et transporter un des leurs tués à l'ennemi.
Aucune autorisation de ce genre ne peut être accordée, toute exhumation et tout transport de corps étant formellement interdits dans la zone des armées.
Cette mesure a été prise, tant au point de vue de l'hygiène que de l'égalité de traitement à conserver entre les familles plus ou moins fortunées.
Des instructions ont été données pour que l'emplacement des tombes soit, dans la mesure du possible, repéré et respecté et que toutes les indications soient recueillies propres à fournir ultérieurement les renseignements sur l'identité des militaires inhumés.
Beaucoup de familles n'ont pas les ressources nécessaires pour faire revenir dans son pays les restes du militaire décédé, et cependant leur désir de les avoir près d'elles n'est pas moins légitime que pour les familles fortunées.
Ce n'est qu'après la guerre que le gouvernement pourra examiner les demandes d'exhumation et de transport gratuits. Cependant les familles intéressées ont été invitées à formuler
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ces demandes dès qu'elles apprendraient le décès afin de prendre date. Toute demande de ce genre donne lieu à une enquête sur la situation de fortune du postulant.
Mais hélas ! combien de familles riches ou pauvres ne pourront avoir cette suprême satisfaction. Dans les grandes batailles, les morts ont été si nombreux qu'il a été impossible de donner à chacun une sépulture individuelle : les camarades tombés à côté les uns des autres ont dù être inhumés dans des fosses communes.
Et puis beaucoup ont été frappés dans les lignes allemandes, sans que le terrain ait pu être conquis par nous. C'est l'ennemi qui a procédé à l'inhumation et, dans la plupart des cas, rien n'indiquera quels sont les militaires qui dans tel endroit déterminé dorment de leur dernier sommeil !
Les familles, en envoyant des lettres de faire part, annoncent naturellement dans quelles circonstances le défunt qu'elles pleurent a succombé.
Le nom est suivi le plus généralement d'une des qualifications suivantes : Mort à l'ennemi, Mort glorieusement pour la France, Mort pour la Patrie, Tombé au Champ d'honneur.
Parfois, quand les familles le savent à temps, elles indiquent que le défunt a été cité à l'ordre du jour ou a été proposé pour un grade supérieur en raison de sa belle conduite.
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Souvent les proches font célébrer un service pour le repos de son âme.
Voici une lettre de faire part particulièrement touchante :
Mrae Gabrielle de Longevialle, Mrae Henry de Longevialle et sa fille; M. Louis de Longevialle, sergent au i58e régiment d'infanterie, Mme Louis de Longevialle et leur fils; M. Robert de Longeviaile, maréchal des logis au 54e régiment d'artillerie, MM. Albert et Antoine de Longevialle, caporaux au ^5e régiment d'infanterie ; M. André de Longevialle, caporal au 6e colonial; M. Maurice de Longevialle, sergent au 35e régiment d'infanterie ; M. Guérin de Longevialle, soldat au 483 régiment d'artillerie ; M. Guy de Longevialle, admis à l'Ecole Spéciale Militaire, engagé au 99e régiment d'infanterie ; Mlles Marguerite, Marie, Madeleine et Huguette de Longevialle, ont la douleur de vous faire part de la mort de
M. Joseph de Longevialle
Lieutenant au 38* régiment d'infanterie tombé au Champ d'honneur le 27 août, près de Rambervillers, à l'âge de 32 ans.
Neuf frères, tous sous les drapeaux, font part de la mort de leur frère aîné !
Les journaux publiaient chaque jour, au début, les morts susceptibles d'intéresser leurs lecteurs, mais il arriva parfois que ces nouvelles
parurent avant que les proches eussent été prévenus du malheur qui les frappait et Ton comprend que cette annonce, survenant ainsi, fut par trop brutale pour une mère, une épouse, des enfants. Aussi le gouvernement interdit-il aux journaux de publier les décès survenus au front ou dans les hôpitaux, autrement qu'à la demande des familles elles-mêmes.
Les journaux n'ont, dans aucun cas, le droit de publier l'endroit où le militaire a été tué ni le numéro de son régiment. Même interdiction pour l'endroit où il a été blessé, si celui-ci est mort dans un hôpital situé hors de la zone des armées, mais alors le journal peut indiquer où se trouve cet hôpital.
Cette guerre à laquelle les hommes de toute
style, se révèle en toute sa splendide nudité la beauté des âmes. Ce sont les lettres des soldats et celles de leurs parents, dont il serait bon de créer une sorte d'anthologie, pour que ceux qui ont vécu cette époque et aussi pour que ceux qui viendront plus tard sachent combien furent généreux et élevés les sentiments des Français et des Françaises en 1914 et en 1915. Entre toutes ces lettres, ce sont sûrement
Lettres de héros.
condition prennent part a créé une littérature toute spéciale où, sans apprêts, sans vaines recherches de
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celles qui ont trait à la mort d'un soldat où le sublime se découvre le plus aisément.
Nous en avons choisi quelques-unes qui nous parurent particulièrement typiques. Si, par discrétion, nous n'avons donné que les noms qui avaient été rendus publics précédemment, les lettres qui suivent sont toutes rigoureusement authentiques. La forme a même été scrupuleusement respectée.
D'abord les soldats qui vont mourir :
Lettre trouvée par un infirmier allemand qui la fit parvenir à la famille.
« Prière à celui qui trouvera cette lettre de la mettre en bonne voie, c'est celle d'un petit soldat mort sur le champ de bataille.
En guerre.
« Mes ghers Parents, « Ma chère petite Sœur,
« Nous voilà partis en guerre. Reviendra-t-on ou ne reviendra-t-on pas? En tout cas, si je meurs, j'écris avant de partir les derniers mots qui seuls vous donneront du courage.
« Songez que nous sommes tous ensemble, les camarades avec lesquels nous avons fait notre service, et que le seul désir de tous est de marcher en avant ; l'espoir de vaincre, l'espoir d'être un peuple libre nous poussent tous d'un élan patriotique qui sûrement nous fera arracher la victoire ; mais, pour cela, il faut faire des sacrifices, et ce sacrifice est celui de notre vie.
« Malgré votre douleur vous serez heureux d'apprendre que votre fils a marché la tête haute et a fait son devoir jusqu'au bout.
HISTOIRE ANEGDOTIQUE
« Si vous ne me revoyez pas, allez, si possible, chercher mes photographies : elles sont restées dans ma boîte individuelle, qui est à la caserne Amey, au magasin de la 9e compagnie, ou bien dans la chambre 18.
« Mes dernières recommandations sont faites : pensez à moi, je pense toujours à vous, et songez que j'ai toujours été un bon fils et que je serai un bon soldat.
« Adieu, mes chers parents et ma chère Lucienne : ce sont les dernières pensées que j'aurai quand une balle m'aura touché mortellement.
« Votre fils chéri qui vous embrasse bien fort !
« Albert Meunier,
« Caporal au a8e de ligne. »
Autre lettre du soldat Gabriel Taillez qui devait être frappé mortellement, dans un combat à la baïonnette, en Champagne, trois jours après l'avoir écrite à ses parents :
<( Heureusement, nous avons du cœur au ventre. Ne vous inquiétez pas trop, mes chers parents. Il y a beaucoup de blessés, mais peu de morts. S'il y a du grabuge, je serai probablement blessé comme les camarades. C'est la mode, cette saison-ci.
« Je prie Dieu qu'il me conserve à vous. S'il me prend, priez-le qu'il me pardonne mes torts envers lui, comme je m'en repens. De loin je reçois votre bénédiction. J'ai confiance en sa protection, et je m'en remets à lui.
124 LA GUERRE DE I9l4-I9l5
« En tous cas, les Boches n'auront pas ma peau à bon compte. Il y en a une telle hécatombe, qu'il y a, paraît-il, de leurs défroques en veux-tu en voilà. Je penserai à vous et, si je puis, je vous enverrai un casque à pointe. C'est, en effet, la garde royale prussienne que nous avons devant nous. Vous le voyez, nous nous mettons bien !
« Je vous embrasse de tout cœur, et vive la France !
« Gabriel Taillez. »
La fille de M. Leichemolle, greffier à la Cour d'appel de Paris, en expédiant un paquet de lainage et de linge au front, avait joint une lettre d'envoi : le soldat auquel échoit le paquet remercie. Peu après le pauvre garçon est blessé dangereusement ; et, sur le lit de l'hôpital de Nantes où il achève sa vie, il écrit à sa famille, à des amis intimes et enfin à la jeune fille qui l'a secouru dans la tranchée. Voici cette dernière lettre :
« Chère Demoiselle,
« D'ici quelques jours, peut-être même quelques heures, je serai dans le royaume des glorieux disparus de la guerre. J'attends la mort qui me délivrera des souffrances horribles que me causent deux cruelles et affreuses blessures. Avant de partir, je liquide mes dettes d'affection et de reconnaissance et je ne veux pas vous oublier dans mes adieux, car vous avez été bonne, vous dont les doigts habiles m'ont confectionné de chauds vêtements. Merci
de tout cœur. En retour, du haut du ciel, je veillerai sur vous. Adieu !
« Surtout ne pleurez pas les petits soldats de France qui se sont vaillamment battus et qui ont joyeusement donné à la Patrie le meilleur d'eux-mêmes, leur cœur et leur sang. Ne les pleurez pas. Pensez à eux, apportez sur leurs tombes des fleurs et des rubans aux trois couleurs bien chères. Priez pour eux.
« Adieu et vive éternellement la France !
« Georges S... »
Si les morts ont été héroïques, combien de parents ont montré une Deux pères : le résignation admirable, général d'Amade Frappé dans ses plus et le général de chères affections, le gé- Castelnau. néral d'Amade écrit à
un ami :
Le 3 mars 1915.
« Cher Monsieur,
« Je suis bien en retard pour vous accuser réception de votre lettre du 28 décembre 1914-
« Ce qui m'a mis en retard avec vous, c'est le malheur qui nous a frappés. J'ai perdu mon plus jeune fils, Gérard d'Amade, un petit souslieutenant de 18 ans, qui venait d'être reçu à Saint-Cyr au dernier concours de juillet 1914- H est glorieusement tombé pour la France, au
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cours d'une reconnaissance de nuit en Argonne, dans la nuit du 25 au 26 janvier.
« Il est tombé mortellement frappé sur les tranchées mêmes de l'ennemi, qu'il avait reçu, bien qu'arrivé seulement depuis quatre ou cinq jours, la périlleuse mission d'aller reconnaître.
« Deux généraux allemands, témoins de sa bravoure et de son courage, m'ont spontanément écrit leur admiration et m'ont dit où notre pauvre enfant avait été inhumé. C'est près de V... (Meuse) dans les grands bois de l'Argonne.
« C'est une grande douleur, je n'ai pas besoin de le dire. Nous ne pouvions offrir à Dieu et à la France rien de plus beau, rien de plus pur, rien de plus généreux que cet enfant. Nous sommes fiers de lui, mais, après la guerre, nous le pleurerons jusqu'à notre mort.
« Je vous envoie la belle citation qu'il a méritée.
« J'emporte dans ma nouvelle mission cette peine gravée au fond de mon cœur, comme un exemple de courage et comme une magnifique raison d'espérer.
« Puissiez-vous ne jamais connaître la douleur que nous avons éprouvée !
« Bien cordialement à vous,
« Général d'Amade. »
Les journaux ont raconté quelle fut l'attitude héroïque du général et de Mme de Castelnau en apprenant le mort de leur fils aîné Xavier, souslieutenant dans l'armée commandée par son père.
HISTOIRE ANEGDOTIQUE
Le général de Castelnau dictait des ordres quand un officier se présenta devant lui.
« Qu'y a-t-il, demanda le général ?
— Mon général, répond l'officier d'une voix qui tremble, votre fils Xavier vient d'être tué d'une balle au front en donnant l'assaut à l'ennemi, qui a été repoussé. »
Le général reste silencieux une minute. Puis s'adressant à son état-major :
a Messieurs, continuons. »
Et il reprend la dictée de ses ordres pour le combat du lendemain.
Mme de Castelnau s'était retirée avec sa famille dans sa propriété du Midi, où elle suivait avec une admirable vaillance les péripéties de la lutte dans laquelle son mari et trois de ses fils étaient engagés.
Quand Xavier de Castelnau tomba au champ d'honneur, la famille décida de charger le curé de la paroisse de prévenir la malheureuse mère.
Le lendemain matin, à la première messe, Mme de Castelnau, selon sa pieuse habitude, s'approche de la table de communion. Le prêtre n'a pas encore eu le temps de la préparer à la douloureuse épreuve. En la voyant brusquement devant lui, il est tellement ému que c'est d'une main tremblante qu'il lui présente l'hostie.
Mme de Castelnau s'en aperçoit, le regarde et comprend. Alors, défaillante, elle lui adresse cette simple question : « Lequel? »
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Ainsi agit-on chez les chefs, voyons maintenant ce qui se passe Les veuves, les dans les familles des
mères et les simples soldats :
sœurs. Voici la lettre écrite
par une Parisienne, la femme du caporal Philippe, tué dans des conditions qui lui ont valu d'être cité à Tordre du jour. Etant chef de patrouille, il avait fait abriter ses hommes, puis avait continué à avancer seul sous le feu de l'ennemi. Grièvement blessé, il avait eu l'énergie de venir quand même rendre compte de sa mission et était mort en disant : « Que voulez-vous, mon lieutenant, il fallait que quelqu'un y aille ; je suis content d'avoir fait mon devoir. »
Le commandant du bataillon auquel appartenait ce brave a tenu à écrire lui-même à Mme Philippe et à lui dire toute l'admiration qu'il ressent pour la fin glorieuse de son mari. Celle-ci lui accuse réception de sa lettre en ces termes :
Paris, le 17 novembre 1914»
« Monsieur le Commandant,
« Je vous remercie bien sincèrement de la part que vous venez de prendre à ma grande douleur et vous suis reconnaissante de m'avoir fait parvenir la mort glorieuse de mon cher disparu.
HISTOIRE ANEGDOTIQUE
« Je vous dirai aussi que de savoir qu'il est mort comme tout Français doit mourir met un peu d'apaisement à mon grand chagrin, et vous pouvez être sûr que si sa tâche à lui est terminée en mourant pour notre mère-patrie, la France, que moi, sa compagne, je n'aurai qu'un seul but à mon tour, c'est de faire de ses deux petites filles des femmes dignes de futurs Français, et saurai, dans l'avenir, leur apprendre à vénérer leur papa.
« Sachez aussi, Monsieur le Commandant, que nous ne pouvons, si nous en souffrons, qu'admirer son geste, car s'il fallait, à l'heure qu'il est, un régiment de femmes, c'est par milliers que l'on pourrait compter leurs enrôlements, moi en premier.
« Recevez donc, Monsieur, mes sincères remerciements et grand respect.
« La femme d'un brave,
« Marcelle Philippe. »
Lettre d'une simple ouvrière au commandant de son mari, le sergent H... N'ayant plus de nouvelles depuis le mois d'août, elle avait écrit, au mois de novembre, à cet officier, et ce dernier a dû lui apprendre que le sergent H..., grièvement blessé, était mort sur le champ de bataille avant que les infirmiers aient pu le relever.
« Monsieur le Commandant,
<( Je viens de recevoir votre lettre où vous avez eu la bonté de me marquer ce que vous saviez sur le sort de mon pauvre mari, le sergent H...
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« Je vous remercie infiniment de la bonne volonté que vous avez mise à faire toutes ces recherches, et je ne saurais jamais vous être assez reconnaissante.
« Quant au service médical que vous me dites ne pas blâmer, soyez sans crainte, car je comprends très bien que si mon mari n'a pu être soigné à temps, c'est que le service des ambulances était sans doute encombré.
« Si mon mari est mort, j'espère qu'il sera mort en brave et en versant jusqu'à la dernière goutte de son sang pour la patrie. Je porterai son deuil avec regret et fierté : ma douleur sera cruelle car c'était un mari si bon, si dévoué et travailleur...
« Mais cette douleur s'amoindrira le jour où la France sortira victorieuse d'une si terrible lutte, et mes frères et beaux-frères, qui se battent aussi maintenant, vengeront la mort de mon héros!
« Car c'est bien triste d'être veuve à vingtquatre ans, mais je suis femme française et saurai supporter cette épreuve.
« Encore merci, mon commandant ; je vous souhaite une grande victoire, et recevez les respectueuses salutations d'une femme française. »
La lettre suivante émane d'une mère qui a perdu ses deux fils : le premier fusillé comme otage sous ses propres yeux, le second mort au champ d'honneur. En apprenant cette dernière nouvelle, la mère, qui est déjà veuve, écrit cette lettre qui fut lue, un dimanche du carême de 1915, par le Père Sertillanges, du haut de la
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chaire de la Madeleine de Paris où elle produisit sur l'auditoire une légitime émotion :
Béthune, a3 octobre 1914.
« Louise, chère Sœur,
« Pardonne à mon long silence. Ils ont fusillé Jean ; François est tombé au feu dans un village près d'ici. J'ai été une morte.
« Mais la volonté de Dieu a passé ; elle m'a jeté Tordre de vivre par la bouche d'un soldat.
« C'est ainsi. Un convoi de blessés traversait la ville. Les charrettes se sont arrêtées dans la rue où je me suis réfugiée. Pourquoi ai-je regardé? Pourquoi ai-je marché vers les voitures pleines de souffrance ? Est-ce que Ton sait jamais ?
« Et j'ai vu un blessé, un tout jeune, comme étaient les miens. La fièvre lui faisait la figure toute rouge. Il regardait avec des yeux de délire. Il a fait un mouvement comme pour s'élancer vers moi, mais il est retombé avec un gémissement de douleur et une plainte si douce, si enfantine :
« — Maman !
« Le mystère de Celui qui dirige tout était sur moi. On m'appelait maman maintenant que je n'ai plus d'enfants ! J'ai compris ! De suite, j'ai compris, vois-tu. Il veut qu'auprès de ces jeunes enfants qui souffrent, je remplace les mères absentes.
<( Je ne pleure plus ; je ne suis plus déses-
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pérée : les tombes sont en arrière de moi ; je pénètre dans une seconde vie. Je serai infirmière, et tous les blessés de France seront mes enfants.
« Loraine B... »
Terminons par l'admirable lettre que les sœurs d'un soldat lui envoient pour lui apprendre la mort de quatre de ses frères :
Moyen, 4 septembre 1914.
« Mon cher Edouard,
« J'apprends la nouvelle que Charles et Lucien sont morts dans la journée du 28 août ; Eugène est blessé grièvement. Quant à Louis et à Jean, ils sont morts aussi. Rose est disparue.
« Maman pleure. Elle dit que tu sois fort et désire que tu ailles les venger.
<( J'espère que tes chefs ne te refuseront pas cela. Jean avait eu la Légion d'honneur ; toi, succède-lui.
« Ils nous ont tout pris. Sur onze qui faisaient la guerre, huit sont morts. Mon cher frère, fais ton devoir ; on ne te demande que ça.
« Dieu t'a donné la vie, il a le droit de te la reprendre. C'est maman qui le dit.
« Nous t'embrassons de tout cœur, quoique nous voudrions bien te revoir avant. Les Prussiens sont ici. Le fils Jandou est mort. Ils ont tout pillé. Je reviens de Gerbévillers qui est détruit. Les lâches !
« Pars, mon cher frère, fais le sacrifice de ta vie. Nous avons l'espoir de te revoir, car quelque chose comme un pressentiment nous dit d'espérer.
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« Nous t'embrassons de tout cœur. Adieu et au revoir, si Dieu le permet.
« Tes Sœurs.
« C'est pour nous et pour la France.
« Songe à tes frères et au grand-père en 70 ! »
La guerre n'était pas commencée depuis une semaine que déjà le bruit courait dans la capitale qu'un grand nombre de familles avaient reçu Fannonce du décès de militaires. Avec cette rapidité extraordinaire que mettent les nouvelles, vraies ou fausses, à se propager, on racontait notamment l'histoire d'une malheureuse mère ayant appris la mort de ses deux fils jumeaux tués par le même obus. Et chacun de s'apitoyer. Seulement, la rue du domicile de la mère variait selon les quartiers où se colportait l'anecdote.
De tristes individus que la police ne put retrouver envoyèrent même dans certaines familles de faux avis de décès.
La rumeur publique s'étant émue de ces divers incidents, la Préfecture de Police communiqua la note suivante aux journaux :
Depuis quelques jours, les bruits les plus extraordinaires circulent à Paris et en banlieue. C'est ainsi qu'on affirme que de nombreuses femmes ont
Avis de décès. -Les bureaux des mairies. - A l'École de Guerre.- Sources de renseignements : difficultés, lacunes.
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reçu, dès maintenant, du Ministère de la Guerre, la nouvelle que leur mari ou leurs enfants ont trouvé la mort sur le champ de bataille.
Nous croyons de notre devoir de mettre la population en garde contre ces fausses nouvelles répandues, dans un but facile à deviner, par les personnes intéressées.
Le 10 août un bureau de renseignements fut ouvert à la caserne de la rue de Bellechasse, mais un seul bureau pour tout Paris fut bientôt reconnu insuffisant. Un bureau spécial destiné à recevoir les demandes de renseignements et à remettre les réponses aux intéressés fut installé dans chaque mairie. C'est là que doivent se présenter les personnes de l'arrondissement qui désirent avoir des nouvelles d'un parent sous les drapeaux.
Un formulaire imprimé à remplir leur est remis. Il est également délivré, contre la remise de la feuille, un récépissé qui permettra de venir plus tard chercher la réponse.
Le soir les feuilles de renseignements déposées au cours de la journée dans les mairies des vingt arrondissements de Paris sont centralisées à l'Hôtel de Ville, d'où elles partent ensemble pour le Ministère de la Guerre. C'est de même à l'Hôtel de Ville que le Ministère transmet les réponses pour être réparties dans les mairies.
S'il n'est rien arrivé de fâcheux au militaire intéressé, la réponse porte toujours la même formule : N'est pas signalé manquant, ce qui veut dire qu'il est présent à son corps. Au cas
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contraire, la réponse porte : Blessé ou Disparu à telle date et à tel endroit. Pour les blessés sans gravité, il est joint une carte médicale provenant de Thopital où le blessé est soigné et qui indique son état.
Quand il s'agit de blessés gravement ou de décédés, on procède autrement.
Le Bureau central de Renseignements sur les soldats blessés, prisonniers, disparus ou décédés s'est constitué définitivement à Bordeaux, au mois de septembre i()i4> lorsque le gouvernement y fut transféré. Lorsque celui-ci revint à Paris, le Bureau de Renseignements le suivit et s'installa dans les bâtiments de l'Ecole de Guerre (porte E ter), avenue de la Motte-Picquet. Il est dirigé par M. le Contrôleur Le Bossut, assisté d'un Contrôleur adjoint, M. Joseph Denais. Un bureau est installé dans un baraquement en bois, construit pour cet usage dans la cour intérieure. Les familles sont invitées à remplir la formule suivante :
